嘉康初年，十一月十二日，晨。
神甲軍護送巫瑾及使臣回國，百姓夾道相送，皆想一睹神甲軍的風采。百姓談論著神甲軍的神秘出身，談論著神秘的神甲軍大將軍，卻無人留意到親衛隊里一個貌不驚人的少年。
少年高居馬背，一身黑袍，面黃肌瘦，粗眉細眼，曾經名動盛京的江北水師都督周二蛋走在汴都城的街頭竟無人識得。
神甲軍護著儀仗黑風般的卷出了城去，百姓踮著腳伸著頭跟在后頭，直到官道上的黃塵遮了衛隊的身影，人群才回到城中，漸漸散了。
城門口恢復了秩序，一輛不起眼的馬車駛入城門，守城的小將橫槍挑開簾子，一邊翻看文牒路引一邊盤問，少頃，將長槍一收，放馬車進了城門。
馬車直奔城西，在一間客棧門口停了下來，車里下來個少年，亦是一身黑袍貌不驚人，卻似文弱書生，邁起步來弱不禁風。
少年進了客棧，淡淡地道：“店家，住店。”
襄國侯府。
何少楷匆匆地進了書房，“祖父，南圖使臣出城了。”
何善其看著書，頭也沒抬，“那又如何？”
“圣上派神甲軍護送質子回國，您不覺得有何圖謀？”
“圣上之謀與你何干？君心難測，你還沒長記性？”
何少楷聽著膩煩，卻隱忍不發，討好地笑道：“孫兒不就是說說？整日待在府里，實在是閑得慌，朝中出了大事，孫兒只是想與祖父討教討教。議政之言不過是在書房里說說罷了，又無旁人知曉。”
何善其聞言，臉色稍霽，擱下書問道：“好，那你說說看，圣上有何圖謀？”
“君心難測，孫兒揣摩不盡。只是覺得，如若巫瑾即位，兩國聯手，嶺南必平。嶺南一平，內憂大削，到時只怕……家道艱難。”何少楷瞄了眼何善其，言辭隱晦。
嶺南一平，兵權盡歸圣上，水師的威脅不但大削，反而有被圍之局。
這可不妙！
何善其面色稍淡，剛擱下的書又拿了起來，邊看邊道：“你以為士族會亡？士族亡了，誰來制衡寒門？所謂親疏，不過是制衡之道，圣上豈會不懂？何家有迎駕渡江之功，若無大過，不會有禍。”
家道艱難，再艱難，也不過是交出兵權。
交出兵權，這是他最后的打算，但此話眼下還不能跟少楷提，他年輕氣盛，欠缺磨礪，若知道他有此意，恐會惹出禍事來。
“你記住，無論日后朝局如何，但憑渡江之功，何家再不濟，也會是侯門府第！哪怕是個清閑府第，有御賜金匾高懸，誰也不敢輕慢我何家子弟。老話說的好，三十年河東三十年河西，寒門昌盛之時，必有士族起復之機，你現如今該做的是韜光養晦，該學的是個忍字。”何善其苦口婆心，卻不知這樣的教誨，孫兒何時聽得進去。
他已年邁，而圣上年輕開明，朝中也好，都城也罷，近來主政參政的年輕人越發多了起來，他已感覺到力不從心。朝廷局勢早就不是一個何家能左右得了的了，而兵權是何家最后的保命符，倘若巫瑾即位，嶺南之患得以平定，那再留著水師的兵權對何家而言便是弊多利少，不如交出去，沒了兵權，至少還能保住勛爵之位。
他老了，保不了何家多少年了，何家的擔子總有一天會落在少楷的肩上，只愿他能早一天聽進他的話去。
何少楷也不知聽進去了沒有，他抿唇垂首，書房里氣氛暗涌。半晌之后，他才開口，“祖父，孫兒還有一事……”
“還有何事？”
“是鳳駕南巡的事。”何少楷瞄了眼何善其，問道，“您不覺得此事蹊蹺？帝后情深，圣上怎放心讓皇后南巡？難道就不怕嶺南聽到動靜會有所動？若說南巡是為要事，這還說得通，可災情已有所控制，且眼下巡查吏治又非急需之事，何必要鳳駕親自南巡？此舉既徒惹干政之議，又可能置皇后于險境，以圣上的城府，怎會有此決策？”
“以圣上的城府，的確不該有此決策。但既然圣上有此決策，想必其中定有深意。”
“祖父之意是，鳳駕南巡只是個幌子，皇后南下另有圖謀？而那件事縱觀朝野，非皇后不能為？”
何善其點了點頭。
何少楷問：“能是何事？”
何善其搖了搖頭，一副猜不透的樣子。
何少楷猜道：“皇后專擅斷獄之事，難道有何關乎江山的大案？嘶！沒聽說啊……”
見祖父一直不言語，何少楷有些急，“祖父，孫兒聽說韓其初和傅民生不和，他們二人皆是圣上的心腹，是否可從他們身上探聽一二？”
何善其一聽這話就皺了眉頭，斥道：“此事祖父自會設法打探，你老老實實地在府里待著，莫要自作主張，免得惹事，徒增被動。”
何少楷心中不忿，卻不敢表露過多，聽祖父有探聽消息之意，便壓下了怒意，打了一恭，應承道：“是，祖父放心，孫兒就在府里待著，哪兒也不去。”
“行了，你下去吧。今日仍有官媒來府里，你身為兄長，多幫你妹妹掌掌眼，去吧！”何善其面色稍霽，說話時嘆了口氣，有意無意地瞥了眼書房的門。
門外，何初心慌忙退了幾步，轉身沿著游廊跑開了。
她往后院奔去，一路上心事重重，剛過垂花門，一個丫鬟從假山后的小徑上奔過來，兩人迎頭撞上，何初心險些跌倒，撫著心口怒道：“放肆！哪個院兒里當差的丫頭！冒冒失失的成何體統！”
丫鬟噗通跪倒，神情卻又懼又喜，“原來小姐在這兒，奴婢正尋小姐！”
何初心原以為是官媒來了，奶娘正尋她，聽見丫鬟的話不由冷著臉道：“侍畫那丫頭死哪兒去了？本小姐沒有貼身的丫頭？要打發你來尋我！”
丫鬟忙稟道：“小姐誤會了，奴婢是來給小姐送信的！”
回話間，丫鬟拿出個信箋來，上頭蓋著老藺齋的章，聞之有淡淡的胭脂香，正是汴都城里的士族小姐們常用之物。
何初心狐疑著接到手中，還沒問話，丫鬟便接著稟道：“奴婢是后園的灑掃丫頭，這信不知是哪位小姐送的，早晨莊子上的農戶來送菜，奴婢一打開后門就有個丫頭把此信塞給了奴婢，說是小姐與她家姑娘約好的，要奴婢務必把此信交給小姐，不得讓他人知曉，否則……否則……”
“否則怎樣？”
“否則小姐必會怪罪奴婢的。”
何初心垂眸看著信箋，神色變幻莫測。她從未與人約定此事，再說汴都城里與她交好的那些小姐遞信來府中從不走后門。這信箋上除了老藺齋的印章，沒蓋私印，看不出是誰送的。
會是誰送的？
偷偷摸摸的來送信，又恐嚇府里的丫鬟，想來是要事。
何初心拆了信箋，見字娟秀，只有一句話——欲問姻緣，十五戌時，江月樓，秋風居。
江月樓是間茶點鋪子，在汴都城中算不得老字號，卻因掌柜的是個風韻勾人的女子而頗受達官顯貴的青睞。何初心從前是不屑踏足江月樓的，但到了約定的日子，她還是去了。
她女扮男裝，從馬車里下來時拿玉扇遮著臉，悶著頭便進了江月樓。
秋風居在二樓，門口擺著老樁盆景，十分隱蔽。
何初心敲了敲門，房內無人應聲，門卻悄無聲息地開了。家丁戒備地盯著房內，何初心卻鎮定地走了進去，不料房門在她邁進去的一刻忽然關上，將她獨自關在了屋里。
何初心一驚，回頭間猛不丁地撞見門后站著個黑袍人，不由驚叫出聲！
幾乎同時，黑袍人抬指一點，何初心只覺得喉口一緊，聲音頓時啞了。
一物從黑袍人袖下射出，破開花格門上糊著的油紙，只聽家丁悶哼一聲，隨即便沒了聲息。
何初心身不能動，口不能言，只能驚恐地盯著黑袍人。
這時，一道話音從屏風后傳了出來，“何小姐很守時。”
這聲音有些文弱，聽在何初心耳中卻猶如響雷——屏風后的人是個女子！
“不可對貴客無禮。”女子的話音落下，黑袍人已出手解了何初心的穴道。
何初心轉進屏風內，見女子坐在桌旁，也通身罩在黑袍里，風帽壓得極低，難辨身份容貌。
“你是何人？約我來此有何居心？”何初心驚魂未定，盯著女子問道。
女子不起身也不抬頭，只是笑了聲，嘲弄地道：“何小姐與其問我有何居心，不如問問自己有何居心，一封來歷不明的密信就能讓你赴約，你不覺得，你也是居心叵測之人？”
何初心聞言面沉如水，強壓著怒意道：“你約我來此，想必不是為了羞辱我的。你我素不相識，你不敢以真面目示人，我又怎么敢信你？”
“你既然敢來，就敢信我。”女子低頭斟茶，慢條斯理地道，“若非到了山窮水盡的境地，你會聽信一封密信來這江月樓？既已到了這等境地，我是何人又有何要緊？只要能幫到你就行了，不是嗎？”
“……好！那姑且不論你是何人有何目的，我先聽聽你想怎么幫我。”何初心往黑袍女子面前一坐，見女子推過一盞茶來，沒動。
黑袍女子并不介意，自己品了口茶，風帽下的嘴角彎了彎，徐徐地道：“何小姐痛失后位想必心有不甘，眼下正有個讓你如愿的時機，就看你能否抓住了。”
“什么時機？”
“鳳駕南巡的時機。”
何初心聞言，卻露出了失望之色，站起身來冷冷地道：“還以為你有何良策，原來不過如此。今日就當我沒有來過，告辭！”
說罷，她轉身就走。
卻聽黑袍女子問道：“你以為我是讓你在趁鳳駕南巡的時機接近圣上，蠱惑于他？”
“難道不是？”何初心住步冷笑。
“大錯特錯！”黑袍女子道，“皇后此時已不在宮中了。”
“什么？！”何初心猛地回身，震驚地盯住黑袍女子。
“如果我沒猜錯，她應該在神甲軍中，隨巫瑾一同前往南圖了。”黑袍女子放下茶盞，淡淡地道。
何初心卻驚疑不定地道：“我……聽不懂你在說什么。”
黑袍女子揚了揚唇角，毫不掩飾嘲弄之意，“難道你真的相信鳳駕南巡的說辭？災情已控，巡查吏治又非急需之事，皇后何必冒著干政之議和嶺南之險親自南巡？你不覺得此事蹊蹺？”
蹊蹺！
這話耳熟，正是祖父和兄長在書房里議過的！
事關皇后，何初心記得清楚，不由震驚有加，不知這黑袍女子是何人，竟能與祖父不謀而合。
只聽黑袍女子道：“誰不知帝后之情？如非干系重大，圣上怎會答應皇后涉險？可南巡并非必行之事，那么皇后南巡究竟用意何在？南圖國書剛到，皇后便要南巡，這難道是巧合？”
黑袍女子嗤的笑了聲，“北燕虎視眈眈，嶺南蠢蠢欲動，南圖皇位行將更替，皇后南巡的用意很難猜嗎？南圖新皇若為盟友，則嶺南可平，反之，南興必有國難。皇后必是隨巫瑾一同前往南圖了，意在助巫瑾奪位。”
“……”何初心的眸底似有風云涌動，顯然難以置信。
黑袍女子垂首品茶，耐著性子等。
半晌，何初心道：“笑話！奪位豈是易事？瑾王為質多年，必定勢微，皇后只率千余神甲軍前往，想助巫瑾奪位豈非癡人說夢？你拿這等妄語來誆騙于我，真當我是無知稚子？”
黑袍女子笑了笑，輕嘲道：“你并非稚子，但的確無知。你以為皇后是何許人也？她可不是只識深閨爭斗的女流，暹蘭大帝那機關重重的陵寢她都能來去，屬國南圖的皇宮城門怎能擋得住她？你眼中癡人說夢的事，對她而言未必是難事，即便是難事，她也有出其不意之智，險中成事之能。”
“你似乎很欣賞她。”何初心冷冷地扯了扯嘴角，手在袖下捏得發白，目光含毒，“可你別忘了，她現在是皇后！滿朝皆知鳳駕將要南巡，他日啟程，儀仗浩蕩，所經之處，文武接駕，難道鑾駕里敢是個空的？”
黑袍女子聞言稍稍抬頭，半面微露，那唇若雪里丁香，勾似涼月，“這就是我約你來此的原因。”
何初心正驚于女子的半面傾城之容，忽聽此言，不由怔住。
黑袍女子道：“鑾車里不會是空的，但一定是個假的，關鍵在于，皇后的替身由誰來做。”
“你的意思是……讓我去做皇后的替身？”何初心的眸底復起驚瀾。
“這就要看你有沒有本事了。”黑袍女子慢悠悠地道，“若你能說服圣上，由你來做皇后的替身，那么你的機會就來了。嶺南王有不臣之心，鳳駕南巡，他必有所動！對嶺南王而言，皇后在手就等于制住了圣上。對你而言，你的機會便是——被嶺南王擒住。”
“什么？！”
“別太驚訝，想想便知，一旦你被擒住，你是替身之事就瞞不住了，到時會如何？皇后瞞騙百官前往南圖，必將引起軒然大波，圣上為平非議，唯有將皇后前往南圖的目的昭告百官，如此一來，皇后的聲譽可保，可一旦消息傳到南圖，皇后必然有險。而你，你在嶺南王手中，何家不會坐視不理，你們何家掌著江南水師的兵權，你又有替皇后涉險之功，圣上沒有理由不救你。到時，只要你表現得忠義不屈一些，對圣上癡情一些，你的美名自會由嶺南傳遍天下。到那時，天下皆知你心在圣上，誰還敢到府上聘你？你有功于社稷，有恩于帝后，圣上除了把你接進宮里，別無他法。如果你運氣好，皇后死在南圖，那后位非你莫屬，即便皇后回來了，你娘家勢強，也無需懼她，慢慢爭，慢慢斗，如若你在后宮之術上還不及皇后，那大抵是真沒有鳳命了。”
這樣一番話，黑袍女子的語氣卻輕描淡寫的。
何初心扶著桌子，氣息沉亂，久未出聲。她原以為此人會勸她趁鳳駕南巡的機會魅惑圣上，著實沒想到會聽見這樣一番驚天之言！
“我該信你嗎？”許久后，何初心問道，“果真如你所言，滿朝文武都看不破的事，唯有你看得破？”
“這并不奇怪，畢竟皇后的性子跟能耐，滿朝文武見識得還少，縱然對鳳駕南巡的意圖心存疑慮，也不敢往太出格的事上猜。”
“哦？如此說來，皇后的性子跟能耐，你倒是見識得多？”
“你問得太多了些。”黑袍女子似有不悅，不欲多言，“該教的我已經教過你了，能不能抓住機會，就看你的了。言盡于此，不送。”
話音落下，那黑袍男子便進了內室，一副送客之態。
何初心對此人的身手多有忌憚，不敢再留，只復雜地看了黑袍女子一眼，道聲告辭，轉身走了。
是夜，襄國侯府后宅。
何初心的閨房里，房門緊閉，丫頭小廝全都打發去了院外，屋里連婆子都沒留。
何少楷坐在屋里，聽著江月樓里的事，神色變幻。
何初心等得心焦，問道：“依兄長之見，那黑袍女子之言，有幾分可信？”
何少楷默然不語，指尖輕輕地叩著桌面。
咚，咚咚。
何初心聽著，心湖里似有重石不住地墜來，攪得五臟六腑七上八下，煩躁不已，“兄長！”
何少楷抬眼看向她，這才道：“這幾日，朝中在忙著準備鳳駕南巡的事，皇后免了刑曹班子去立政殿聽事。”
何初心的目光一變，“如此說來，她真有可能不在宮里了？”
“有可能。”何少楷沉吟著道，“祖父也認為鳳駕南巡只是個幌子，而皇后南下另有圖謀。我雖想不通助巫瑾奪位之事為何非皇后不能為，但奪位不是易事，輕則宮城染血，重則戰事綿延，無論誰擔此重任，都難在一朝一夕之間成事。論智勇謀略，皇后的確不是一般的女流之輩，她從軍入朝的那些事兒，在市井之中傳得神乎其神，或許真有何奇略能速定南圖朝局也不一定。總之，如若說皇后南下是巡查吏治去的，我是不信的，但若說她往南圖去了，我倒是信，這的確像是皇后敢為之事。”
何初心聞言皺了皺眉頭，面色淡了下來。
何少楷心知這番話惹了妹妹不快，卻無心理會，“那黑袍女子不知是何來歷，竟能看透鳳駕南巡的真意，想來與皇后有些淵源。”
何初心道：“聽她之言，似對皇后頗為欣賞，卻與皇后是敵非友。我們何家與她非親非故，她獻此計策，有借刀殺人之心。”
何少楷一笑，目光陰鷙，“她的推測如若不虛，何家這把刀借給她又有何妨？”
何初心聞言按捺住喜意，擰著帕子試探道：“兄長覺得此事可行？”
“此乃良機，千載難逢。只是南下有險，妹妹……”
“小妹不懼！”何初心忽然跪了下來，含淚道，“兄長，祖父一心要將我許給他人，可我始終意難平！從前是祖父瞻前顧后，讓我錯失良緣，此番良機天降，我若不冒險一試，死也不能瞑目！今日之事，我瞞著祖父，只告知兄長，還請兄長憐我，助我面圣！”
“妹妹何苦如此？”何少楷一把將人扶住，見妹妹低眉垂淚，癡也怨也，嬌憐似水，不由嘆道，“唉！若祖父當年能像妹妹這般無畏，今日豈容他人位居中宮？以妹妹的才貌，何愁得不到圣上的心？”
何初心撇開臉，眉眼之間皆是哀婉之色，“只怪我命不好。”
“胡說！你是何家之女，命豈會不好？”何少楷扶著何初心坐了下來，嘆了一聲，“祖父的確是老了，他從前瞻前顧后，如今連一爭之勇也沒了。妹妹今日做得很對，此事的確不能讓祖父知曉。”
何初心轉過頭來，目含希冀，“兄長肯幫我？”
“你我一母同胞，理應相互扶持。你放心，面圣之事，為兄來安排。”
“謝兄長！”
初入嚴冬，江南濕寒，臨江茶樓的大堂里生了火盆兒。往年，雅間里來了貴客，茶樓才會奉入炭火侍候著，大堂里是從來不生火盆兒的。但當今圣上看重寒門學子，內務府不敢怠慢，剛入冬就送了白炭來，大堂門口掛著蘆簾，里頭烘著炭火，學子們賦詩作畫、辯議朝政，這百年老字號的茶樓如今已儼然成了書院。
汴都城外的景山書院久負盛名，一貫只收士族子弟，能入內讀書的寒門學子向來猶如鳳毛麟角。圣上親政之后，下旨修繕高祖時敕建的皇家文苑，賜名鹿鳴書院，來年開春便可廣納學子，聽說不拘門第，考題由圣上親自出。
圣上化名白卿與學子們在茶樓里辯議朝政的事，而今已成佳話，許多學子慕名而來，可惜圣上遇刺后就再沒駕臨過。但學子們依舊祈盼著有聆聽圣訓之日，故而在茶樓里斗學激辯，不敢松懈。
其實，只有掌柜的知道，圣上偶爾仍會微服駕臨，只是在雅間里聽議，不曾顯露身份。
比如，今日。
一大清早，茶樓開門迎客，大堂里剛生上火炭，蘆簾便被挑開了。
掌柜的以為是學子進門，一抬眼，卻瞧見進店的是個貴公子，身后跟著個小廝。那貴公子的相貌，汴都城中無人不識，竟是襄國侯府的小侯爺，江南水師的少都督何少楷。
掌柜的忙要招呼，哪知這位少都督帶著小廝徑直上了二樓，瞧著竟是要往雅間去。
雅間外守著兩個喬裝成小廝的侍衛，何少楷客客氣氣地跟侍衛低語了幾句，侍衛進了雅間，不一會兒便開門出來，放何少楷進了屋。
屋里，明窗半開，玉爐焚香，清風榻上鋪著貂氈，幾上花開幾枝，茶香正濃。步惜歡倚榻臨窗，人在江霧煙絲里，聲音卻涼而遠，似從江上來，“愛卿啊，朕今兒駕臨茶樓，氈子還沒坐熱，你就來了，消息倒是靈通。”
何少楷跪下見駕，小心翼翼地回道：“回陛下，微臣這些日子在府中面壁思過，每日清茶淡飯三省己身，思及過往，夙夜難眠。微臣本無顏陛見，前些日子聽聞鳳駕將要南巡，微臣心中憂慮，思量再三，深覺沐浴皇恩理應報效，故而斗膽陛見，還望陛下準臣奏事！”
“哦？你三省己身，夙夜難眠？”步惜歡的目光越過何少楷，落在他身后跪著的小廝身上，意味深長地道，“可朕怎么覺得，朕讓你思過，一番苦心是白費了呢？”
“微臣不敢欺君，微臣確有要事請奏！”何少楷伏了伏身子，屏息靜候。
步惜歡不置可否，江風拂進窗來，濕寒刺骨。半晌，他端起茶來品了品，淡淡地道：“朕今兒來茶樓，本是聽學子們議政的。罷了，既然事關皇后，朕就姑且準你奏來。”
這話漫不經心的，一身小廝打扮的何初心卻僵了僵。
“謝陛下！”何少楷叩首謝恩，急忙奏道，“啟奏陛下，嶺南王有不臣之心，恰逢關淮水澇，災事方解，流民未散，眼下兩州治事堪憂，倘若皇后娘娘南巡，臣恐嶺南王會借機生事，危及鳳駕。”
“此事朝中早已議過，朕自有主張。”步惜歡將茶盞放回幾上，力道不輕不重，清音敲入人心，卻有錘落之厲。
“陛下英明！微臣有一拙策，愿為陛下和皇后娘娘分憂。”何少楷見步惜歡誤解了他的意思，忙說道，“微臣聽聞高祖皇帝征戰天下之時，為防刺客，曾豢養過一批替子。而今正值非常時期，微臣斗膽獻策，陛下何不擇一替子安置于鳳駕南巡的儀仗之中？如此一來，皇后娘娘既可放心南下，倘若有險，也可保娘娘周全。”
南巡的事在朝中一直存在阻力，那些老臣被圣上懲治怕了，不敢反對得太過激烈，但這些天來也沒少嘮叨。他篤定，圣上絕不會想到，何家會出謀劃策。
果然，步惜歡揚了揚眉，似乎來了興致，問道：“替子？聽著倒有那么點兒意思。那依愛卿之見，朕該擇何人為替子？”
何少楷往后瞥了一眼。
“臣女愿為替子，隨皇后娘娘南巡，護娘娘周全！”何初心見機行事，這才出聲。一語道罷，她心跳如鼓，想要抬眼，卻又情怯。她喬裝見駕，不知他看出來了沒，會不會不悅？
屋里果然靜了靜，不知過了多久，只聽一道脆音傳來。
咔嚓。
聲音不大，卻叫人悚然一驚，何初心耐不住心焦，偷偷抬眼望向上首。
明窗半啟，山遠水寒，那人倚榻臨窗，容顏經年不見，風華卻更勝年少時。他低頭剝著花生，指尖明潤如玉，矜貴之氣逼得脈脈晨輝都退了退。
何初心一瞬不瞬地望著步惜歡，竟一時失了神。
這時，聽他閑話家常般地問：“你們兄妹來此之事，你們的祖父尚被蒙在鼓里吧？”
何少楷見何初心愣著，便趕緊回道：“陛下圣明，祖父的確尚不知情，不過祖父近來亦是為了皇后娘娘南巡的事憂思難眠，還曾將微臣喚到書房商議，詢問微臣可有良策。微臣不才，還不及妹妹聰慧，替子之策實乃臣妹之意。”
“胡鬧！”步惜歡剝完一顆花生，又從瓜果盤中拿了一只繼續剝，“你們爹娘過世得早，只留下你們兄妹二人，倘若有個三長兩短，叫朕怎么跟你們的祖父交待。”
這話聽著有斥責之意，但男子眉宇里那漫不經心之態卻叫人猜不準喜怒，何少楷陪著幾分小心，斟酌著回道：“食君之祿，理應為社稷分憂，祖父想必不會阻攔，何家的列祖列宗倘若泉下有知，也定會欣慰之至。”
“一計良策足以功于社稷替朕分憂了，此計朕會思量，若真能護皇后周全，自當記何家一功。”步惜歡抬袖拂了拂落在身上的花生衣，一副倦了之態。
“陛下！”
“行了，朕今兒還想聽聽學子們議政，跪安吧。”
何少楷料到步惜歡不好糊弄，今日必定不會順利，所以他才帶著妹妹一起來了。當年，圣上初到何家提親時，妹妹尚且年幼，后來此事不了了之，妹妹深居閨閣之中，二人便沒再見過。前陣子皇后召八府貴女入宮用膳，妹妹也沒能見到圣上，今日他把妹妹帶來，就是存著讓圣上見見她的心思。她已長成，桃李年華，似水婉柔，皇后冷清，又不在圣上身邊，這對她而言正是良機。但他怎么也沒想到，江南那么多的名門子弟，平日里妹妹一個也看不上，今日見了圣上竟然一句話都說不出來。
何少楷暗暗給何初心使眼色，正焦急，卻聽步惜歡笑了聲，轉頭看了眼一直杵在一旁不發一言的御林軍大將軍、御前侍衛長李朝榮。
“朝榮啊，你今兒可是朕的人證，回頭兒皇后問起來，你可得做個證，他們兄妹可是憂心社稷和她的安危才來獻策的，與朕無關。”
李朝榮是朝中少數知道暮青去向的人，聽見此言，有所明悟，于是回道：“您不跟皇后娘娘提此事不就是了？微臣在御前行走，微臣的證詞，娘娘未必信。”
“你以為朕不提，她就看不出來了？”步惜歡往后一倚，霽月清風，笑意醉人，“她若問起來，你只管稟奏，實與不實，她自能斷出。若你真有本事叫皇后斷錯了，朕就革了你御林軍大將軍的職，調你去刑曹任個侍郎，以后接傅民生的班，朝廷正缺人才！”
李朝榮聞言，苦笑著打了一恭，“微臣可沒那本事，還是在御前行走吧。”
君臣二人敘著閑話，旁若無人。何少楷聽得心里直打鼓，那黑袍女子可是說皇后已經出宮了的，他也覺得有理，難不成他們都猜錯了？還是說，圣上在有意詐他？
何初心跪在兄長身后，一番話聽得面白如紙，如蔥玉指生生地掐出了血色。遙記得，當年他來府中，她年幼不知情為何物，只是由奶娘領著，偷偷在花廳的簾子后瞧過他一回，那年他年少，穿著一身月色龍袍，言談間已然驚才絕艷，她不知世間怎會有這般風華動人的男子，只是聽奶娘說，他是來提親的，有意立她為后。從那以后，她就以為自己會成為他的皇后，只是沒想到，從那以后，他再沒來過何家。
她問奶娘，奶娘說，元相攝政，有廢帝自立之心，江山恐會易主，屆時他便是前朝廢帝，而祖父不容許何家之女成為廢帝之后，故而沒有答應這門親事。那年，她正當金釵年華，頭一回聽聞國事，懵懂不解，想不通那般驚才絕艷的男子怎會淪為廢帝，于是忍不住去問了祖父。祖父大怒，責她過問政事，有失女德，奶娘被打了板子，她被關進祠堂里抄經思過。從那之后，她不敢再問有關他的事，卻總也忘不掉那年他在花廳里與祖父談論天下時的風華，于是她偷偷買通了出府采買的小廝打聽他的消息，打聽到的卻盡是他大興龍舟、廣納男色、縱樂無道的消息。
她不信，可他一年一年的下江南來，行事一年比一年荒唐，罵名也一年比一年不堪。她著急，煎熬，終于在及笄那年忍不住叫丫鬟偷偷買了身男子的衣袍回來，喬裝出府，混進了西園。
西園是城南有名的戲園子，那年聽說班主從江北買了個俊秀可人的小生，準備獻給圣上，圣駕晚上到西園聽戲，伴駕的有汴州文武、名門公子，她混在人堆里，親眼看見他身邊有俊美公子相伴。他像變了一個人，一身紅袍，縱情聲色，荒唐不羈。她羞于看那春風秋月事，避出人群后慌不擇路，回過神來時已然迷了路。她見身旁有條小路，便沿路而上，沒想到又見到了他。
他本在聽戲，不知如何撇開眾人來到這寂靜無人之處的，她只記得那夜皓月高懸，他孤身立在路盡處，明月里，衣袂在夜風中沉浮，割碎了如水月光。他轉頭望來，容顏寂寞，似經風雨，只能于這僻靜無人處自處。
那夜，他的目光就這么撞進了她心里，她心頭亂撞，竟然轉身逃了。
回到府里，她仍記得他的目光，連夜風捎來的酒氣都好似仍然聞得見，她魂不守舍，鬼使神差地進了小廚房，熬了碗解酒湯出來，想要再溜出府去把解酒湯送給他。那時夜已深了，她料想他還沒回宮，于是便想坐轎子到宮門外候著，但奶娘勸住了她。
奶娘說，男子為成大業可以不惜名聲，女子卻不能。他背負著昏君之名，若她接近他，不僅會讓她也背上不堪的污名，也會連累何家的名望，日后更會連累她的夫家。她若想當他的皇后，只需等著便可，假如他日后能鏟除元黨、親政治國，一旦選后，天底下不會有比何家之女更適合的人選。而他曾背負昏君之名，定然不會希望自己的皇后也有污名在身，所以她只需等著，什么都不必做。
她覺得有理，所以猶豫了。
解酒湯在她猶猶豫豫時漸漸冷了，那晚終究沒能送出去。
那年，她覺得自己做得對，于是一等許多年，等來的卻是軍中立后的消息。
他為了那個賤籍出身的女子，不惜自己籌謀二十多年的大業，棄了祖宗的半壁江山。因為她在南下途中纏綿病榻，他竟不惜昭告天下，以自己的大婚之夜為她沖喜祈福，更別提他親政之后準她提點天下刑獄了。他的年號、她的徽號，乃至她的居所和選妃之事，一樁一樁，看得出來，他對那女子的寵不是越制，而是他根本就不以世人的眼光和祖宗的禮法拘束于她。
他曾受盡世人的笑罵，世人在他眼中多愚輩，所以，他不屑以世人的禮法拘著她。
而這叫人艷羨的寵愛，原本該是屬于她的，她卻因為那年那夜的猶豫而錯過了他。
若這世間有醫悔恨的良方，她愿傾盡所有去換，可是她知道沒有，所以今時今日她才會跪在他面前，用她的尊嚴去換一個成為那女子的替身的機會。
“陛下！”何初心望著步惜歡，不知不覺已淚流滿面，“臣女自知無福，不能服侍陛下，所以才想求這一次替皇后娘娘涉險的機會，因為臣女知道陛下與皇后娘娘伉儷情深，定然擔憂娘娘此行有險，真正叫臣女不忍心的人是陛下！臣女對陛下的心思，難道陛下當真不知嗎？祖父早已在為臣女議親，臣女只是悔恨當初年少，不夠勇敢，所以想要勇敢一回，若能活著回來，再嫁他人也心中無憾了。您可以另擇他人為替子，但臣女以為，鳳駕南巡，儀仗浩蕩，所經之處文武接駕，容不得露怯。臣女自幼學習禮儀宮規，又是將門之后，許能擔此重任！若您擔心祖父不答應，臣女自會稟過祖父，求祖父進宮面圣！”
雅間里尚有外人在，何初心卻已顧不得名節，一番陳詞說得真情流露，說罷連�
��安之禮都未行，便起身跑了出去。
學子們已在大堂里議論朝事，忽聽雅間的門被人撞開，一個小廝哭著奔了下來，雖然一路拿衣袖掩著面，但那步態顯然不是男子！
大堂里發出一陣愕然之聲，眾學子紛紛抬頭看向樓上的雅間，不知何人在屋里。
步惜歡淡淡地看了眼何少楷，語氣散漫，眸光已涼，“還不去瞧瞧你妹子？朕來此之事，今日若是走漏半點風聲，唯你是問！”
何少楷趕忙應是，恭恭敬敬地行了個禮，快步退了出去。
人走之后，雅間里靜了下來，半晌，步惜歡握著的手一松，掌心里剝好的一把花生仁兒一股腦兒地落進了盤中，噼里啪啦，似玉珠砸落。
李朝榮道：“何氏之言聽著倒是可信。”
“可信什么？”步惜歡冷笑一聲，眉宇間鎖著嘲弄之色，“朕方才拿話試了她一試，她心思可深著。”
試了她一試？
李朝榮愕然，他倒沒察覺何氏心思深來，莫非圣上跟皇后娘娘在一起日子久了，學了些察言于微的本事？
一想到有這可能，李朝榮就莫名想笑，斗膽問道：“那……何氏方才之言，陛下還需微臣這個人證不？”
步惜歡睨來一眼，面含郁色，沒好氣地道：“朕看你是真想調去刑曹！”
“微臣知罪，陛下息怒！”李朝榮趕忙服軟，言歸正傳，“何氏乃何少楷一母同胞的妹子，她欲行險事，何少楷非但不阻止，反而極力促成，微臣以為，何少楷的用心不可不查。”
“何需查？略一思量便知，他妹妹若在南巡時遇險，朕救還是不救？人若落在嶺南王手里，嶺南王以此逼朕，何家以此逼朕，朕豈不腹背受敵？”步惜歡轉頭望向江面，聲比風涼，“盯緊何家，朕倒要看看，何善其是不是真的老了。”
這天，何家上演了一出鬧劇。
何初心回到府里，連閨房都沒回，就這么一身小廝打扮便闖進了祖父的書房。
何善其鬧不清這是演的哪一出，直到何少楷回來，才硬著頭皮把事情的始末給回稟了一遍。
何少楷自然不會提那黑袍女子和其所獻之策，只道是妹妹癡心一片，苦思出了替子之策，欲替皇后擋險，不料圣上沒準。
何善其聽后果然震怒，斥道：“命你在府中思過，你竟帶你妹妹偷偷打扮成這副模樣前去面圣，你難道不知她在議親？事情如若敗露，傳揚出去，你置她的名節于何地？你個孽障，想氣死、祖父不成！”
“怎是哥哥要氣死祖父？分明是祖父要逼死我！”何初心素來知進退，今日卻目光怨毒，“我剛出世不久，祖父便害我沒了爹娘，而今又親手毀了我的姻緣，怎還有臉怪我兄長？兄長尚且知道疼我，祖父呢？當年你怕元家勢大，明明白白地駁了圣上倒也罷了，可你既怕元家自立，又怕圣上親政，模棱兩可，瞻前顧后！我及笄后就有人上門提親，您那時說想多留我幾年，可您心里打著什么主意，您自個兒清楚！您這一留就把我留到圣上渡江，圣上倒是親了政，您的盤算卻落了空！您跟圣上博弈輸了，這才想起拿我嫁人的事跟圣上示好了，合著我這孫女在您眼里就是件衣裳，想送誰就送誰，人家不稀罕就隨意打發了？既如此，何不讓我隨鳳駕南巡？我若死在路上，好歹能替何家掙個功勛回來，不是更如您的意？”
何善其晃了晃身子，險些沒站穩，他從不知孫女竟如此怨他。當年，海寇猖獗，朝廷善于海戰的將領卻不多，海防連連告急，他便上書舉薦自己的兒子。當時，他的妹妹遭元貴妃構陷死于宮中，他急于報仇，便舉薦獨子赴遠海剿寇。何家領水師多年，朝廷也認為何家子弟合適海防要務，豈料江戰不同于海戰，兒子半年后便在一次海戰中遭遇大浪暗礁，戰船不慎傾覆，他則不慎葬身于海底，待風浪停了，尸身早不知被海水卷去了何方，到頭來連尸首都沒能尋到。噩耗傳至家中，妻子與兒媳不堪打擊，雙雙一病不起，三年之內相繼離世，只留下孫子孫女。他深受打擊，一蹶不振，覺得對不住這兩個孩子，便將心思都花費在了他們身上，從此不敢再貪功冒進，凡事都謹慎而行，生怕再因一己之私而危及至親，卻沒想到，孫女如此怨他。
“我只求隨鳳駕南巡一趟，生死由命，全當為圣上盡一回心，了了心中執念。若能回來，婚事任憑祖父做主，若祖父不肯答應，就全當那年我也隨爹娘和祖母去了吧。”何初心把話撂下便出了書房，她沒回閨房，而是直接進了祠堂，跪在了祖母和爹娘的牌位面前，不吃不喝，也不哭鬧，只是跪著。
這一跪就跪了三天，第四天大清早，守夜的丫鬟發現何初心暈倒在了祠堂里，驚了整個侯府。何家急忙遞了牌子到御醫院，請了御醫來，何初心醒來后卻不肯用湯藥，無奈之下，府里只得又將御醫請了回來，御醫嘆了口氣，把何其初請到了屋外，“侯爺，恕下官直言，孫小姐這病乃是心火所致，下官可以開方下藥，尋不著藥引子也難治本。孫小姐已經折騰了些日子，身子虛弱已極，再折騰下去，只怕經不住幾日了。”
御醫說罷，嘆著氣走了。
何善其抬頭看了眼西落的云霞，恍惚間看見那年喪報進門時的光景，剎那間心生悲意，老態盡顯。許久后，他嘆了一聲，道：“備轎吧。”
這日，黃昏時分，何府的轎子停在了宮門外，何善其進了宮，沒人知道他急于面圣所為何事，也沒人知道君臣二人在太極殿中談了些什么，只知何善其出宮時長街上已響起了報更聲。
太極殿內，步惜歡靠在御座里笑了聲，“何善其老了，倒還沒老糊涂。”
李朝榮伴在一旁，沒吭聲。何善其求了兩件事，一是求陛下擇他的孫女為皇后的替子，二是求鳳駕南巡歸來后，求陛下為他的孫女賜門婚事。他說自己老了，只有這兩樁心事未了，若能了了，愿辭官告老，歸還水師兵符。
江南水師一直是陛下的心頭大患，若能兵不血刃地收回兵權自然是最好的，可何善其對此事卻只有空談，不見兵符。他只請陛下為他的孫女賜婚，這話里不僅有何家此次獻策沒有覬覦后位之心的意思外，還隱著一層意思，那便是他希望孫女此去能平安歸來。
他孫女都鬧到絕食明志的份兒上了，陛下若不答應，人死了，豈不等于是陛下逼死了他孫女？可若是答應了，南巡途中必然少不得要多派些侍衛保護她。何善其不僅想縱容他孫女，還想讓她平安歸來，而他進宮面圣，不帶兵符，只拿著一句“歸還兵符”的空話來跟陛下談條件。
這老狐貍，當年便想空手套白狼，如今還是如此！這毛病怎么就改不了了？
“您真的打算答應何家？”李朝榮實在欽佩步惜歡的修養，他竟然還笑得出來。
“不然呢？人都以死明志了，朕倒是有興趣瞧瞧她志在何處了。不然這回不允，定有下回，索性允了，朕倒要看看，他們兄妹的心有多大。”
“可途中若有變故，微臣擔心朝中的局勢會對您不利。”
“不利在朕這兒，好過在她那兒。”步惜歡起身慢步至窗邊，月涼如水，他抬眸南望，思情鎖在眉宇里，濃得揉不開，“七日了，她該出汴州，入了淮州地界了。”（