親們，端午安康
皇上有些激動，不過還是克制住了，終究已是年近半百的天子，不好意思再在媳婦兒面前紅了眼圈兒去。
他極力尋著話兒來說，“……婉貴太妃她老人家竟還堅持來永壽宮看海棠啊。”
婉貴太妃今年已是九十歲的老人家，這壽數比乾隆爺都要高了去了，更何況是個女子呢，故此還要特地從壽康宮趕往永壽宮，任誰都擔心老太太別給折騰著了。
廿廿也是含笑輕嘆了一聲兒，“可不是，我今年也想勸著她老人家別去了。咱們心下都明白她老人家是想念皇額娘了，可是終究懷念皇額娘的法子尚有多種，不必非要只為了那海棠樹而特地折騰她老人家一趟。要不，皇額娘在天之靈看著，也跟著心疼不是？”
“可是她老人家今年就非鐵了心了，怎么都勸都勸不住，是一定要去的。老人家說，去年和前年她都身子骨有些不好，沒能去成；今年這便必定要去的。”
“還有，”廿廿小心抬眸看了一眼皇上，“她老人家說，這些日子來總是會夢見皇額娘，說看見皇額娘還是當年的小姑娘，站在海棠樹下沖著她笑……”
皇帝也是微微一驚。
廿廿不敢說破，只是努力地搖頭，只是眼圈兒也是有些紅了。
畢竟是九十歲的老人家了，他們事實上心下已經做好了預備——老人家終究是來日無多了。
“不說這個了，咱們說點兒別的吧。”皇帝也怕廿廿因為這個跟著傷感了，趕忙給岔開話題去。
廿廿一時還有點過不來那個勁兒，便吸著鼻子道，“那皇上起個頭兒吧，我一下子都不知道該說什么才好了。”
皇帝輕輕閉了閉眼。他心下何嘗不是翻騰不已，他便尋著心頭最近的一個話茬兒說，“……爺說說漕船的事兒吧？”
廿廿這便悄然沉一口氣，眼中的淚意終于吞了下去，心悄悄兒地跟著提了起來，“皇上說吧，漕船怎樣了？”
皇帝深深嘆息，仰起頭來閉了閉眼，“……這些日子來征用的民船總也不夠數兒，我心下這便有些不放心。終歸這些河道里的船只都是有數兒的，本來足夠用，怎么就征不夠數兒了？爺便讓大臣們下去細查，果然發現了不對勁兒。”
廿廿靜靜抬眸，悄然捏一段指甲兒，屏息聽著。
“大臣回來復旨，說水面上實則船只絲毫不見減少。只是來往船只卻有泰半已懸掛了各王府、額駙府的旗號。”
廿廿也是微微挑眉。
因水上往來船只倘若懸掛的是各王府、額駙府的旗號，那就說明這船只乃是各王府、公主府的私產，并非普通民船，朝廷不能征用。
“我倒好奇，平素水面上的船只里頭，又有多少是各王府、額駙府的？是一向水面上都有這么多王府、額駙府的船只一齊往返，還就只是最近才忽然增多的？”
“倘若是一向如此，那皇上便該叫宗人府查問他們這么多船只，頻繁往來是在做什么了。畢竟這會子趕上京師米糧價昂，他們這么多船只往來穿梭的，豈非是自行從江南販了米糧回來不成？那便違背了祖宗規矩去，皇上可以請家法了。”
“而倘若這些船只是突然增多的……”廿廿挑眸望皇上一眼，“那皇上就干脆直接將這些王爺、額駙都召進來，當面問問，瞧他們是否認得這些船只。究竟這些是祖產，還是新近忽然多起來的。”
皇帝不由得唇角輕勾，抓住廿廿的手輕拍，“你與爺想到一塊兒去了。爺也覺著，這些該是他們新增的，絕非祖產。就他們各王府那些家底兒，宗人府、內務府都有數兒的。”
廿廿靜靜垂眸，“我忖著，必定這些王公、額駙們啊，自己當真就未必知道。若說有緣故，也必定出在他們各自府里那些管事兒的。畢竟這世上從不缺少那些狐假虎威，上下兩邊兒一起唬的奴才去。”
廿廿并非心下察覺不了是什么事兒，只是在這個節骨眼兒上，廿廿要替皇上留下足夠的臺階兒去。
皇帝緩緩點頭，“爺回頭要一個一個親自召見他們，當面問清楚。”
廿廿輕聲問，“……這些王府、額駙府里頭，可有近派宗支的？”
因為上回二阿哥到丫髻山拈香的事兒，皇上才揪出來一串兒綿字輩的皇侄來，倘若這回再因征用船只之事將那一串兒又給牽連上，皇上在處置起來未免要為難些。
皇帝嘆口氣，“八哥、十一哥、十七弟他們終究是咱們自家兄弟，各自素日都是恭敬謹慎，有他們坐鎮，那些綿字輩的孩子們還不敢折騰出什么來。”
廿廿捋著皇上的話兒，心下微微一晃，“那，額駙府呢？”
皇帝這才眉頭皺起來，“……據他們說，打著旗號的船只里頭，有三額駙府的。”
廿廿不由得微微屏息。
三額駙就是三公主莊敬和碩公主的額駙，也就是諴妃的女兒、女婿一家。這可是皇上的骨肉至親。
廿廿伸手按住皇上的手，“皇上先別急。此事我還是暫不驚動諴妃姐姐，以免她也跟著著急上火的，還是我這邊兒叫人出宮去，私下里問問三公主，看三公主可知內情。”
“我總忖著，咱們家的兩位額駙，三額駙是大的，總歸更懂事一些，從他這些年的言行舉止來看，從無出格之處。況且他畢竟是蒙古人，對這些行船之事未必熟稔；況且他每年總要離開京師些日子，便說不定這事兒就是下頭人欺瞞著他辦的。等問清楚了，若坐實了當真是他的錯兒的話，到時候兒皇上該打該罰，自都眉目清楚了。”
皇上便也點頭，“這樣也好。”
暫且放下心頭的塊壘，皇上又飲了一種海棠酒，含笑贊許道，“……這酒甚好。”
廿廿也跟著松口氣，含笑道，“那以后，我每年都給皇上備著些兒吧？”
這酒香入骨，海棠的清甜便也跟著可入了骨髓，這一晚的枕席之間，廿廿鼻息之間便總是這海棠的香氣飄散不去，就仿佛，一抬眼看見的便不僅僅是皇上辰星一般閃耀的眼，而更有漫天花雨，輕粉淡紅，繽紛盤卷……
皇上離了園子赴靜宜園駐蹕，廿廿送走了皇上，回來便吩咐四喜去將吉嬪請過來說話兒。
三額駙的事兒，廿廿自不便直接與諴妃商量。
吉嬪來了聽廿廿說起這事兒，也是有些意外，“……朝廷雇用民船，不是也給銀子，給船上人工米糧么？那這些民船這又是怎么話兒說的？”
廿廿點頭，“朝廷雇用民船，向例給銀十七兩。每裝米一百石，各旗丁給與船戶食米一石二斗、水腳制錢三千文。”
吉嬪蹙眉道，“這筆錢糧也不少了，足夠船家開銷。況且此次朝廷加漕船運糧，也是為了平抑京中米價。想這些船家、水手們，誰家在京里沒有家人親戚的，難道他們就不想讓自己家人吃上平價的米糧，反倒希望家人餓肚子不成？”
“他們既拿著朝廷發給的銀子和米糧，何至于不肯為朝廷效力，不肯為自家親戚辦事，反倒還要投充各家王府、額駙府的，拿了各家的旗號躲避朝廷去？”
廿廿瞧著吉嬪，便笑了。
吉嬪終究是書香門第出身的漢姓人，便是心思剔透，學識淵博，可也終究是曾養在深閨里的，從小不大知道外頭的人間疾苦。
廿廿輕嘆道，“從朝廷來說，撥給的銀子和米糧都是定數兒的，而之所以定下這個數目字兒去，也自然是早經大臣核查過的，足可敷用；可是朝廷的數目字兒是明面兒上的，然則到了船家手中的卻未必就是足額的這個數兒了。”
“因這筆官銀都是從各地衙門派發下去，這當中或者有衙門截留，更多的是中間辦事的胥吏們從中克扣、盤剝，故此這筆錢糧到了船家手里，就指不定還剩下多少了。”
“船家們自然不敢反抗，只得另外想辦法來逃避朝廷的征用。他們便各自去尋門路，想要投充進各家王府、額駙府，只是這事兒終究是不合朝廷規矩的，他們便要使銀子去買通各家王府和額駙府的辦事之人。”
廿廿說著，心思也覺沉重，“聽皇上說，大臣們去審問回來得到的供述是，朝廷給船家十七兩銀子，可是船家寧肯花二十五兩銀子去買通各家王府和額駙府，以規避朝廷征用。”
吉嬪也是驚愕，“里外里，這竟是要凈賠八兩銀子去？這樣賠本兒的買賣，船家們竟然也肯做？”
廿廿點頭，“這內里興許有幾種緣故：其一，有的船家因自己的生意好，一趟活兒下來的收入，遠高于朝廷能給的錢糧，便不愿意替朝廷運米而耽誤自家的生意，故此寧肯給出更多的價錢去投充王府和額駙府，換取旗號，躲避朝廷征用。”
“二來么，便有可能是地方衙門胥吏克扣過重，除了錢糧不能足額到手之外，還要受胥吏們的氣，故此寧肯反倒損失些銀子來買不受這個氣。”
“三來，皇上也說，或許因為朝廷征用民船的錢糧數額是多年前就定下的，這些年過去，銀價已有波動，故此朝廷給發雇的船價錢糧便不夠船家的本錢，船家逐利不愿折本，故此反倒寧愿多花銀子去買那旗號了。”
吉嬪也細想了想，“皇后娘娘說的這幾宗，我覺著都對，我也想不出還有旁的緣故去了。”
廿廿道，“皇上昨兒也想到了這些可能去，故此昨晚已經當即吩咐下去，叫大臣們重新去核算船價。倘若的確是多年前的這個價碼兒不足以叫船家謀生，那大臣們應該立即奏請，再添銀價。”
“此外，皇上還特地下旨，令各地衙門約束本衙門辦事的胥吏，若有此等克扣之事，必須立即查辦，不準延宕。”
吉嬪到這兒，漸漸聽出了些滋味來，不由得偏首望過來，“既然皇上昨兒都已經想著了這些，且已經下旨吩咐去辦了……那皇后娘娘，心下這是還擔憂什么呢？”
廿廿便笑了，“終是姐姐懂我。”
“一來，我是不放心三額駙也被卷進這事兒來。姐姐也知道，三額駙不同于四額駙，他一向是謹慎實誠的人，怎地忽然為了那幾兩銀子，竟肯生出這樣的事端來？”
吉嬪點點頭，“你是擔心，有人誆騙他，他一個蒙古人又不了解行船這些事兒，故此中了人家的算計？”
廿廿滿足地舒了口氣，“姐姐一句就道出了我的擔心。”
吉嬪略作思索，隨即便是冷笑，“諴妃這些年又何至于得罪了誰去？竟有人連諴妃唯一的閨女和額駙都不肯放過？我瞧著啊，這些人自然不是沖著諴妃去的，這怕是又要兜著圈子，跟皇后娘娘你過不去呢。”
“還能是因為什么，就是因為諴妃這些年始終都陪在皇后娘娘你身邊兒，而三公主又與皇后娘娘你如母女、似姐妹的情分，這便有人看著不順眼了去。”
吉嬪說著將指尖兒在桌面上敲了兩下兒，“能沖著額駙去的，我倒先沒想到旁人，我怎么就忍不住想到咱們四公主了呢？若論小肚雞腸，以及心下對三公主莫名的嫉恨的，那除了四公主，還能有誰呢？”
“想想人家三額駙好歹自己的爵位是郡王，可是他們四額駙家可就慘嘍……”
廿廿靜靜凝視吉嬪，“除了三額駙之外，這回還被牽連了好幾家王府……若論貪圖這筆投充的銀子的，自然是這些家王府先起的頭兒。”
吉嬪便又是一聲冷笑，“這么說來，八成就是這些家王府里，有人出來蒙騙和攛掇著三額駙的！所以說來說去的，這話兒便又跟宗室王公們，甚至……咱們二阿哥，連到一起去了。”
吉嬪說著抱起手臂來，“我現在就好奇一宗：這事兒是不是二阿哥想將三額駙給牽連進來的？那這筆銀子是僅僅入了各家王府的手，還是要抽一水也進貢給二阿哥啊？”
“那咱們二阿哥身居內廷，原本吃穿用度都有內務府的開銷，那他還想額外里抽這么一筆銀子，是要做什么用去？”