榮貴人一副心有成竹的模樣兒，抿著嘴兒笑道，“咱們挑人啊，未必是去挑那毫無根基的、嶄新嶄新的人去。莫不如就去挑那已經得過圣寵的、有把握的人去。”
安常在便是一瞇眼，“得過圣寵的人？你說的，莫不是……？”
這后宮里人雖然不算少了，可是得過圣寵的一共也沒有幾個人。在這些人里頭最年輕的，也唯有那一個了。
瞧著安常在的眼睛，榮貴人噙著一抹笑，緩緩點了點頭，“安妹妹如此聰慧，必定已經想著了。”
安常在卻反倒揪起心來，“可是，且不說那位也是皇后娘娘的一家子，單說人家現在的位分就都在你我之上啊！人家哪兒看得起咱們，哪兒還需要咱們抬舉她去？只怕到時候還得反客為主，倒要咱們聽命于她去了！”
榮貴人便笑，“她是皇后娘娘的一家人，是沒錯兒，可是你忘了鈕祜祿氏的格格都是個什么性兒了？她何至于就肯長久屈居人下去？況且她是鈕祜祿氏弘毅公家八房的格格，原本她們家的公爵就是人家八房的豁出命去創下軍功賺來的，故此八房的格格怎么肯將皇后母家的六房放在眼里去？”
如安常在這樣兒的正經公爵之女，對這門第之見最為在乎，她立時點頭，“何嘗不是？”
可是她還是皺了皺眉頭，“只是這幾年我瞧著她，對皇后也是頗為恭順啊。不瞞姐姐，我當年聽說，二阿哥福晉未嘗沒想過要跟如嬪聯手，可惜這如嬪當時卻是個膽小怕事的，又據說是記著睿親王福晉的情誼，這便不肯與二阿哥福晉一路去。”
“這樣的人，二阿哥福晉都勸不動的，何嘗就肯聽咱們的了？若她反要倒打一耙，順手兒把咱們兩個賣給皇后去討好，那咱們豈不完了？”
榮貴人含笑垂眸，悠閑地擺弄了擺弄腕上的鐲子。
她比安常在更有信心，那是因為她曾經說動過如嬪啊，有過那樣的成功經驗，她便都對下次再如愿而充滿了自信去。
“不會的。”她也不肯細說緣由，不過語氣卻足夠篤定。
安常在不由得仔細打量她的神情，“姐姐竟這般有把握么？”
榮貴人瞧出來了安常在的不放心，她琢磨了一下兒，知道自己若是什么都不說的話，安常在是不肯輕易放心的。只是她暫且不肯露出自己曾經與如嬪那番話的，否則豈不是授人以柄了么？
她便緩緩道，“妹妹別忘了，我終究是在孝淑皇后跟前伺候過的。在這后宮里，唯一曾經能拿伏得住當今這位的，便也唯有孝淑皇后了。故此孝淑皇后說過的話，咱們照著做就一定沒錯兒。”
安常在一怔，“孝淑皇后？”孝淑皇后對于她這后進宮的來說，著實是太陌生了。“孝淑皇后與姐姐說過什么話兒去？”
榮貴人輕輕挑起唇角兒來，“孝淑皇后說啊，鈕祜祿氏的格格是天生的狼性兒，是不好馴服，可是卻并非是不能馴服的。只要你找對了法兒，那便也一樣兒能叫她們束手就擒。”
安常在眼睛一亮，“什么法兒？”
榮貴人得意地眸光一轉，“孝淑皇后說：一個鈕祜祿氏不好馴服，那便索性多聚起幾個鈕祜祿氏就是了。這原野上的孤狼其實最不好對付，因為它會更獨立，更堅強，更不惜與你拼命……可是一旦狼聚成了群，那時候兒的情形可就不一樣兒了。”
“你想啊，狼終究是狼，跟羊群、馬群的那些弱者都不一樣兒。那些羊群馬群的天生就弱，聚堆兒是為了自保，它們憑自己的那點子力氣，除了聚堆兒便沒有旁的選擇，故此羊群和馬群才肯乖巧聽話，羊群和馬群也才能穩定的日子長久。可是狼群就不一樣了。”
“狼群聚堆兒，狼的數目兒多了，偏個個兒都是狼性的，狼群內里便必定各自都存著不同的心思……時日還短的時候兒，這些各存的心思興許還能被壓制住，畢竟新來的、年幼的起初還摸不清路數，終究還得先學著自保，這便免不得要裝作俯首帖耳的模樣；”
“可是一旦日子久了，那些新來的有了經驗，年幼的長大成熟，那便從前的劣勢全都不存在了，這時候兒彼此拉平，便誰對誰都沒有從前那么高不可攀、強不可摧。而它們原本就是狼，狼性兒生就便都是強者，都想著要拔尖兒去，誰都不甘心再屈居旁人之下。若此一來，那便各自的心思終究都會一點一點顯露出來。別看這時候兒更加狼多勢眾，可其實反倒好馴服了。”
“啊？”安常在一時沒尋思過味兒來，仔細回味了一下兒才道，“孝淑皇后的意思，莫非是——叫她們鈕祜祿氏的內斗？等彼此削弱了，咱們再從旁動手，那便省卻不少勁兒了？”
“妹妹聰慧。”榮貴人滿意地笑，拍拍安常在的手去，“只是哪兒還需要咱們來叫她們斗啊？她們鈕祜祿氏的，都不用外人攛掇，她們自己早就斗得歡了！咱們不需要煽風點火，咱們只要順水推舟就夠了。”
安常在登時站起來，向榮貴人深施一禮，“……咱們是斗不過皇后去，不過姐姐卻心下原來存著孝淑皇后的錦囊妙計去！有孝淑皇后在天之靈的守護，那咱們又何愁斗不過皇后去？”
榮貴人含笑點頭，“說到底，咱們爭的不是眼前，是將來……唯有將來是二阿哥承襲大位，咱們才有好日子過，否則若是皇后所出的三阿哥或者四阿哥登位的話，那咱們兩個便得如現如今一般，守著這貴人、常在的位分，窮等到死吧。”
榮貴人說著抬眸望了望天，“說到底，孝淑皇后走的時候兒，最放心不下的，終究還是她的二阿哥啊。她自己跟當今這位中宮沒什么好爭的了，但是她卻不能不守護她的兒子啊，故此她不管留下什么，實則都不是為了幫咱們，不過都是為了護著二阿哥罷了。”
“故此只要咱們的心往二阿哥那想，所有的氣力都使出來幫襯著二阿哥奪位去，那孝淑皇后在天之靈一定能看見，她留下的錦囊，也必定能一個兒一個兒地全都惠及到咱們自身來！”
安常在用力點頭，“對，便是為了咱們自己的出頭之日，咱們也必定要幫二阿哥去！”
這樣熱的天兒，甚為天子的，心下反倒更為焦躁——他擔心的不是自己一人熱不熱，他要擔心的是天下農桑。到五月下旬了，這天兒還這么熱，不見雨云，怕是要耽誤了農收去。
這北地的天兒一旱，京師的米糧便更依靠南來的漕船。京中米價立時飛長漲了起來，皇上幾次下旨，命京中平價糶米。
皇上雖說下了旨意，但是這事兒最根本的解決方法還是要增加漕船運力，盡力將南方的米糧更多運入京中才好，否則若京中米糧的存貨也不多的話，單憑圣旨，米價是沒法兒真正壓下去的。
在這樣的情形下，朝廷便開始征用更多的民船為漕船，并為征用支付官銀。
朝廷此舉亦是為了平定京中米糧價，令百姓有平價米糧可食，卻不成想連續多日征用來的船只，遠遠未能達到需要。
皇上這日回來，一張臉都是沉者，廿廿便知道皇上這真是動了大氣了。
原本皇上日理萬機，每日里不高興的事兒必定也有不少件，可是皇上來的時候兒卻都自己給整理好了，輕易都不肯帶到廿廿眼前來，叫廿廿看見了再跟著一起心煩。
今兒，皇上這是掩飾都掩飾不住了。
廿廿忍著沒問，只巧妙地兜著圈子，“……皇上這幾日要到龍神廟拈香，總要駐蹕靜宜園幾天。皇上這回需要帶些什么去，我這就叫人收拾。”
皇帝搖搖頭，“不用帶什么，總歸就在眼前兒，不兩日就回來了。靜宜園行宮里一應物件兒都足用，你不必跟著勞動了。”
廿廿點頭，輕輕撫著皇上的手，“……龍神廟一向靈驗，皇上這回去拈香，等回來了，天上必定跟著降下甘霖來。”
靜宜園在香山，香山中多泉水，故此乾隆爺曾先后在靜宜園建了四座龍神廟，廟內龍神主泉水。而山中又易聚云水之氣，故此在龍神廟中拈香祈雨，有時候兒比在寰丘的雩祭還更容易查知是否有甘霖將降，所以從乾隆爺和當今皇上都十分重視龍神廟拈香之禮。
得了廿廿這樣的安慰，皇上心下便也一寬，“是啊，爺也希望如此。”
廿廿莞爾輕笑，“我倒是想起，‘天然圖畫’是園子里能飽覽西山秀色的最佳之地。我就說這龍神廟便必定是與皇上最有緣的。”
圓明園中“天然圖畫”曾為孝儀純皇后住處，乾隆爺小時候兒在此讀書，等當年的十五阿哥到了念書的年歲，乾隆爺便也將十五阿哥賜住于此讀書，故此這“天然圖畫”與孝儀純皇后和皇上母子緣分極深。
廿廿委婉提起這一宗緣故，便更是要借乾隆爺和孝儀純皇后的護佑，讓皇上更得寬心去。
皇帝心下明白，不由將廿廿的手攥緊，“……是啊。”
他不多說，因沒有必要，廿廿的心意，廿廿想要說的話，他都能心領神會。
在廿廿的勸慰之下，皇帝終于松快下來，這才開了些胃口，能用膳了。
因京中米糧價貴，故此皇上連酒都免了。廿廿悄然喚過月柳來，悄聲囑咐。
月柳會意而去，不多時便捧著一個小壇子回來，廿廿親自去敲開了泥封，清甜的酒香便漫溢了出來。
皇帝微微挑眉。
是酒香，卻與糧食酒的味道有所不同。更要緊的是，這味道，喚醒了他的記憶去。
廿廿瞧著皇帝，淘氣微笑，“……今年海棠花兒開的時候，我陪婉貴太妃去永壽宮海棠樹下酹酒。聽婉貴太妃老人家說起，當年皇額娘曾經將每年的海棠果都蜜漬了，埋在樹下做成蜜餞果子去。”
“我聽得神往，回頭一問，說果子窖里還有些去年的海棠果兒，因受了地氣兒，存得好，還挺水靈的。我便想著這樣隔年的海棠果若是做蜜果子未必好了，況且我也沒有皇額娘那好手藝……我便用了最笨的法兒，直接將它們封了壇子，就試試是否可以釀酒了。”
皇帝驚喜地指了指眼前的小壇子。
廿廿含笑點頭，“沒錯兒，就是它。只是我沒想到這海棠果釀酒竟不出數兒，或者也許跟隔年了有關系，果子里的汁兒少了吧，故此好些海棠果才就出了這么一小壇。”
“因為少，故此我也舍不得拿出來。”廿廿淘氣地眨眨眼，“便是皇上來，我都輕易沒舍得，總想著得尋個特殊的時候兒才給皇上嘗呢。原本是想著等今年皇上萬壽節那日再拿出來呈進給皇上，給皇上助興……可是我忽然覺著，擇日不如撞日，今兒反倒是合適的日子。”
“這果子釀的酒，貴在清甜之時，若是放的日子久了，我擔心口味倒會濁了，故此若是等到十月的話，怕就沒這會子好喝了……”廿廿親自給皇上倒上一盅，“皇上還是這會子趁著口味正佳，嘗嘗吧？”
這是用海棠果釀的酒，并非來自糧食，與皇上想要平抑京中米糧價格的初衷毫無違背；且這釀酒用的海棠果是去年存下的，已然隔年了，此時五月下旬，海棠花都開過了，今年的新一茬的果子眼看著又已經生成了，故此這些去年的海棠果倒可能被糟踐了。廿廿拿來釀酒，非但沒有靡費，反倒是一種儉省了去。
更何況，這內里更有孝儀純皇后當年的記憶。兒子終歸是兒子，不管多大年歲，也不管身居何樣的高位，譬如九五之尊這樣的……可是在回憶起母親來時，永遠都是當年那個小小的孩童，尚且不知人間愁滋味。
故此在這酒香里，想著額娘，想著從前無憂無慮的模樣，才是他最大的紓解之時呀……
皇帝眼窩有些發酸，忙捉起酒盅來一仰而盡。
額娘不在了，額娘卻其實一直都在。
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