星鏃狼狽入內。
華妃抬眼瞟她一眼，“這么半天都沒見你的影兒，你忙什么去了？”
星鏃是她貼身兒伺候的女子，這么半天不在眼前，自然已是引起了她的警覺去。
“方才就聽見外頭有動靜，腳步聲兒聽著都不對勁兒，急了亂了，也散了……必定是外頭有事兒，是不是？”
華妃便是落到此時境地，眼界畢竟還是有的。
星鏃趕忙行禮，“回主子，是……如貴人和蕓貴人來了，在宮門外呢，說非要見主子。奴才幾個設法攔著，不想叫她們攪擾了主子休養，可是……”
華妃便瞇了瞇眼，“攔不住？還是你們那些攔著人家的法子，都被人家給化解了去，叫你們無計可施了？”
星鏃不敢也不好意思回答了。
華妃便輕輕笑了聲兒，“又是一個鈕祜祿，又是一個狼……我倒沒看錯她，我知道她這三年來不過是故意蜷著呢，這天下怎么會有當真低眉順眼的鈕祜祿去！”
星鏃望著華妃，倒不知該怎么接話兒。
華妃幽幽抬眸，“既然已經來了，且你們都已然攔不住了，那便請進來吧。”
星鏃引了如貴人和蕓貴人入內。
華妃雖說虛弱地協議病榻，可是眼睛卻依舊還是毒的。她遠遠瞧著如貴人，看著她實則在袖口里攥緊的手指，還有她努力鎮定，可是事實上還是有些微微發顫的雙肩，便不由得冷淡一笑。
“如貴人，來就來吧，我能想到你會有話想要跟我說……可是你卻帶著蕓貴人一塊兒來，便有些畫蛇添足了。”
“怎么，你實則還是害怕不是？那你從走進我這屋子，叫我瞧見你第一眼開始，你就已經落在下風了……”
如貴人深深吸氣，抬眸努力地接住華妃的視線。
“多謝華妃娘娘提點，不過就算我泄露了怯意，不得不在剛走到華妃娘娘眼前兒時就落了下風……實則，倒也無妨。”
“終究我還年輕，位分更是低，以我的年紀，以我在宮中的資歷，以我的位分，在華妃娘娘面前落在下風，那是自然的，不輸，更不丟人。”
華妃不由得笑起來，“鈕祜祿……好，果然一個比一個厲害！”
如貴人如此，那蕓貴人更早已是膽怯得小臉兒發白。如貴人便伸過手去，緊緊握了握蕓貴人的手，將自己也留存不多的熱量和勇氣，讓渡給蕓貴人去。
蕓貴人感念地抬眼看了看如貴人。
如貴人回望著蕓貴人，緩緩而笑，“至于我帶蕓妹妹來，那自然是給我壯膽兒啊。華妃娘娘不要小看新人，更別輕視了年輕人初生牛犢不怕虎的勇氣。蕓妹妹連養心殿都敢闖，怎么華妃娘娘自認為比皇上還要更有威嚴么？”
華妃便笑了，“你不用這么急著給我扣帽子……我啊知道自己是個什么身份，故此我從來都只跟后宮里的女人們比，我才不跟皇上做比呢。你這話，對著我，說不著。”
華妃抬眼瞭了蕓貴人一眼，“你進宮三年，一向扮作低眉順眼的模樣兒。可是你今兒到我眼前來，鋒芒畢露，再不是從前三年中那個如貴人的模樣兒……”
“你以如此真面目示人，今兒又必定在我眼前口吐不少真話……怎么，你不怕叫蕓貴人給聽了去，叫她從此認清了你其實是個什么人去？”
華妃的話叫蕓貴人面色登時一變，趕忙轉頭殷切地望著如貴人去，輕聲呢喃，“如姐姐，我不會的……”
如貴人面色如常，但是輕垂的眼簾之下，也有微光輕輕轉過。
她隨即笑笑，又攥了攥蕓貴人的小手去，“妹妹安心，這是華妃娘娘使了個離間計，在考驗咱們兩個呢。咱們原本都知道華妃娘娘這道門檻不好邁，瞧，眼前這就開始了。”
“妹妹別忘心里去，若妹妹心思亂了，那華妃娘娘便該笑話咱們了……咱們兩個縱然年輕，可是兩個人只要齊心，便總歸勝過一個人單打獨斗去。”
蕓貴人這才松了口氣，轉頭來惱恨地望住華妃，“華妃娘娘好歹也是妃位，這般離間我們兩個小的，便當真有失妃位的體面了去！”
如貴人點點頭，“我今兒既帶著蕓妹妹一起來了，那就是我非但不介意蕓妹妹看見什么、聽見什么的。倒是華妃娘娘方才提到蕓妹妹，話里話外都是恨不得一激得法，叫我將蕓妹妹給支出去……”
“這便自然不是我介意蕓妹妹在此，倒是華妃娘娘你自己個兒介意有什么話、或者有什么真面目被蕓妹妹給聽見了、看清楚了去吧？”
華妃不由得笑起來，只是她本就虛弱，一笑便嗆著了，垂首咳嗽了半晌。
“好個伶牙俐齒，這么瞧著，倒不遜色當年的皇后娘娘……甚至，比其他的鈕祜祿氏，還都要更強些。怨不得皇上給你個‘如’字當封號，你果然就如同皇后娘娘當年的影子一般。”
如貴人輕輕哼了一聲兒，“華妃娘娘離間我和蕓妹妹不成，這便又將心思打到我和皇后娘娘這兒來了……華妃娘娘想說什么，我明白，這世間的人啊，終究是沒人愿意當別人的影子的。我又年輕，難免心高氣盛，這便自然不愿意被人這么說。”
“我若是傻的，那這會子心下就會開始對皇上和皇后娘娘存了芥蒂，順帶著就連看我自己個這個封號都不順眼了。伺候但凡有人叫我一聲兒，我便都覺得扎耳朵，那邊當真是從今往后，每一日過得都不可能舒坦去了。”
“華妃娘娘當真好手段，這般報復我一個小的，當真好意思么？”
華妃有些笑不出來，一雙眼瞇起來凝著如貴人，“你倒是個心大的，當真不將這當一回事！人啊，得有多厚的臉皮，竟然還能將‘如’這樣的封號當成寶貝，自己個兒敝帚自珍著！”
如貴人緩緩挑高了下頜，“這個字是皇上給的，又不是皇后娘娘。皇上乃是天下共主，皇上賞給什么，自然都是好的。”
“況且我與皇后娘娘本就是同宗同祖，又是同輩，相貌上的相似來自血脈的相連，這是祖宗傳下來的，又有何介意的？我的情形又不同于古往今來這后宮里單單面貌相似的那些故事……她們都沒有血緣，而我跟皇后娘娘有啊，這便又有什么介懷的去？”
“再者便是我鈕祜祿氏弘毅公家，從不缺后宮主位，可是能入主中宮的，畢竟還是鳳毛麟角。當今皇后娘娘命格貴重，又豈是尋常女子可比的？皇上用一個‘如’字來給我當封號，將我的命運與皇后娘娘的類比在一處……這自然是天大的榮耀！”
華妃咬牙道，“瞧你這伶牙俐齒勁兒的，皇后將你放在吉嬪身邊兒，倒沒白費了這份兒心！”
如貴人不慌不忙，“怎么，華妃娘娘立即又要轉向吉嬪娘娘了？我倒勸華妃娘娘不必如此費心了。您的身子骨兒本已如此，還要將精氣神兒轉來轉去的，那豈不是自毀長堤去？”
華妃被噎得半晌捯氣兒，說不出句話來。
在旁的星鏃都有些不忍心，趕忙上前去扶住華妃，扭頭對如貴人說，“如貴人又何苦如此咄咄逼人？華妃娘娘如今正在病中，如貴人口口聲聲說我們主子不體面，那如貴人身為低位，又是年輕的，便這么對我們主子，就算體面了么？”
如貴人也不生氣，淡淡一笑，點了點頭，“……若叫我說句實話，倘若華妃娘娘此時因了與我置氣而就這么往生去了，那倒是華妃娘娘最好的歸宿了。”
“如貴人，你這說的是什么？！”星鏃都急了。
如貴人眼簾半垂，看了看自己養得如水蔥兒似的指頭，“我雖說不知道皇上曾經在延禧宮里跟華妃娘娘說過什么，可是我好歹知道，華妃娘娘名下的掌事兒女子星鏈已經下了慎刑司去了……”
“官女子都是內務府世家的女兒，輕易不至于下慎刑司去，更何況是妃位跟前的掌事兒女子呢？故此想必是星鏈姑娘犯了什么大錯兒去……這后宮里啊，能熬到掌事兒女子這地位上的，自然不是自己個兒沒眼色的，便必然不至于是因為她自己的過失而犯了什么錯去。”
“唯有一個可能，那就是這個女子是因了主子才犯下的錯……掌事兒女子下了慎刑司，由此不難推斷，那主子是犯了多大的罪過去。”
如貴人說得不慌不忙，眸光輕轉，掠過華妃蒼白的臉頰去。
“皇上如何處置犯了大錯的主位呢？旁的我不敢說，可是降位怕是躲不過去的了……幸而今年趕上旱情，又鬧了蝗蟲，故此皇上祈雨的事兒才是天大的，皇上便忙著出宮四處齋戒行禮去了，暫且顧不得宮里，這才一直忘了華妃娘娘吧？”
“可是皇上的事兒總有忙完的一天，我也早得了信兒，皇上說回宮就在這幾天了……等皇上回來，內務府大臣自然會奏及慎刑司里還押著一個星鏈姑娘呢，故此皇上絕不會忘了華妃娘娘，一下子就能想起來。”
“皇上只要想起華妃娘娘來啊，第一個念頭還能是什么？我想必定是要將華妃娘娘降位了吧……降成什么呢，我們來猜猜，降為嬪位么？這自然是常規的法子，可惜咱們大清后宮里里，降位的故事也一向都有不按常理來的啊。從妃位降為嬪位，已然是造化，我還聽說過不少直接降為貴人，甚至常在、答應的呢！”
華妃咬牙切齒，抬起虛弱的手指頭點著如貴人，“你……給我住口！”
如貴人也不著急，側頭凝著華妃輕笑，“華妃娘娘這么聽不得我這樣的話，便是華妃娘娘自己也想過這樣的可能吧？終究華妃娘娘在宮里的年頭深，對于這樣的舊事，自然比我知道得多，就更知道這樣的可能性有多大……想來我今兒還能這般一口一個地稱呼著‘華妃娘娘’，怕也可能是絕唱了吧？”
“那等過兩天皇上回來，我是該叫華嬪，還是華貴人了呢？”
“你，你胡說！”華妃眼前一片發黑，伸手死死抓住星鏃的手，這才勉強穩住身形。
如貴人靜靜而立，“我胡沒胡說，想必華妃娘娘自己心下更清楚。”
如貴人舉目望向天空，“若這會子華妃娘娘留仙去了，那華妃娘娘就依舊還是華妃娘娘……便是皇上回宮來，人已然不在了，皇上又何至于這點子體恤都不給留了呢？”
“那華妃娘娘的妃位和名號就保住了不說，皇上還會反倒顧念舊情，將華妃娘娘厚葬，給予殊恩也說不定。”
華妃一梗。
如貴人輕嘆一聲，“人這一輩子，分兩段兒，身前和死后。咱們后宮里的人啊，身前若能得皇恩，誕育皇嗣，晉封高位，叫母家光耀門楣……這自然是好的。”
“可是倘若身前沒這般如意，得了皇恩不長久，誕育皇嗣卻夭折，晉封高位卻是多年費盡心機才換來的……倘若年歲也大了，身子骨兒又不好的話，勉強活著還有什么意思？”
“還不如拼盡最后的一切，為自己換一個死后的哀榮。人這一輩子都說‘蓋棺論定’，不到棺材板兒釘死的那一刻，那這一生的評價就還沒完；唯有叫自己得死后哀榮，那才能為這一輩子畫上一個完美的句點去。”
“況且咱們這一身都不止是自己的，母家的興衰榮辱便也都跟著呢。若以妃位死，皇上會賜祭，會繼續給母家子侄差事，保這一家子幾代不落架去；可若死的時候兒只是個貴人啊……那便母家這一脈，也就斷了指望了，就仿佛自家從來沒走出過這位娘娘一樣兒。”
華妃定定怔住，目光死死盯住地下一塊太陽的光斑，一雙眼睜大，半晌無法眨動。
如貴人便也嘆口氣，“人活一世，沒人想死。可畢竟人都難逃一死，故此作為宮中的女人，便都該想著怎么死才是最好的……漢時李夫人，為了給天子留下自己最美時候的記憶，寧死不見君王的面——可是她真的在乎的是自己的美貌么，那她就不是那個曾經寵冠六宮的人兒了。”