暮青離開洛都至今已百日有余，自從在余女鎮登船離去的那日起，她就再未過問大圖國事，如今密奏就在眼前，她還是接了過來。
不出所料，洛都朝廷果然出事了。
天子遇刺之后，復國重臣們在朝中秘密遴選新帝，而后在人選上發生了分歧——與其說是分歧，不如說是私爭。
景相屬意的惠恩郡王與其岳家有姻親，朝中幾位重臣以為此事理當避嫌，改擇昌平郡王承繼大統。然而，昌平郡王之父武親王生前的幕僚亦不乏有在朝中和地方上為官的。大圖神皇二族爭斗已久，大姓門閥之間的姻親關系、朝廷重臣間的朋黨關系早已盤根錯節，誰也摘不干凈。景相以此為由堅持擇賢任能，另一派亦無退讓之意，從前在圖謀復國大業時同心共濟的復國派重臣日漸離心。
十月初六，也就是暮青登船離去的三天后，余女鎮急呈入朝的奏折半路遭劫，信使被殺。
十月初八，流竄至英州昌平地界的廢帝一黨被昌平郡王府的兵馬擒獲，奏折失而復得。
十月十五，洛都朝廷忽然頒布了一道圣旨，稱龍體不豫，工部尚書、吏部侍郎、平遠將軍等文武五人為臣不忠，勾結昌平郡王，圖謀弒君謀反，罪不容誅。五人被禁衛當殿拿下押入死牢，府邸亦被查抄血洗，京畿兵馬中爆發小規模的騷亂，不足半日便被鎮壓平息。隨后，朝廷頒布圣旨，褫奪昌平郡王封號，命英州總兵率軍緝拿反賊，就地誅殺。
同日，昌平城外貼出一張告示和一紙檄文。
告示乃廢帝黨羽的口供，檄文為討相書。
廢帝黨羽供稱，禁宮失火當日，天子與太后便遇刺駕崩，朝中秘不發喪，以景相為首的權臣有謀朝篡位之心。
昌平郡王以此口供和余女鎮的奏文為引，五問朝廷：事發至今，朝中所發之令皆為相令，圣旨一道未下，口供之言是否屬實？如若屬實，丞相意欲何為？據聞鎮國郡主被北燕帝所擄，事發之后，神甲軍不思救主，反奔鄂族四州，神女野心昭然若揭，朝廷為何借道南興，放虎歸山？南興、北燕兩國海師強闖大圖海域，交戰數日，朝廷置若罔聞，大圖國威何在，顏面何存？丞相掌承天子，助理萬機，然而事發至今，逆黨作亂，兵災四起，內憂外患，民不聊生，是執政不力，還是居心叵測？
檄文中，昌平郡王振臂高呼，邀天下忠義之士共伐奸相，救國救民。
當日，圣旨尚且未到，英州副總兵便率參將五人領五萬兵馬嘩變響應，英州軍中內亂爆發。
大圖國內叛亂四起，檄文很快傳遍五州，十月二十三日清晨，朝廷發布國喪，稱九月初八凌晨，天子遇刺傷重，廢帝黨羽作亂。百日來，御醫不離御前，龍體本已見安，因聞昌平郡王謀逆，龍顏震怒，病重難返，于二十二日夜里召見太傅云正與翰林侍講、國史館纂修史長進二人，賜下遺詔，詔惠恩郡王承繼大統，討逆平叛，安民昌國。
天剛破曉，滿城掛白，龍武衛大將軍萬嵩領著兵馬踏著天子駕崩的喪鐘聲出了城，往欽州惠恩縣而去。
與此同時，封閉了四十余日、散發著腐臭氣的延福宮宮門終于開啟，停放在偏殿中的兩具遺體總算被移入棺中。而后，宮人們奉相令清掃大殿時，在燒塌的榻腳下發現了碎成數塊的傳國寶璽和一條密道！
“密道？！”暮青看至此處，猛地抬頭望向了步惜歡。
步惜歡看著她眸中的神采，于心不忍，卻更不忍讓她心生虛妄之念，日后再受失望之苦，于是嘆道：“有密道不代表他出了宮，出了宮也不代表人還活著。”
巫瑾重傷垂死，此事應當不假，不然他不會砸碎傳國玉璽，他的血蠱之毒也不會發作。依常理而言，除非突發逼宮急情或生亡國之險，禁宮中的密道不會啟用。以當日的情形而言，宮中一有禁衛，二有御醫，巫瑾根本無需出宮。當然，圣女瘋癲失智，行為很難依常理推測，巫瑾的確有被帶出宮的可能。若他出了宮，身負重傷，其中兇險反而要比留在宮中大得多。
他也希望巫瑾尚在人世，如此一來，父王的兇險就少一分。
可……此事并不樂觀。
暮青未作聲，只是眸中的神采慢慢淡了下來，最終一言不發地低頭接著看起了密奏。
景相聞知此事后趕到延福宮中，宮門再次封閉，半日之后，宮人、侍衛皆被誅殺于宮內。
而洛都外，廢帝兵馬作亂，龍武衛一路血戰，終于在十一月初九抵達了惠恩縣，與欽州兵馬一同護送惠恩郡王前往洛都，途徑欽州望天山南麓隘口時，遭遇昌平軍與廢帝兵馬的夾擊，戰事慘烈。欽州兵馬斷后，龍武衛大將軍萬嵩率軍冒雨突出重圍，馬不停蹄，踏入京畿地界時，兩軍五萬兵馬僅余不足萬眾。
十一月二十日，惠恩郡王抵達洛都。
十一月二十二日，惠恩郡王于洛都宮宣政殿中奉遺詔登基為新帝，改年征和，并主持大葬先帝，禮部議上謚號曰：成。
次日，新帝下詔，以謀逆禍國之罪名賜死廢帝及其二子，并下詔征兵討逆。
“賜死？”暮青冷笑著合上密奏，“這是誰獻的好計！”
留著廢帝，廢帝兵馬與昌平軍各為其主，尚可從中離間，牽制敵黨，削其兵力。廢帝一死，黨從無主，豈不是要把其幕僚與兵馬往昌平軍中推？如此淺顯的道理，洛都朝中一干重臣不可能不懂，如此獻策，必有所謀。
離間需用機謀，謀事需要時間，而時間恰恰是新朝廷拖延不起的。
國璽碎，國祚亡，發現傳國寶璽碎了的宮人未必不知大禍臨頭，在稟事的途中，事情未必不會走漏風聲。且宮門封閉了半日之后，延福宮的宮侍才被滅口，這半日里，景相應該命宮侍們下過密道。茲事體大，他早有滅口之心，若一早就殺了這些宮侍，另派一批禁衛探察密道探察，事后難免要再將這批人滅口，不如將延福宮的宮人侍衛人盡其用，探察完密道再殺。但這半日里人多口雜，那些負責滅口的禁衛以及景相身邊的信從，世上總有知曉此事之人，事情既然能傳來南興，就能傳遍天下。
傳國玉璽一碎，大圖即成無主之地，到時野心之輩群起，招兵買馬，割據一方，可想而知朝廷能征到多少兵馬！
新朝廷想平定五州之亂，唯有一途可走——調鄂族四州的兵力平叛！但調鄂族兵馬需圣旨與神官諭旨齊下，此時此刻，想必新帝和景相等人已經發現了，宮中根本就尋不著神官大印和鄂族秘寶。不論他們是猜疑大印和秘寶被收放在宮中某個不為人知的密室中，還是懷疑這些權柄之物仍在她手中，在火燒眉毛的局勢下，新朝廷都沒有時間尋找真相，他們只能遣使向南興請援。
但她被北燕擄走之后，洛都朝廷的作為令兩國之間生了嫌隙，他們應該能料到南興未必肯援。且傳國玉璽碎了的消息一旦傳出，遺詔的真假不辨自明，新帝即位名不正言不順，南興即便想扶植新帝，也不必非惠恩郡王不可，所以他們賜死了廢帝，把其黨從推給了昌平郡王。當年廢帝曾與北燕和嶺南王聯手欲亂南興，天下皆知她與廢帝勢不兩立，如此一來，南興一定不會扶植昌平郡王。
此計看似愚蠢，實則借刀殺人，算計頗深。
“莫惱，為夫的刀豈是那么好借的？”步惜歡撫了撫暮青攥緊密奏的手，目光落在那鄒巴巴的“征兵”二字上，唇邊噙起一抹意味不明的笑，“那位姬長公主遁逃無蹤，至今沒有消息，她若得知傳國寶璽已碎，必以神族之名宣揚皇族氣數已盡，召集舊部，謀奪江山。眼下的大圖，還沒到最亂的時候。”
暮青冷笑一聲，沒接話，只是忽然揚聲對外頭道：“備筆墨！”
玉輅之中華簾錦毯，雕幾玉柜，一應擺設俱全。話音落下不久，小安子便呈了文房四寶入內，暮青執起筆來，揮墨如舞劍，步惜歡融在錦靠里懶洋洋地瞅著，剛瞅了兩眼便失笑出聲。
——各掃自州門前雪，休管朝廷瓦上霜！
一道神官諭旨，只有寥寥兩語，暮青一擱筆，步惜歡就笑道：“事兒是該這么辦，諭旨卻不能這么寫。鄂族四州乃大圖國土，朝廷有難，袖手旁觀，豈不理虧？”
“我可沒說要這么寫。”暮青說話間另鋪了張新紙，回頭望見步惜歡，一身的殺伐之氣便如雪消融，唯余清冷。她道，“本宮不善文辭，有勞陛下照此文意潤色一番？”
鄂族四州乃大圖國土，朝廷有難，不幫理虧，但若用兵，則恐鄂族兵防有失，一旦被神殿余孽鉆了空子，鄂族必亂，百姓剛過上的安穩日子又將毀于兵災戰火之中，流離失所，遺骨于野。這三年，有幸得鄂族新派官吏信從、四州百姓愛戴，洛都朝廷之難可以不管，鄂族官民卻不能不救。
可諭旨一下，難免有人會疑她不救朝廷是居心叵測，有分裂大圖，竊國之野心。她不怕背此污名，卻不想連累阿歡與她同背此名，故而事兒要辦得堅決，字面上還不能讓人挑出錯來。她不善文辭，只能交給他了。
暮青讓去一旁，一邊為筆濡墨，一邊瞥著步惜歡。
步惜歡似笑非笑地迎著她的目光，幽嘆著坐了起來——就知道她一喚他陛下，總沒好事兒！
當初在盛京時，他總巴望著天下大定，她卸下戎裝披上鳳袍，他就不必再干那替臣子寫奏折，再呈給自個兒看的事了。如今可倒好，是不必呈給自個兒看了，卻要呈給大圖皇帝看！
那新帝與他并無仇怨，而今倒是瞧著不順眼了。
步惜歡懶洋洋地坐到幾案前，嘴上嘆著氣，下筆卻如行云流水，顯然早有腹案。
暮青從旁觀摩，漸漸揚起了眉。
“……本宮承祖神恩澤、皇兄信重，助理四州之政。三年改革，廢除酷法，提點刑獄，興農治澇，拓通商路，鞠躬盡瘁，終使四州安定，黎庶安居。豈料人心叵測，姬長公主圖謀復辟，刺駕縱火，負傷潛逃，索查無蹤。本宮夙夜憂嘆，欲發四州之兵救朝廷于危難，又恐正中敵計，兵防有失，四州失陷，九州皆亂，陷大圖于危急存亡之地。”
“……國難當頭，遙憶當年，本宮與皇兄相識于微末之時，志趣相投，義結金蘭，皇兄幾番救本宮于危難之中，本宮亦傾己之力助皇兄歸國，闖天選大陣，成復國大業。然九州一統，法度未同，憂患不除，國難安泰，本宮臨危受命，行一國兩制之策，忍夫妻分離之苦，執政三年，鞠躬盡瘁。歸國之際，臨行密謀，深入虎穴，誘擒叛黨，豈料天妒仁主，奸兇禍國，叛黨伏誅，皇兄卻崩殂于至親之手。萬世之基未成，強國之志未競，本宮痛徹心扉，憂朝廷之危難，思皇兄之遺志，不禁泣血詔諭：著令鄂族將士死守州防，保大圖半壁江山之安定，寧背不忠之名，不負先帝之志。”
“……天將降大任于是斯也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。新帝登基于危難之時，上承先帝遺詔，下得忠臣良相，必能繼先帝遺志，伐逆平叛，安民昌國。本宮幸為鄂族神女，雖身不能至，神愿往之，此后愿晨昏祈愿，盼奸兇伏法，叛亂平定，國泰民安，帝業永祚。”
暮青越看越欽佩，忍不住嘴角微抽，竟有些心疼洛都朝廷了。
見了此旨，大圖君臣不會氣出個好歹來吧？
這道諭旨乍一看憂國憂民，壯懷悲憤，細一品通篇黑話，暗含懲戒。
旨意中先言功績，再道真兇，那句“負傷潛逃，索查無蹤”簡直是在指著洛都朝廷的鼻子罵廢物！而“兵防有失，九州皆亂”的話承接刺客潛逃無蹤之言，意思差不多就是——不是鄂族不想發兵，是不見刺客不敢來救，一旦中了敵計，亂的可就不是半壁江山，而是整個大圖了。
本宮與皇兄兄妹情深，乃生死之交，連歸國之際都在以身涉險，深入虎穴，誘擒叛黨，誰料天降噩耗，皇兄遇刺，本宮悲痛至極，卻還要操心朝廷危難，忍痛背負污名，保你大圖半壁江山——本宮和鄂族將士敢背污名救國，你新朝廷敢負先帝遺志，讓鄂族四州冒兵災人禍之險嗎？
至于朝廷之難，不過是天降大任的試煉罷了，朝中有忠臣良輔佐，新帝定能承先帝遺志，披荊斬棘。本宮相信你，為你祈禱，等著看朝廷平定五州之亂，國泰民安的那一天。
單單如此解讀，這道諭旨已足夠氣死新帝老臣了，其中卻偏偏還藏有深意。
自宮中失火，廢帝黨羽就散布謠言，稱神女刺駕，縱火潛逃。地方雖然接到了辟謠平亂的相令，相令之中卻未言刺駕真兇是何人，直到后來朝廷宣布國喪，對真兇都只字未提。這道諭旨中不僅提到了行兇之人、刺駕動機、現今何處，還道出了大哥與她密謀擒拿叛黨的事，挑明天子遇刺時她并不在洛都。這無疑是在提醒大圖新帝和百官，想遣使求援，不將遇刺疑案的原委昭告天下，南興絕不會答應。
鄂族一兵不出，是給大圖朝廷的懲戒，而諭旨首尾言及祖神和神女，則是給大圖朝廷的警告，告誡新帝與百官莫要忘了她轉世神女的身份，更莫要忘了她在鄂族的地位，這道諭旨就是洛都朝廷決策失誤的后果。
自登船那日起，她再未過問大圖國事，阿歡也未提過洛都，每當她憂兄長，憂查烈，他總勸她等。本以為他讓她等的是監察院的密奏，如今看來未必全是，興許他真正讓她等的是四海局勢，大圖眼下的困局，他也許早就料到了，等的就是這一天！
“你是不是還有別的部署？”暮青問，從這道諭旨上看，這人惱洛都久矣，他向來步步為營，不出手則已，一出手不可能只有一計。
“你又想理大圖國事了？”步惜歡打趣道。
“不想。”暮青隔著軒窗望向長街道旁長叩山呼的星羅百姓，淡淡地道，“我離開五年了，只想好好看看這大好河山，守著大興，守著鄂族。你的江山，兄長的囑托，此生不負，心愿已足。”
步惜歡沒搭話，暮青回頭望去，兩人四目相對，男子坐在晨光窗影里，眸波之柔勝于天地日月。
“那好辦。”他噙著笑，另鋪新紙，一道圣旨揮筆即成。
這是一道給嶺南的圣旨，著令嶺南大軍兵壓國境，嚴防大圖亂兵滋擾鄂族四州，如遇急情，可酌情援救。
暮青一愣，急道：“嶺南大軍兵壓國境，叛黨必以此為由誣蔑你有竊奪大圖之心！”
要不是擔心他陪著她擔此污名，何必勞他潤色神官諭旨？
“為夫何時怕過污名？”步惜歡一副漫不經心之態，見暮青真惱了，這才安撫她道，“神官諭旨上一加蓋印璽，天下便會知曉鄂族之權仍在你手中，屆時叛黨一樣會誣你居心，橫豎是被人潑一身臟，倒不如命嶺南兵壓國境，為鄂族加戍一道鐵防，把四州保穩。至于名聲，何需你我操心？洛都朝廷知道該怎么做。”
“道理我懂，但洛都朝廷現如今是泥菩薩過江，自身難保！傳國玉璽已碎，五州之亂難平，四州之權旁落，還有個姬瑤索查無蹤，你再兵壓國境，這一堆焦頭爛額的事恐怕能把新帝和文武百官逼瘋，指望他們從一堆爛攤子里擠出余力來替你我的名聲操心？”
“不出余力，唯余亡國。雖說亡羊而補牢，未為遲也。可見損方思補救，豈能無痛？當初該操心時，偏要落井下石，如今再想操心，這痛可就不是當初的滋味兒了。”
“……”暮青好半天沒接上話來，真是大開眼界了。瞅著男子那舒展的眉宇，她的滿腔憂愁漸漸地化在他笑吟吟的眸波里，化成一腔無奈。
看來這人是心頭之怨難消，鐵了心要治洛都朝廷了。
罷了！也不怪他，著實是洛都朝廷手段卑劣，自食惡果。
只不過……
暮青轉頭望向長街，窗影自眉眼間掠過，顏面寒峭。她不相信洛都朝廷的能力，絕不會把阿歡的名聲交給他們，阿歡想出氣，那便由著他，她另想法子保他名聲就是。
想著，暮青坐到幾案前，謄寫起了諭旨。
一旁，步惜歡倚著錦靠，枕臂半臥，眸子似開半闔，一縷晨光灑在幾案上，照著女子筆下暗藏的刀光劍影，亦照著男子悠悠叩打著幾腳的指尖。
篤，篤。
他不在乎污名，但她的名聲卻不可憑人誣蔑，鄂族保穩之后，必有好戲可看。
少頃，暮青謄罷諭旨，步惜歡從方柜的暗屜中取出神官大印和大興玉璽，二人為兩道旨意蓋了印，交由宮侍傳下，隨后互看了一眼，各自的心思，誰也沒有多言。
無需多言，一切盡在相凝一笑間。
一道起駕聲自長街上揚起，大駕儀仗緩緩而動，浩浩蕩蕩地向星羅城門行去。
玉輅中，兩人的話音被掩在了送駕的山呼聲中。
“密信中所奏諸事只到十一月底，定有消息在途中。大圖內亂，院子里的人刺探消息容易，密道之事他們定會留心，莫急，且等。”
“嗯。”
“既然想看看這大好河山，咱們就邊看邊等，如何？”
“好。”
今年春天來得早，城外十里，青山沃野，山花爛漫，兩人下車上馬，同騎而行。
卿卿在海上拘束得久了，步惜歡和暮青一坐穩，它便揚蹄而去，李朝榮和月殺各率一隊侍衛緊緊追隨，卻只見黃塵不見人影。
春風襲面，日光山影流漫陸離，這光景無一不是多年來夢中所盼，暮青闔著眸倚在步惜歡懷里，聽著春風蹄聲，眉心舒展，嘴角微揚。
這一生，生在大興，長在大興，唯有與故國久別過的人才懂得此間眷戀，哪怕此刻離江南尚遠，她依舊深愛這山河之風，就像深愛身后那人。
這些年，步惜歡一心治國，沿路市鎮書院矚目，民態從容，物貨繁雜，百工興盛，所見所聞，令人欣喜。
正月十五，關州鎮陽縣。
天剛破曉，城門外就擠滿了行販，挑擔的、趕驢的，坐在門下的、聚在墻根兒的、候在驢旁的，都在說著閑話。一支從星羅來的商隊排在人群后面，車闊馬壯，鏢師精悍，卻未引起過多的注意。
關州地處中原內陸，漕運不及淮州，更無海港市貿，卻因地處淮州、星羅及嶺南三州的交匯處，自古便是通商要道，乃兵家必爭之地。而今天下承平，國泰民安，關州貿易通達，百貨匯集，富商大賈，往來絡繹，可謂無所不有。
今兒是上元節，行販人力們都盼著早早涌入早市，故而一見晨光蒙住了城樓，便紛紛起身往城門前擠。城門如往常一般應時而開，一隊衙吏手執火把呼喝而出，展開一張告示貼在了城墻上——明日一早，帝后大駕將抵達鎮陽縣，關州刺史、別駕要率鎮陽縣官吏接駕，故而明日閉市，城門戒嚴。
城門口頓時炸了鍋，消息隨著行販人力們的入城，像叢叢煙火般點燃了早市。
署吏們執筆托簿，在早市口查驗著行販們的貨物，并記錄入冊，那支星羅來的商隊販的是珍珠珊瑚，個兒大色美，一開箱就晃花了暑吏們的眼。鎮陽縣小，縱是縣官地霸也用不起如此珍物，老暑吏一查路引，商隊果然是往汴都去的。東家姓白，親自走這趟買賣是為了帶愛妻去汴都領略繁華風光的，今日恰逢上元節，又喜聞明日帝后大駕駕臨鎮陽縣，便決定今日在鎮上住下，明日看過熱鬧再走。
老署吏倒是不記得星羅的富商大賈里有個白家，卻怕刨根問底得罪于人，畢竟去汴都做買賣的人家，哪有不認識達官顯貴的？聽著商隊逗留的理由合理，便圈畫路引，放行了。
商隊入了早市，在街市最繁華的地段尋到一家酒樓，掌柜的見有商隊投宿，急忙吩咐跑堂去后院兒開門，將車馬貨物都安頓在了院子里。
商隊的東家夫妻未在酒樓門前落駕，而是乘著馬車到了后院兒，自后頭入了大堂。兩人披著件月色織錦風袍，頭上戴著風帽，卻掩不住一身貴氣。
“那可是雅間？”那姓白的東家一進大堂就望向二樓，抬手一指。
大堂里的光線有些昏暗，顯得男子面容上覆著的半張玉面光澤幽沉，貴氣內斂。
掌柜的被這貴氣所懾，吶吶地應道：“是是！”
“聽說明兒有貴人駕臨，臨街能瞧熱鬧，那今明兩日就包下這間吧。”
“……啊？”
“嗯？不可？”
“呃，這……倒也不是……”
“那就這么著吧！”男子瞧見掌柜的支吾遲疑之態，卻不甚在意緣由，倦倦地道，“夜半趕路，還真有些饑乏了，待會兒端幾樣風味早點送去那屋便是。”
說罷，男子便攜妻上了樓，天字上房已經開好了，行囊自有丫頭小廝收拾，夫妻兩人沒進屋，徑直去了雅間兒。
一進屋，暮青便將風帽摘下，環視起了屋中，墻上的掛畫、架上的花瓶、燈臺香器、茶酒果盤，無一遺漏。
看罷之后回身，這才想起屋里還有個人。
步惜歡立在屋里，不吭聲，也不走動，連桌椅的邊兒都沒挨。
暮青打趣道：“兇屋，怕？”
步惜歡一笑，解了風袍搭在手上，意味深長地道：“若論兇宅，人死的最多的地兒莫過于咱家那座老宅。”
暮青頓時翻了個白眼，老宅這事兒算是翻不了篇了，這人能調侃她一輩子。
雅間里的窗關著，光線略顯昏暗，暮青一邊腹誹一邊往窗邊走去。
步惜歡仍然不動，只是笑吟吟地望著暮青的背影。
這事兒得從五天前說起。
五日前，血影經監察院的信道呈來了一封密信，奏事之人是崔遠。
此前，楊氏得知鳳駕經海路回國之后，執意要往星羅迎駕，卻因憂思成疾而趕不得路，只能由血影率一隊侍衛護著他們母子慢行，原本估摸著除夕前后可到，不料行經關州鎮陽縣時碰上了一樁人命案子，死的是個入圍春闈的學子。
此人姓韋名鴻字子高，乃鎮陽書院的學生，出身士族，家道中落，但勤奮志高，才德兼優，頗得師長看重。
鎮陽縣小，今年一下子入圍了三名學子，實乃喜事一樁，故而進京趕考前夕，鎮陽書院的一群學子便在酒樓設宴，欲為同窗踐行。而三名學子當中，僅韋子高是士族出身，另兩人皆出身寒門，其中一人名馮彬字文栩，自視甚高，頗有辯才，亦頗得師長看重。
設宴當日，學子們就在這間屋里飲酒賦詩，行令祝唱。宴席過半，馮彬離席而出，欲去后院兒解手，跌跌撞撞行至樓梯口時，與端菜的店小二撞了個正著，被潑了一身油污，便借著酒氣呵斥了小二幾句。韋子高聽見后出來相勸，因二人在書院學辯時常有爭執，政見不合，故而馮彬并不領情，二人爭執了幾句，后被其他學子勸開。
隨后，韋子高回到雅間，馮彬下樓解手，返回后，因席間氣氛不睦，韋子高便告罪而去。
不料，人行至樓梯口時，竟因踩到先前灑了的油湯而失足滾下樓梯，磕破了后顱，當場死了。
鎮陽縣的仵作驗了尸，知縣升堂問訊了赴宴的眾學子，以過失致人死命之罪拘拿了店小二，人現已收監，案卷已遞至州府，復檢也已完成，預備報呈刑部。
此事眼瞅著是個令人惋惜的意外，但巧就巧在案發之時，崔遠一行剛好行經鎮陽縣街市，官府用門板將尸體從大堂里抬出來時，因顛簸之故，韋子高的手自喪布下滑出，崔遠瞥見其手心里有血。
這就奇怪了，人是失足跌死的，傷在后顱，當場斃命，手心里怎會有血？
崔遠以為此案有疑，卻因一介白身，不便插手縣務，又恐事關春闈，干系重大，便留在了鎮陽縣，案子一結，就呈上了密奏。
與密奏一同呈上來的，還有一封監察院秘密截下的信件，是鎮陽知縣發給關州刺史的急信。
關州刺史李恒與禮部侍郎閻廷尉是同鄉，近年來與禮部走得頗近。
這閻廷尉是三年前擢至禮部的，當時，朝廷下旨興學，亟需果敢實干的人才，于是禮部、工部、戶部便從地方上提了幾個青壯官吏上來，閻廷尉是當中最年輕的，精明機敏，膽大敢為，極富辯才，只是善于鉆營，其志不小。與陳有良的忠實迂腐、韓其初的通慧中庸相比，此人激進果敢，不乏尖銳之見。盡管陳有良屢屢斥其奇言巧辯，奸佞嘴臉，恐其結黨弄權，禍亂朝綱，但他還是將此人留在了朝中。
政見不一，利于兼聽，臣下不合，利于制衡，此乃為君之道。
從前有他在金鑾殿上坐著，百官之間縱有政見不合之時，也皆止于斗辯，不曾鬧出出格之事來。去年六月，他起駕離京之前，在翰林院和禮部欽點了幾個春闈的主考官，閻廷尉乃其中之一，與此同時，也有道密旨下給了監察院。
大年三十，密奏到了廣林苑，朝中的戲還真有些精彩。
他離京之后，陳有良盯春闈盯得甚緊，一些地方考生早早地進了京，有在臨江茶樓斗辯搏名的，有揣著詩作往百官府上投獻邀名的，幾位春闈主考皆閉門避嫌，三省六部二十四司亦皆各司其職，朝廷運轉井然有序。
但大圖內亂，鳳駕遇劫，他率五千兵馬借道親征之后，百官聞風而憂，朝中暗潮涌動，禮部侍郎閻廷尉、工部侍郎李方亮、翰林學士周鎮、史敬平等人齊聚御史中丞王甫府上，議宰相迂腐，進諫不力，而兵部卑躬諂媚，縱君上涉險，致社稷于危難。眾人約好次日朝議發難，逼相閣承擔帝駕涉險的后果，并迫使兵部向邊境增兵救駕。
此計用心深沉，一旦帝后不歸，宰相必擔禍國之名，兵部亦難辭其咎。依大興律，國中無君，雖無人可罪相，但社稷存亡之際，諫臺有權彈劾宰相，舉薦輔政。而倘若帝后歸來，諫臺亦不過是憂君憂國，恪盡職責罷了。
陳有良雖迂腐嚴苛，卻忠實守正，任相之后鞠躬盡瘁，身子骨兒已大不如前，時常抱病上朝，未有一日遲慢，故而深得百官敬重。正因如此，他在朝中的威望絕非舉手可動，而李方亮、周鎮之流雖各有才學，卻缺乏主見，時常附人之議，不擅爭辯。故而原本說好了的事，到了次日朝議，向宰相與兵部發難之人只有王甫和閻廷尉，最終自然敗下陣來。
盡管如此，此次彈劾也并非全然未達目的，陳有良近年來本就積勞成疾，外憂前線，內憂政爭，又遭彈劾，怒極之下嘔血抱恙，病了足足月余。幸虧朝廷的班底好，且歷經風浪，基石牢靠，陳有良一病，韓其初就給徐銳所率的京畿衛戍、章同所率的水師和楊禹成所率的禁衛下了兵部密令，命諸軍嚴防朝中生亂。傅民生則以其一貫的圓滑世故與諫臺周旋；王瑞雖出使大圖，不在朝中，其屬從卻力辯力抗，使諫院從內分化，吵擾不休，再難擾及相臺。工部尚書黃淵亦嚴責了李方亮，尚書臺六官齊力分擔宰相政務，朝中的老班底非但未亂，反有擰成一股的勁頭兒。
或許正因如此，閻廷尉才明白了自己在朝中根基微薄，只能鼓動李方亮、周鎮之流，終將難以成事，難以實現政治抱負，故而在朝中偃旗息鼓，轉而把目光放在了地方上。
他在給同鄉的信中稱：“陳相從龍于微時，縱然迂腐嚴苛，仍為圣上信重。韓尚書乃皇后謀士，通熟兵家詭道，曾輔佐帝后于危難之時，亦為帝后信重。我能言善辯，激進果敢，不為相臺所喜，亦不融于夏官，圣上留用我，乃制衡之道也。而今，朝中文武半數出身寒門，科舉興學以來，寒門子弟眾多，新貴集團日益壯大，有違天子制衡之道，三年五載之內，圣上必將起用士子，萬勿坐等，當多薦士子，早做準備，方可在風起時乘風而上。”
此人果然極富辯才，信中之言還真有理有據。
關州刺史李恒與閻廷尉有同鄉之誼，二人算是忘年交，鎮陽縣的案子里死的是個士子，事關春闈，案子既然有疑，他們便決定微服走上一趟。
這酒樓乃事發之地，他知道她查案時不喜人擅動現場物件，故而進屋后哪兒都不挨著，她倒好，會打趣人了。
暮青無視身后的目光，來到窗前便拿起棍子支窗，晨光灑入屋里，街市上的叫賣聲傳來，她探著頭往街上看了一眼。鎮陽縣就這一條街市，街面兒不寬，早市的攤販多數蹲在街旁的鋪面底下，旗面、百貨、人群、驢子，擠滿了街市，晨風一吹，花旗飄展，人群熙攘。
暮青一邊支窗子一邊將目光收了回來，恰當此時，窗外的酒旗迎風一展，忽然扯住了她的目光！
步惜歡走過來問道：“怎么？”
“你瞧。”暮青的下巴往酒旗方向一抬。
步惜歡凝神一瞧，微微蹙眉，“血？”
“可以肯定不是油漬。”
“若是血，能肯定與此案有關嗎？”
“有關無關，問問尸體就知。”暮青望著街市道，“據鎮陽知縣給刺史李恒的那封密信來看，此案八成有內情，要查不難。窗外就是街市，案發時街市上、大堂里都是人，屋里還有八名學子，想查出端倪根本不難，就看這出查案的戲你想怎么唱。”
“唱戲也是明兒的事，今日上元佳節，咱們白天歇歇，夜里去街市上逛逛燈會可好？”步惜歡轉頭笑問暮青。
暮青無奈搖頭，這人逛廟會逛上癮了。
能怎么辦？只能隨他了。
少頃，侍衛在門外稟報說，店家送早點來了。
小二進屋時神情怯怯的，步惜歡和暮青當沒瞧見，兩人坐在桌前用完早點便回屋歇息了，直到入夜后二人才相攜出屋，入了燈火如龍的街市。
大駕將至，今年的燈會格外熱鬧，也格外短暫，二更剛過，官府便清街宵禁，步惜歡和暮青一人提著一只花燈回了酒家，在掌柜和小二的目送中上樓回了屋。
房門關上了，二人一同將一對花燈擺去幾架上，相攜入帳。
燭火搖紅，共照西窗，宛若喜燭，一夜未熄……
次日，天剛蒙蒙亮，關州刺史李恒率鎮陽知縣呂榮春等州縣官吏齊往城門侯駕，隨即，鐵騎聲踏破了縣城的寧靜，關州兵馬馳入街市，清晨的第一縷日光照在鐵甲刀弩上，寒光逼目，軍威森然。
酒樓大堂里賓客滿座，見此威勢，喧鬧聲頓時低了下來，士人商賈、學子鄉紳以及擠在門邊窗后湊熱鬧的百姓，幾乎把酒肆
大堂給占滿了。
暮青下樓時瞧見的正是這樣一副景象，她扶著扶手往大堂西南角一瞥，頓時揚起了眉。
西南角的窗旁擺著張方桌，步惜歡面門而坐，對面坐著個嬌俏少女，少女執著帕子托著腮，明眸嬌如春水，嗓音甜似蜜糖，“公子打哪兒來，到哪兒去啊？”
“星羅，汴都。”步惜歡一邊漫不經心地答著，一邊提壺斟茶。
少女忙道：“我來我來……”
說話間便要搭手，可手剛伸出就忽然頓住，眼底生了怯意。
周圍的長隨和鏢師未動，只是男子瞧了她一眼，他唇邊噙著笑意，眸底亦無惱意，可就這么漫不經心的一眼，愣是透著股子懾人的矜貴氣度。若不是早知他是嶺南一家商號的東家，還以為是哪家士子呢！
少女甚是尷尬，卻不死心，沒話找話，“公子點的可都是我們鎮陽縣的名吃，尤其這碗素湯團，別的地兒是上元節夜里吃湯團，我們這兒是正月十六早上吃，口味不甜也不膩，包的是冬筍和春菜，清香爽口，家家戶戶吃了這碗素湯團，才算是除舊迎新了。”
“哦？那是該嘗嘗，想必內子喜歡。”步惜歡總算起了些興致，說話間笑著望向了樓梯。
少女一愣，慌忙起身，活被人捉了奸。
暮青下了樓來，她未施粉黛，不飾釵環，衣妝簡素，滿堂竊竊之音卻忽然為之一靜。少女愣了愣，亦不覺露出驚艷之色，回過神來時，暮青已來到桌前，鏢師紛紛見禮，長隨擺好坐凳，丫鬟端碗布筷，男子把已斟好的茶水遞了過來，笑道：“茶湯正溫，請娘子潤喉。”
他依舊是那么懶散矜貴，可天地春色、古今柔情卻仿佛都揉在那吟吟笑意里，繾綣醉人。
少女面紅耳赤，掩面回了后堂。
暮青品了口茶湯，喉潤好了，擱下茶碗淡淡地道：“讓你先下樓點菜，怎么點了個大活人？”
步惜歡笑著瞥了眼桌上的早點，瞧著也沒酸湯醬菜的，怎么聞著這么酸呢？他道：“店里都坐滿了，人手不足，店家把妻女喚了出來，那姑娘是端茶點來的。”
“是嗎？我怎么瞧著，人家姑娘都把臉盤子當菜端你面前了？”
步惜歡笑了聲，什么叫臉盤子當菜，數她能損人。
“你瞧，可是這樣？”他慢悠悠地托住腮，就像托著盤兒佳肴往她面前端，眼里笑意如海，仿佛能將人溺斃。
暮青沒繃住，嘴角一揚，評道：“嗯，鮮膚一何潤，秀色若可餐，古人誠不我欺。”
“附議。”步惜歡望著暮青那微帶笑意的眉眼，本是哄她開懷，這會兒倒是他舍不得移開眼了。
“行了，吃飯吧！免得看飽了，可惜了這一桌子風味早點。”暮青盛了碗銀絲羹遞給了步惜歡，這羹是以筍絲、雞絲、蛋清和老湯熬的，滑潤清香，昨天點過，挺合他胃口。
“也是，再不吃，待會兒怕就沒胃口了。”步惜歡把那碗素湯團兒遞給暮青時，淡淡地瞥了眼街上。
街上精騎列道，軍威森然，店里無人敢高聲喧嘩，食客們默聲吃喝，氣氛緊張，如弓在弦。
一聲鼓號響傳入街市時，店里頓時響起一陣噼里啪啦聲，許多人驚掉了筷子，見街上精騎下馬，跪叩迎駕，食客們慌忙離席叩首，士人鄉紳、學子平民、富商行販，攜家帶口，呼朋攜友，大堂里頓時烏泱泱的伏下一片。
掌柜的一家老小端著飯菜從后堂出來，見這架勢，慌忙擱下飯菜，剛想跪下，忽然往大堂西南角望去——那兒竟還坐著一桌食客！
那桌食客正是嶺南白家商號的東家夫婦，兩人莫說跪迎帝后了，就連眼皮子都沒往門外抬，依舊相互布著菜，用著茶點。
掌柜吃了一驚，剛想出言提醒，街口便傳來了禮樂聲，大駕的宮衛儀仗尚不可見，卻已聞浩蕩聲勢。天威如雷，掌柜的顧不得旁人，慌忙拽著一家老小跪了下來。
剛跪下，忽聽對面湯餅鋪里傳來咣當一聲，有人大喊道：“冤枉——”
這一聲冤猶如落雷，驚得大堂里的食客們紛紛抬頭！也就在這抬頭之際，關州兵馬已經反應過來，湯餅鋪里的人剛闖出來，便被一舉擒下，精騎們張弓開弩，拔鞘舉刀，街市兩旁的鋪子里一片惶惶之聲！
與此同時，一班皂吏撲來，從關州兵馬刀下接手喊冤之人，拿出鐵索便當街捆人！
那喊冤人身穿白衫，頭裹白巾，鬢發灰白，年逾五旬，在一班身強力壯的皂吏手下毫無反抗之力，只能扯著嗓子奮力向儀仗方向喊道：“草民有冤！圣上——皇后娘娘——”
大駕儀衛浩蕩，十二羽衛、禁宮侍從，足有萬余人，儀衛雖到了街市口，但玉輅只怕剛進城門，此時喊冤，就算喊破了嗓子，也不可能傳入帝后耳中。
班頭蔑笑一聲，“膽敢驚駕，罪當萬死！快快綁走！”
皂吏們應喝一聲，手執鐵索將老者套住，眾目睽睽之下便將人往湯餅鋪旁的深巷里拖去。老者扒在地上，黃泥路上擦出的血指印觸目驚心，塵土模糊了老者的面容，唯有哭嚎聲刺人心扉，“圣上——皇后娘娘——草民有冤！草民有冤！草民的孩兒死得冤哪……”
“找死！”班頭怒罵一聲，從皂吏手中奪過鐵索，踩住老漢肩頭，使蠻力將那鐵索一提，那指頭粗的鎖鏈頓時勒住了老漢的喉嚨，一個皂吏從地上抓起把黃泥便往老漢嘴里塞！
老漢滿臉漲紅，卻呼不出聲，試圖拽那鐵索，卻只在脖頸上留下道道泥血印子。
兵威如鐵，食客噤聲，一條街市，一頭兒是絲竹禮樂，天威浩蕩，一頭兒是黃土蒙冤，殺氣森然。
此時，酒樓大堂里忽然傳來一道落筷之音！
寒脆之音在喧天的禮樂聲中幾不可聞，卻如平地一聲春雷落在了店外的精騎們耳中。精騎們紛紛端弓回身，望進大堂。
“何人……”話音未落，問話的關州精騎忽然瞳眸驟縮！
十余人猛然殺出，店里跪滿了食客，這些刺客點踏人背如蜻蜓渡水，身輕如燕，步法高強，眨眼間便與他們打上了照面！
精騎們都沒看清人是從哪兒冒出來的，更別提有時間上馬了，大驚之下急忙退至街市當中，抬弓就射，口中喊道：“刺客！放箭！”
袖箭齊發，破窗入門，食客們尚未來得及反應，就聽噗噗兩聲！
然而，中箭之人卻不在店里，而在街上。
街上，一個皂吏頭插短箭，倒地而亡，正是那方才往老漢口中塞黃泥之人。而班頭捂著冒血的喉嚨踉踉蹌蹌地退了兩步，眼神懵愣，不知這箭怎么會埋進了自己的喉嚨。
地上散落著無數殘箭，箭是怎么斷的，精騎們也沒看清，方才只見到店里似乎卷起一道風電，隨即便是箭殘人亡，戰馬驚奔，禮樂聲止，血染街市。
黃塵散去之后，店門口多了兩個鏢師，手里扔下兩塊腰牌，冷冷地開了口。
“御林衛李朝榮。”
“神甲軍越慈。”
“帝后大駕在此，傳關州刺史李恒、鎮陽知縣呂榮春覲見！”
一個精騎跨馬揚鞭，正要馳報請援，聽見這話猛地勒馬回頭，脖子差點兒扭了！
關州兵馬也傻了眼，眺望了一眼街市口，又望了眼酒家，沒鬧明白“帝后大駕在此”是何意。
精騎們不敢輕信，手持袖箭列出守陣，將一個小將護在當中向前挪了幾步，小心翼翼地撿起了兩塊腰牌。剛翻看了兩眼，小將的手便哆嗦了下，險些將腰牌掉在地上，他急忙摟緊，奔至馬旁，塞給那準備請援的精騎，說道：“快！報總兵將軍和兩位大人！”
馬蹄奔踏而去，約莫一刻后，三匹快馬疾奔而來。
兩個文官是從城門口快馬趕來的，到了街市時已是搖搖晃晃，二人下馬時兩腿發軟，地上扎著斷箭，險些一頭磕死在上頭。
瞧見這一地狼藉，二人面白如紙，汗如雨下，下了馬就跪倒在酒家門口，高聲喊道：“關州刺史李恒，鎮陽知縣呂榮春，叩見陛下！叩見皇后娘娘！”