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宛琴跪在謝璞面前，低著頭，柔順地向他訴說著整件事的來龍去脈。
前些天，她見兒子病后一直氣色不好，想到曹家族地附近一家熟悉的老字號醫館打聽，可有便宜實惠些的補身藥丸，誰知在醫館外遇到了娘家繼母。后者見到她大喜，聲稱她父親病了，無論如何也要拉她回去探病。
宛琴原本就在擔心，自己當日破壞了平南伯夫婦的計劃，會不會連累娘家人？聽說父親病了，立刻就跟著繼母回了家。沒想到，她父親根本沒病，還把她扣在家里，將消息遞到平南伯府內，將平南伯夫人請了過來。他對宛琴破口大罵一頓，責怪她背主犯了大錯，罪該萬死，還要連累家人，必須戴罪立功才行。
隨平南伯夫人前來的桂珍還告訴她，她的同胞親弟弟已經回到曹家來了，被平南伯遷怒，已經叫人關了起來。所以，如果宛琴想救下兄弟，讓兄弟受到主家重用的話，就不能再做違背主人的事。
至于平南伯夫妻想讓宛琴做什么？那就要提到那個小錦匣了。據說，那是平南伯好不容易弄到手的一種前朝秘藥，能神不知鬼不覺地置人于死地，乍看只是毒性不大強的藥丸，但只需要每日一顆，給人喂下去，十天半月之后，中了藥的人就會身體虛弱，生起病來，一個月之內，必死無疑，而且呈現出的，是心力交瘁、耗盡心力而死的癥狀，誰都不會起疑的。
這樣的藥，自然世間罕有，平南伯好不容易才弄到一瓶。通常，想要毒死一個人，至少要有十粒，為了確保宛琴行事能成功，平南伯給了她足足十二粒，幾乎是四分之一瓶的份量了。
不過，這種藥有一個難以克服的缺陷——它本身帶著腥味，若是落入白水中，很容易就能讓人吃出不對來。所以，為了讓人神不知鬼不覺地把這種藥服下去，最好是把它放進有腥味的食物中，比如魚蝦蟹之類的……
謝璞聽到這里，冷笑連連：“原來如此……怪不得你近日采買，時常買些魚蝦一類的東西回來。我記得你明明厭惡魚腥，卻還非要做這樣的菜，真是難為你了。”
宛琴說話的語氣更加柔順了：“老爺恕罪，不是妾身有加害老爺之意，而是……妾身買菜的時候，伯夫人的心腹總是跟在妾身身邊，盯著妾身買魚蝦。妾身無心害您，所以沒往菜里放藥，卻怕那人發覺后，會惱羞成怒哪！”
平南伯夫妻指示宛琴給謝璞下藥，是要置他于死地，而且想讓他在出了大理寺牢獄后不久，就呈現出油盡燈枯而死的假象，也好順便抹黑一把大理寺，為前些時候曹家被大理寺“為難”之事出一口惡氣。
為了確保計劃萬無一失，他們不但拿宛琴的親弟弟威脅她，還派了人跟蹤她，盯著她行事，免得她陽奉陰違。
當然，除了威逼以外，他們也對宛琴采取了利誘的手段：
如今宛琴兩個孩子已經保住了官宦子弟的清白身份，可謝璞得罪了曹家，將來是不可能有什么好前程了。據說，吏部那邊有消息，謝璞即將被派到某個窮鄉僻壤去做知府，再也不會有回京的機會。謝家家眷要回湖陰，孩子去了那種鄉下小地方，能有什么出息？沒有曹家庇護，甚至還會被曹家門下的官員故意刁難，謝涵之說不定連秀才都考不中，謝映芬也只能嫁進小戶人家……
但如果，宛琴遵照平南伯夫人之命，把謝璞解決掉的話，還未回鄉的謝家家眷，就可以由嫡長子謝顯之主持分家了——當然，謝顯之年紀還小，他的親舅舅幫著主持這等大事，也是順理成章的。屆時，平南伯府會給宛琴母子三人安排一份豐厚的家業，讓他們能在京城過上富足的生活。將來謝涵之入學、科舉，還有謝宛琴婚嫁等事，平南伯府都會大力幫襯的……
平南伯夫妻威逼利誘，就是為了讓宛琴順從，幫他們在謝璞的飯菜里下藥。
宛琴含淚哽咽著說：“妾身自然是不會這么做的。哪怕是為了四少爺四姑娘的將來，妾身也不能動老爺一根寒毛！可是妾身只有一個同母所出的親兄弟，如今落在平南伯手里，就怕妾身前腳剛拒了伯夫人之命，兄弟后腳就要遭他們毒手了！妾身只能先與他們虛與委蛇，做出屈從的模樣來，做了幾日魚蝦菜色，卻一顆藥都沒放，暗地里設法打聽兄弟所在，想先將他救出來……”
謝璞聽了，不置可否，只問她：“你兄弟叫什么名字？是在哪處產業做事？”
宛琴忙答道：“妾身的兄弟名叫葉金榮，原本是在江寧那邊的絲坊做事的，年初調去了蘇州的織坊。”
謝璞回過頭，文氏已經把一疊名冊放到他面前的桌面上了。他隨手翻了翻：“蘇州織坊的葉金榮，二管事，是曹氏安插過來的——哼，她倒是好眼光，蘇州織坊一年里的入息，幾乎占了家中產業的六分之一。若不是她手下無人，估計這織坊的掌柜，也早就被她換上心腹了吧？”
宛琴不敢回答，只小聲說：“前頭太太原本只是把妾身的兄弟安排到江寧的絲坊里做伙計的，他去蘇州織坊，聽說是掌柜們的主意。”
謝璞自然清楚是怎么回事，嘴里卻道：“根據底下人事管事報上來的消息，蘇州織坊已經交割給了平南伯府，你兄弟原本以為自己會被留用，沒想到平南伯府的人告訴他，曹氏明說要攆他出府，不用他辦事了。他得了放奴文書，卻不知該往何處去，因此就跟其他丟了差事的管事、伙計們住在一起，如今應該還在蘇州呢。”
他瞥了宛琴一眼：“平南伯府的人告訴你，你兄弟在他們手中？這是哄你的！你都沒親眼見你兄弟一面，確認他的下落，就糊里糊涂被人利用了？！”
宛琴大吃一驚，忽然想起那日在謝家大宅門前，曹氏與她說的那些話……
她明白了！曹氏一直以為她還是往日那個忠心的丫頭，知道她的所作所為定會招致平南伯夫婦不滿，就特地放了她兄弟自由，好讓她少受平南伯府牽制……
宛琴的眼淚一下就冒出來了。她……她是不是特別壞？主母明明對她很好，她卻背叛了對方……
謝璞見宛琴默默流淚不語，以為她是在反省自己，便冷哼了一聲：“這回看在你什么都沒做，還愿意老實坦白的份上，我且饒你一回。但死罪可免，活罪難饒。你給我老老實實抄寫百遍《女誡》，今后不得我點頭，不許再出門，也不許擅自見外人了！你就好生在家里照顧兩個孩子吧，家里的事務，一概不許你操心！今后，一旦叫我發現你有異動，休想我會再輕饒了你！”
宛琴怔了怔，有些不敢置信地抬頭看向謝璞。她以為，這回無論如何也要脫層皮的……
然而謝璞卻輕饒了她：“若不是看在兩個孩子的份上……哼！”
宛琴的眼淚不由得越來越多了。
曹氏待她不薄，謝璞也極厚道，她卻被夾在中間，注定了要做個尷尬人，雙方都對不住，雙方都要虧欠了……
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