店門敞著，李朝榮和月殺兩尊門神挪向一旁，關州總兵心存疑慮，往大堂窺視了一眼，頓時目露驚意，呼拜道：“臣關州總兵馬常郡叩見圣上！吾皇萬歲！叩見皇后娘娘！娘娘千歲！”
大帥一跪，精騎們這才確信無疑，紛紛放下刀兵，跪呼：“叩見圣上！吾皇萬歲！叩見皇后娘娘！娘娘千歲！”
三聲呼駕，聲浪一波高過一波，待聲勢落下，大堂里卻鴉雀無聲。
食客們還懵著，官封民口，民怒殺官，天家貴氣沒沾著，倒先見了血光。亂箭射進來時，眾人本以為今兒要給這些莽撞的鏢師陪葬，誰料不要命之徒眨眼間就成了天家衛帥？
帝后在此？
在哪兒呢？
掌柜的一家老小傻愣愣地瞥向大堂西南角那張方桌，食客們也偷偷摸摸地回頭瞄去。
大堂里烏泱泱地跪了一地的人，唯有西南角那張方桌前坐著兩人。地方文武大員在門外跪著，兩人卻看都沒往外看一眼，依舊用著早茶。
男子的半張臉上覆著面具，天光透窗灑來，清輝朦朧，更襯得那眉宇雍容懶散，貴氣天成。女子面窗而坐，仙衣玉骨，背影敢較日月清輝。
男子拿起顆雞蛋往桌上一磕，刺史李恒和知縣呂榮春聞聲顫了一顫，仿佛此刻被剝著的不是蛋殼，而是兩人的皮。
少頃，男子將剝好的蛋遞給女子，瞧了眼那剩了兩只的湯團碗底兒，問道：“涼了嗎？讓店家端下去熱熱可好？”
女子吃著雞蛋，把碗撥去一旁，淡淡地道：“吃不下了。”
這語氣聽著不像是吃飽了，倒像是沒了胃口。
男子悠長地嘆了一聲，端起茶盞品了口茶，這才道：“李恒啊……”
“微臣在！”關州刺史李恒猛不丁地被喚到，忙高聲而應，聲音顫抖。
這一聲臣令大堂里響起陣陣吸氣聲，掌柜和食客們這才確信真是帝后微服而至！
步惜歡道：“朕跟皇后說，回京路上帶她游覽大好山河，這才剛進關州，你就給朕長臉了。”
刺史李恒埋著頭，暗暗地瞥了眼鎮陽知縣呂榮春，應道：“臣有罪！”
呂榮春未經傳喚，不敢吭聲，只是跟著伏低了些。
“有罪無罪，朕待會兒再跟你算。”步惜歡倦倦地擱下茶盞，道，“傳喊冤之人！”
老者被侍衛攙入大堂時，大堂里已搬開了幾張桌椅，清出了一塊空地。
知縣呂榮春下馬時只顧見駕，并未看清告御狀者是何人，此刻相見，不由一驚！而酒樓大堂內，認出老者的掌柜也嘶了口氣。
老者身上鐵索已解，蒼發凌亂，白衣染塵，手指血肉模糊。冤情在身，他顧不得慶幸今日這絕處逢生的運氣，一見駕就從懷里摸出狀紙，顫巍巍地舉過頭頂，喊道：“啟稟陛下、皇后娘娘，草民韋正，乃鎮陽縣春闈士子韋鴻之父，訴狀在此！”
刺史李恒不識韋父之容，聽聞此話方才一驚，不禁窺向帝后，只見宮人從韋父手中取過訴狀呈了上去。
狀紙血跡斑斑，揉得不成樣子，一展開，可見墨跡力透紙背，字字如刀刻斧鑿。
李恒窺著龍顏，越看越惶恐，忽聽砰的一聲！
步惜歡將狀紙拍到桌上，問道：“李恒！可有此事？”
李恒趕忙道：“啟稟陛下，春闈事關重大，鎮陽縣士子韋鴻韋子高失足意外摔亡一事，知縣早在案發當日就命人快馬稟知州府，微臣一見到鎮陽縣的公文，便即刻命仵作前來復檢尸身，初檢、復檢及人證口供都證實韋子高是失足摔亡，案情清楚，其中并無冤情啊！”
知縣呂榮春也趕忙附和道：“啟奏陛下，正如刺史大人所言。”
“朕沒問你話。”步惜歡淡淡地瞥了眼鎮陽知縣，見其伏低而拜，這才道，“卷宗何在？呈來！”
卷宗在縣衙，呂榮春忙命皂吏去取，皂吏引路，侍衛騎上淮州軍的戰馬，來去不過兩盞茶的工夫，卷宗便被呈到了御前。
步惜歡打開卷宗閱了一眼，便將狀紙、堂錄、供詞及驗狀都遞給了暮青。
卷宗一到暮青手里，李恒和呂榮春就雙雙繃緊了身子，酒樓內外鴉雀無聲，卷宗翻過的聲響如刀斷風一般，二人面前的地上漸漸被汗打濕了一片，連掌柜的也哆嗦不止。
英睿皇后是仵作出身，驗狀審閱得格外久些，誰也說不清究竟過了多久，卷宗被撂到桌上時，聲響驚得州縣官吏和掌柜的一齊打了個激靈。
皇后的嗓音寒如風刀，“把狀紙給李刺史和呂知縣瞧瞧。”
小安子道聲領旨，手捧狀紙而出，刺史李恒與知縣呂榮春恭恭敬敬地接了訴狀，跪著看罷，雙雙一驚。
李恒道：“啟稟皇后娘娘，微臣深知春闈事關重大，故而案發之后屢問案情，事無巨細，敢說對卷宗倒背如流。恕臣直言，訴狀中稱韋子高掌心有血，可縣衙、州衙兩次檢驗皆未有此記錄，苦主狀告同席，疑有內情，不知可有證據？”
韋父一聽，悲憤欲辯，卻被打斷。
皇后斥道：“好一個可有證據！此乃命案，偵查取證乃官府之責，申訴命案竟還要百姓自行舉證，那要州衙何用？要刑部何用？”
李恒噎住。
“與其向人究問證據，何不自己瞧瞧！”皇后抬袖一拂，初檢、復檢的驗狀、格目、正背人形圖等一股腦兒地散落在了地上。
李恒一驚，尚未琢磨出此言之意來，就見宮人將尸檢公文拾起，遞出門來。他趕忙接入手中，與呂榮春一齊逐字翻閱，卻都沒能看出端倪來。
這時，忽聞皇后道：“韋父，你既然訴稱亡子掌心有血，即是對縣衙和州衙的尸檢存疑，本宮乃仵作出身，一向不信人言，只問尸語，能給你的答復唯有四字——開棺再驗！你可愿意？”
韋父悲愴地道：“回皇后娘娘，草民決心告御狀時就已備好了棺材，現就停放在家中靈堂里，伴著犬子的遺骨。遺骨至今沒有下葬，草民一家等的就是今日！”
言罷，老者緩緩叩首，以頭搶地，那沉悶之聲仿佛敲在人心窩子里，敲出一片死寂，幾處暗涌。
“好！命案既然發生在此，今日不妨就在此開棺！”皇后一拍桌案，聲勢如同驚堂木落，“抬遺骨！傳仵作！”
朝食剛過，鎮陽縣的皂吏們引著百十御林衛在韋宅門前下馬時，韋家老小五口皆在靈堂，梁上已懸好了白綾。
按律，不論有冤無冤，告御狀都是死罪，見百十身披黑甲黃袍的御林衛來到靈堂，一名身披麻衣的老婦顫巍巍地問：“敢問將軍們可是來收老身一家性命的？”
“奉懿旨前來抬棺！”小將拱手作答，話音響亮，鏗鏘有力。
韋家老小愣了愣，老婦眼中涌出濁淚來，那位勸說他們告御狀的賢士果然沒有言錯！
老婦當即拜道：“叩謝鳳恩！”
一刻鐘后，棺材被抬出了韋宅，街坊四鄰扒著門縫兒往街上探看，見縣衙的差役抬著棺材，皇家羽衛護在左右，韋家老小隨在棺后，這陣勢不像是押解罪民，倒像極了禮待。
棺材抬入街市時，關州總兵馬常郡已奉旨平身，率精騎兵馬退遠，刺史李恒和知縣呂榮春仍跪在酒家門口，身后空出塊寬敞地兒來，棺材就停在了二人身后。
棺落塵揚，二人脊背發涼，皆有黑云壓頂之感。
侍衛復命，韋家老小、仵作行人見駕，沉寂多時的街市上忽然像是搭起了戲臺，只不過戲里的帝后州官，今兒全是如假包換的。
鎮陽縣的仵作年逾五旬，體態敦實，伏在知縣身后，幾乎瞧不見人。
皇后的聲音從大堂里傳來，“初檢是你驗的？”
仵作聞聲伏得更低了些，答道：“回皇后娘娘，正是小吏。”
皇后道：“好！那今日開棺再驗，仍由你來。”
“……啊？”仵作猛地抬起頭來，神色驚訝惶恐。
同感意外的還有韋家人，今日冒死告御狀，皇后下旨開棺，一家老小皆以為皇后會親自驗尸，不料竟是委以縣衙仵作。但轉念一想，皇后貴為大興國母、鄂族神女，已非昔日仵作，豈可再碰賤役？只是……縣衙仵作開棺，委實令人難安。
知縣呂榮春倒是心中微喜，面頰上漸漸浮起幾分活人氣色來。
這時，皇后道：“驗就是了，本宮信得過你。”
此話一出，欲言又止的韋家人怔住，知縣呂榮春臉上的活人氣色又被逼了回去，唯有老仵作吶吶地望入大堂，心似動容，受寵若驚。
“開棺吧。”皇后說罷，執盞垂眸，品起了茶。
老仵作領旨起身，退至棺旁，望了眼韋家老小眼中的疑慮、悲苦之色，遲疑了半晌，壯著膽子跪下稟道：“啟奏陛下、皇后娘娘，眼下雖是寒時，但……案發半月有余，尸體恐已腐壞，當街開棺，腐氣熏發，恐傷貴體，且……且苦主一家，上有老者，下有稚童，當面煮尸取骨，恐傷老幼心魄，是否……是否可別處開棺，從苦主家中擇一壯年男子從旁監看？”
皇后聞言眼簾未抬，似有不悅，然而，晨光窗影落在那眉心，那眉心卻又似乎微微地舒開了。
圣上瞧著皇后的神色，懶洋洋地道：“準奏。”
老仵作神色一松，急忙叩頭謝恩，一邊擦著額上滲出的汗，一邊起身托差役將棺材抬至街尾。
韋家老小五口，其中并無壯年男子，唯有少年一人，乃韋子高之弟，文弱俊秀，一副書生相，眉間卻頗有幾分堅毅之氣。他自請代爹娘和寡嫂監看驗尸，而后便隨棺往街尾而去。
不出老仵作所料，棺內尸身果然已腐，顏面腫脹，眼突唇翻，舌出腹鼓，難辨生前容貌。因棺木起落，尸身受震，一開棺，就見尸體口鼻內溢著紅綠之物，聞之惡臭，令人作嘔。
老仵作托皂吏們搬鍋架火、打水備墨，皂吏們如蒙恩赦，逃似的去了。
尸身已腐，不堪再驗，唯有煮尸驗骨。
老仵作在街尾煮尸，棺前燒有大量蒼術、皂角，酒樓在街市中段，仍能聞見腐臭之氣。韋家老小在街上抱頭哀哭，大堂內，韋父伏在地上，長叩不起，叩拜的卻似乎不僅僅是帝后，還有亡子之魂。
約莫一炷香的時辰后，老仵作與皂吏們端著一盤盤的人骨前來復命，一行人身上帶著股子蒼術、皂角、姜片和被炭火熏過的醋味兒，捎著尸臭氣，令人聞上一回，足以終生難忘。
韋子高的弟弟面色蒼白地回來，娘親寡嫂見到白骨，捂著一雙孩兒的眼，哭作一團。
老仵作道：“啟稟陛下，啟稟娘娘，尸身已腐，不堪再驗，小吏取骨驗之，于死者的手臂和腿骨上共驗出三道骨裂，皆非致命傷。與初檢、復檢一樣，致命傷在后顱，顱骨可見塌陷，形態長，且塌陷中央兩旁可見骨裂一道，呈線形，長約五寸。此乃驗狀，恭請娘娘過目。”
稟罷，老仵作將托盤高舉呈上，盤上盛著一只白森森的頭骨，下面壓著一張驗狀。
帝后桌上的碗筷茶盞早已撤下，侍衛們將老仵作和皂吏們端著的人骨呈至桌上，皇后將浸了墨色的人骨一一看過后，方才端起顱骨對光辨查了一番，而后看著驗狀道：“與初檢一致？不見得吧？”
老仵作聞言望入大堂，神色怔愣，不明皇后之意。
只見皇后指向知縣身旁擱著的驗狀，冷冷地道：“初檢的驗狀就在那兒，你是如何記錄的，拿起來，念！”
這一聲“念”如同天降霹靂，老仵作膽戰心驚，慌忙拾起驗狀念道：“尸肩甲、肋下、腰背、臂外側、腿外側可見青黑十三處，形長不一，觸之硬腫，水止不流，為生前淤傷。尸后顱可見流血傷，觸之塌陷，乃致命傷之所在……”
皇后問：“今日驗狀上又是如何記錄的，說！”
老仵作道：“尸右肱骨可見骨裂，呈線形，長一寸二；右橈骨線形骨裂長一寸；右股骨線形骨裂長二寸一，皆非致命傷。后顱枕骨處可見塌陷，形長且塌陷中央兩旁可見骨裂一道，呈線形，長七寸七。”
皇后道：“看來你熟知驗尸的規矩，知道各處傷情需一一記下形態、尺寸，不可遺漏。那為何初檢時，十三處淤傷各在何處、形態如何、尺寸幾許，皆一概而過？”
老仵作的喉頭咕咚一滾，沒有答話。
皇后又問：“由你回稟之言與驗狀所記之詞可以看出，你對朝廷刊發的《無冤錄》必是精習過的，《無冤錄》中對于頭顱上的致死傷當如何驗看是怎么說的？”
老仵作顫聲道：“需……需剃發細檢，洗凈創口，詳檢其形態尺寸。如若見疑，需告苦主，以求……割皮見骨，細驗骨傷……”
皇后再問：“那你是如何驗的？后顱可見流血傷，觸之塌陷，如此便定了致命傷？發可剃了？傷可洗了？形態尺寸皆未記錄在案，緣何膽敢如此草率！”
皇后怒拍桌案，白森森的一桌人骨乒乓作響，驚得老仵作慌忙伏低叩首。
“回皇后娘娘，因……因死者是從樓梯上滾下來的，全身上下唯有后顱重傷，乃致死傷無疑，故而小吏……”
“無疑？你家知縣不諳驗尸之道，難查你在驗狀上做的手腳，你當本宮也瞧不見不成！”皇后指著驗狀冷笑道，“你家知縣瞧了半天也沒發現初檢和復檢的驗狀有何不同，不妨你來告訴他。”
刺史李恒和知縣呂榮春早已看向老仵作，老仵作若有芒刺在背，瞅著掌下壓著的驗狀，心如亂麻，遲疑不決。
皇后道：“你若說那手腳不是你做的，就當本宮錯信了人。”
老仵作身軀一震，那句“本宮信得過你”猶在耳畔，他乃縣衙小吏，而皇后貴為鳳尊，得此信任之言，令人實難辜負。他閉目掙扎了幾輪，終把心一橫，叩拜道：“回皇后娘娘，回二位大人，初檢的檢驗正背人形圖上比復檢中的多了一筆，多在……死者的右掌心中！”
“……什么？！”李恒一驚。
呂榮春奪過老仵作掌下的驗狀，仔細一對，如墜冰窟——圖上果然多了一筆墨跡，正點在死者的右掌心！
這檢驗正背人形圖是隨《無冤錄》的刊行一并發至官衙的，驗狀上印著人身正背二圖，要求仵作驗尸后除了填寫格目外，還需畫記此圖，將傷痕、尺寸一一畫錄其上，斷案時憑此圖可對死傷者的傷情一目了然。韋子高身上有青黑一十三處，額面、后顱皆有傷，這人形圖上勾畫得滿滿當當，不留心細看，誰能發現右掌心處那未加標注的芝麻綠豆大的墨點子？且這老仵作是縣衙里的老吏了，一向老實巴交，誰能想到他會有這一手？
這時，又聽皇后問：“這多出來的一筆是何意？”
老仵作答道：“回皇后娘娘，是……是血！死者右手心里是有血的！”
此言一出，街上的哭聲戛然而止，身在大堂里的韋父猛地回頭看向了老仵作。
呂榮春大驚，斥道：“休要信口雌黃！既然有血，為何未加標示？你究竟有何居心！”
斥罷，不待老仵作辯白，呂榮春便向帝后叩首高呼：“啟稟陛下，啟稟娘娘，自案發以來，微臣從未聽聞此事，不知仵作為何蒙蔽此事，亦或此事根本就是無中生有，望陛下和娘娘明察！”
皇后淡淡地道：“仵作，你點畫一筆，不加標注，知縣訴你有心蒙蔽，本宮倒是覺得不算冤枉你，你以為呢？”
老仵作道：“回娘娘，小吏的確是有心隱瞞此事，因為……因為小吏曾稟過知縣大人，韋士子掌心有血，失足摔下樓梯之前很可能受過傷，但知縣大人說，人既然是摔下樓梯才死的，那就是失足跌死的，與其它傷情無關。可小吏遍檢尸身，并未發現在死者身上發現創口，流血傷唯有一處，那便是后顱！于是小吏斗膽猜測，若韋士子掌心的血是自己的，那么他的生前傷很可能就在后顱，他雖然失足摔下了樓梯，但死因很難說與生前傷無關。但知縣大人一向專斷，小吏位卑言輕，不敢多言，因知此乃命案，死的又是春闈學子，州衙必遣仵作前來復檢，故而想著，若是復檢時發現疑情，州衙仵作之言必然比小吏之言有分量，屆時知縣大人應當會聽，不料……不料州衙來人后，復檢當中只字未提疑情，連初檢驗狀都被以“春闈學子身亡，刑部必查”為由，要求不可與復檢有所出入，小吏這才覺察出此案水深，恐難憑微末之力揭露真相，故而在更改驗狀時偷偷地點畫了一筆，以期刑部復核此案時會有所發現，委實沒料到陛下和皇后娘娘會駕臨鎮陽縣，還來得這么快……小吏心中惶恐，不知所措，并非有意欺駕，望陛下和娘娘恕罪！”
言罷，大堂內發出陣陣低語，食客們竊竊而議，若非帝后在此，只怕早炸了鍋。
韋家人尚且懵著，刺史李恒和知縣呂榮春便齊聲喊冤。
圣上氣定神閑地笑了笑，對皇后道：“你瞧瞧，一樁案子，百姓喊冤，縣官喊冤，州官也喊冤，究竟是哪個冤？”
皇后望向龍顏，一身寒銳之氣眼瞅著便斂了許多，唯余清冷氣韻，“你要糾結哪個冤，可就把自己繞進去了。一樁命案的真相永遠不在于活人說了什么，而在于死者經歷了什么，而這也是本案的關鍵所在——韋子高失足摔下樓梯前都經歷了些什么？也就是他被同窗勸回屋到他離席告辭的這段時間內，雅間里都發生了些什么事？查清此事，真相自現。而對于此事，我想此刻在這酒樓里，有人能告訴我們。”
帝后一問一答，頗似閑話家常，聞者卻慌張四顧，神色各異。
只見皇后望向后堂，揚聲道：“掌柜！”
掌柜的猛然一顫，結結巴巴地道：“草、草民在……”
皇后問：“案子發生在你店里，你可知內情？”
掌柜的道：“回娘娘，那日門……門關著，草民不……”
“休言不知！”皇后一拍桌案，聲如春雷，“昨日清晨，陛下要包那雅間，你支吾遲疑，神色慌張。本宮問你，人是死在樓梯下的，又沒死在那雅間里，那屋子既非兇屋，你慌張作甚！此乃命案，知而不報，按律當處杖刑徒役！你可想仔細了再答！”
掌柜的委實沒料到皇后察事如此細微，一時抖若篩糠，卻仍遲疑不決。
這時，忽聞一道女子的話音傳來，“啟稟娘娘，民女知情！”
掌柜的一驚，暮青循聲望去，見說話的正是那尋步惜歡搭訕的少女——掌柜的女兒。
少女已無早上的神采，怯生生地道：“啟稟皇后娘娘，那日聽見房中聲響的是民女，因怕惹上官司，故而隱瞞未報……爹爹怕娘娘降罪民女，這才斗膽欺瞞，望娘娘恕罪！”
暮青淡淡地道：“那要看你所言是否詳實了。”
少女忙道：“民女一定知無不言！事情是這樣的，那天……店小二不慎將湯水潑到了馮公子身上，爹爹擔心小二再去端茶上菜會惹人不快，便遣民女去送，民女到了門外，聽見屋里有爭吵聲，正想偷偷見識見識文人吵架的場面，就聽見砰的一聲響！隨后……隨后，門就被撞開了，韋公子捂著頭從屋里奔了出來！他急匆匆地要下樓，誰知不慎滾了下去，就……就死了……”
“哦？你見他捂著頭？”
“正是！”
暮青目光寒銳，面露沉吟之色。
這時，掌柜的道：“啟稟皇后娘娘，小女尚未出閣，上不得公堂，是草民不讓她多事的，您要治就治草民的罪吧！草民那天……那天知道地上灑了湯水，本該叫小二及時打掃，卻因大堂里忙，就……就耽誤了那么一會兒，誰知……誰知害了韋士子的性命……此事罪在草民，著實與小女無關，望娘娘明察！”
“爹！”少女急了眼。
店外，知縣呂榮春也急了眼。
韋父望向帝后，高呼道：“求陛下、娘娘做主！”
步惜歡不置一言，只是氣定神閑地看向暮青。
暮青沉默片刻，忽然起身上樓，推開房門，進了雅間。她來到窗邊，支起窗子，望向了那迎風飄揚的酒旗，少頃，說道：“把旗子摘了！”
話音剛落，在門口充當了半天門神的月殺一躍而起，黑風似的躥至半空，與暮青隔著窗子打了個照面兒的工夫，那酒旗已被他順桿兒擼下，而后穩穩當當地落回了原地。
暮青嘖了一聲，扒著窗臺就探頭斥道：“胳膊好了？能耐了？”
這廝的胳膊被元修那一箭傷得厲害，事后驅馳勞頓，延誤了療傷治骨的時機，幸虧隨船的那些個江湖高人常年打打殺殺，各有各的療傷門道兒，在海上時，幾乎什么法子都在月殺身上試過了。這廝休養至今百日有余，內傷已無大礙，只是傷筋動骨實難痊愈如初。梅婆婆說，這條胳膊沒殘實屬萬幸，但想不落下病根兒絕不可能，這一兩年需好生養護，日后陰寒時節方能少遭些罪。
當時，她回國心切，急于臨走之前助兄長清除內患，故而一意涉險，使元修有機可乘，方致月殺受此重傷。她心中有愧，本想讓月殺勿理公務專心養傷，又擔心他因賦閑而內疚，故而一踏上南興國土便準他帶傷辦差，只是不準他輕易動武。
但這人著實不聽勸，方才在店里就與李朝榮一起擊殺了惡吏，現又扯酒旗！
自打登船前那一番交心之談后，月殺似乎回到了當年模樣，當年那個護她從軍的親衛長，不拘尊卑，更像友人。
暮青雖然更喜歡如此相處，也樂見月殺不再別別扭扭地稱她為主子，但事情總有兩面性，這種時候著實惱火。
月殺站在窗下，手臂上搭著酒旗，冷淡地道：“回娘娘，筋骨需要活動，方能康建。”
暮青聞言怒火大盛，一把抄起窗棍，那架勢像要抬手砸下去。她卻沒砸下去，只是咣當一聲關了窗子，拎著棍子出了屋，下了樓。
回到桌前坐下，暮青將棍子往桌上一放，說道：“把酒旗給呂知縣瞧瞧。”
月殺聞令交旗，似乎憂慮呂榮春看不見驗狀上的墨點子，也會看不見酒旗上的血點子，他還特意指了指，“知縣大人看這兒。”
呂榮春見之大驚，吶吶地望進大堂，“這、這是……”
暮青抄起窗棍就扔了出來，棍子剛巧砸在呂榮春面前和月殺靴旁，“這是兇器和物證。”
月殺看了棍子一眼，面無表情地走開了。
呂榮春啊了一聲。
暮青道：“仵作！你家知縣說人是摔下樓梯才死的，那便是失足跌死的，沒準你剃發細檢。而今你已驗過死者的顱骨，死因究竟為何，說給他聽！”
老仵作道聲遵旨，說道：“稟知縣大人，死者的死因的確是摔亡，但其后顱生前曾遭受重傷，尸檢可見骨裂。”
言外之意是，若韋子高生前頭顱未受重傷，摔下樓梯未必會死。
呂榮春吸了口涼氣，趁伏低而拜掩了惶然之色，說道：“恕微臣愚鈍，死者摔亡時后顱已塌，骨裂……似乎不稀奇吧？這骨裂……難說是生前受人擊打所致，還是摔的吧？”
暮青未作解釋，只是瞥了眼桌上的顱骨。小安子意會，捧著顱骨就送到了門外，擱到了知縣呂榮春面前。
老仵作道：“稟大人，器物有異，其致傷形態亦有差異。這酒肆的樓梯是帶棱兒的，后顱骨的塌陷之態似舟，正如您眼前所見。而此塌陷兩旁，同時可見一道長形骨裂，此為長圓形器物擊打所致，例如竹木棍棒。據朝廷刊發的《無冤錄》中所記，此類兇器一次打擊所造成的線狀骨折較為單一，極少形成塌陷骨折，即便有，也是長形的，與此顱骨上所見的舟狀骨折絕然不同。故而，死者的后顱生前一定遭受過擊打，且這條主骨折線一定與兇器的長軸一致。”
呂榮春伏低未動，雙目圓睜。
“量給他看！”暮青揚聲喝道。
“遵旨！”皂吏奉上驗尸箱，老仵作當眾開箱取尺，往知縣呂榮春面前的那根木棍上一量，高聲道，“經量，棍長七寸有七！”
呂榮春猛然盯住棍子，聽見大堂里嗡的一聲，人言鼎沸！
食客們不顧帝后大駕在此，交頭熱議，神色震驚。
春闈士子韋子高竟是遭人謀害的！行兇者是誰似乎不難猜測，但官府查案為何敷衍了事？這其中莫不是有何勾當？莫不是……與科考有關？
自朝廷頒布科考取士的國策以來，舉國興學，文風大盛，不論士庶，天下間不知多少學子寒窗苦讀，盼憑科考走入仕途，一展抱負。今年乃首屆春闈，天下矚目，誰能料到尚未開考，鎮陽縣便出了這等案子？此案若真與科舉有關，怕不是驚天丑聞？！
食客們瞄向帝后，見圣上聽著審，波瀾不興，喜怒難測。
暮青道：“案發當日，韋子高在窗邊遇襲，兇器正是窗棍。行兇者盛怒之下傷人，血濺出窗子，留在了窗外的酒旗上。隨后，韋子高負傷奔逃，卻不料失足滑倒滾下樓梯，后顱再受重傷，方致當場殞命。而今，尸骨、兇器、驗狀、人證、物證俱在，呂知縣可有話講？”
呂榮春戰戰兢兢地道：“微臣疏忽，微臣有罪！”
暮青問：“那馮文栩有重大嫌疑，此人現今何在？”
呂榮春支吾道：“回皇后娘娘，進……進京趕考去了。”
暮青毫無意外之色，只是轉頭望向了步惜歡。
步惜歡氣笑了，下旨道：“即刻拘回！朕聽說今年鎮陽書院共有三名學子入了春闈，那同馮文栩一同進京趕考的，叫……”
刺史李恒心里咯噔一聲，鎮陽書院今年有幾名春闈學子，圣上竟然知道！他窺了眼龍顏，忽覺驚悸暈眩，冷汗直冒——帝后本該在大駕之中，卻忽然提前微服而至，且剛巧下榻在案發的酒樓中，還包了學子聚宴的那間雅間兒，這一切難道是巧合嗎？若是巧合，方才帝后閱看案卷時可毫無驚訝之色，難道是……
李恒正猜測著，暮青道：“王進才。”
步惜歡道：“一并拘回！那日同宴的書院學子還有哪些人？即刻傳來！”
這旨意沒說是下給誰的，李恒不敢再裝啞，戰戰兢兢地道：“微臣領旨！”
“這差事讓馬常郡去辦吧，朕還有別的事兒問你。”步惜歡看了眼關州總兵馬常郡，待其領旨而去，才倦倦地問道，“鎮陽知縣說自個兒罪在疏忽，你呢？你可有何話對朕言講？”
李恒聞言惶恐至極，卻仍存僥幸之心，避重就輕地道：“仵作復檢敷衍了事，乃微臣治下不嚴之過，微臣有罪！”
步惜歡呵了一聲，對暮青道：“你聽聽，一個治下不嚴，一個辦案疏忽，朝廷的俸祿養了一幫懶官蠢吏，他們這哪是請罪，是在當著鎮陽百姓的面兒罵為夫識人不清、朝廷用人不明啊。”
暮青哼道：“他們可不蠢，罔顧人命，鉆營結黨，禍亂春闈，欺君罔上，這哪是蠢材能干出來的事兒？你識人的眼光好著呢！上至朝廷，下至地方，盡委任了些精干官吏，是他們自個兒沒將一身才學用在正途上，豈是你的過錯？”
此話包羅甚多，唯有步惜歡仿佛置身蜜罐，余者皆如聞春雷，刺史李恒與知縣呂榮春更加如遭萬刀穿心！
步惜歡睨了眼街上，眸中的涼意便替了繾綣之色，“李朝榮，把那些物件扔給他們瞧瞧。”
李朝榮就在門邊，他修養好，沒真扔，只是從懷中取出兩封密信遞給了李恒和呂榮春。二人接信，莫說打開，剛瞥見封字兒便啊了一聲，兩手一抖，密信嘩啦啦地撒在了地上！
食客們不知所謂的“物件”是何物，也不敢張望，就只見宮人端著茶水呈到了帝后面前，圣上漫不經心地品起了茶，竟再未開口。
時間就這么流逝著，街市上靜如死水，也不知過了多久，一陣馬蹄聲從街尾而來，少頃，關州總兵馬常郡前來稟道：“啟奏陛下，鎮陽書院的學子們帶到！”
稟罷，只聽一陣呼喝聲，五個學子被關州兵押到酒樓門前，慌張見駕。
步惜歡正擱茶盞，聽見見駕的聲音頗為年輕，手微微一頓，落盞之音便沉了幾分。他抬起眼簾望向街市，目光落在州縣官吏身上，慵懶的腔調里亦添了幾分涼意，“讓你們瞧瞧，怎不打開？”
“陛下！臣……臣……”李恒和呂榮春顫若篩糠，碰都不敢碰面前撒落的密信。
“朕讓你們打開！”步惜歡忽然抬手將茶碗砸了出去！
那茶碗磕在門檻上，啪的一聲碎成了渣，熱茶濺到李恒和呂榮春身上，二人挪都不敢挪一下。
龍顏震怒，食客們噤若寒蟬，卻都把耳朵豎得直直的。
步惜歡望了二人片刻，目光一越，落在鎮陽書院的五名學子身上，涼涼地道：“鎮陽學子可真叫朕刮目相看，都是二十出頭的年紀，眼見著同窗遭人毆打，失足摔亡，竟還能眾口一詞，串供作偽，這分鎮定自若、毒辣心計，怕是令天下多少年少學子自愧不如啊！”
說話間，步惜歡一拂衣袖，供詞乘風而起，落葉飛花般削過李恒和呂榮春頭頂的烏紗，輕飄飄地落在了五名年輕學子面前。
學子們早在茶碗摔在門口時就被震碎了膽魄，耳聞帝音，眼見供詞，霎時心防俱崩，紛紛奏事。
“啟奏陛下，學生等人是說了實情的，奈何知縣大人恐嚇逼迫，不得已……改了口供！”
“知縣大人說，今年乃首屆春闈，朝廷必定視之甚重，此時出了學子斗毆致死的丑事，朝廷恐拿書院開刀，嚴辦此案，以儆效尤，到時必將連累師長同窗。學生等人實未料到慶賀宴上會出人命，害了子高兄已是悔恨不已，豈敢再連累書院的師長同窗？”
“學生謊供作偽，自知有愧于子高兄，愿擔罪責，叩請陛下莫要降罪書院，此事與書院毫無干系啊！”
“學生也愿擔罪責！”
“學生也愿！”
聽著學子們的請罪之言，韋家人怒目望向知縣，知縣虛軟無力，汗如雨下。
暮青問道：“你們方才說斗毆，韋子高與何人斗毆？”
學子們忽聞女子的話音，不由噤了聲，稍一思量，也就曉得問話之人的身份了——是皇后娘娘！那位斷案如神，問政淮州，提出賑貸之策，平定嶺南之亂的英睿皇后殿下，回來了！
一名學子道：“回皇后娘娘，是文栩兄。但……但斗毆是知縣大人的說詞，其實不是斗毆，事情只是源于幾句口角之爭。子高兄與文栩兄皆是才學出眾之人，平日里在書院辯議時政時便常有政見之爭，故而兩人常有爭執，但皆是文斗，那日興許是因為喝了酒�
��…文栩兄被言語所激，便拿窗棍砸破了子高兄的頭。”
又一名學子道：“正是如此！學生等人當時驚怔住了，尚未有所反應，子高兄便奔出房門，隨后就……事發后，文栩兄也甚是驚慌，而后便說子高兄是摔死的，并非他打死的，求學生等人念在同窗的情分上，莫提他行兇一事，當時沒人答應，可后來聽知縣大人說此事會牽連書院和眾多同窗，學生等人才……”
話到此處，韋子高遇害的前因后果皆已明了，暮青看向步惜歡，步惜歡道：“鎮陽知縣，你操弄命案，禍亂春闈，可知該當何罪？”
呂榮春惶恐至極，這才道：“啟奏陛下，微臣……微臣……微臣不敢禍亂春闈，都是、都是奉了刺史大人之命！”
“你！”李恒大驚，斥道，“休得胡言亂語！難道不是你擔心此案會連累你的烏紗，寫信給本官求保嗎？”
“下官是求保，求的是萬一朝廷嚴辦此案，問責于下官，還望刺史大人向朝中美言幾句，可州衙仵作來傳的話卻是以意外身亡論。”事到如今，呂榮春只能顧自己了，他高聲道，“啟奏陛下，微臣絕無半句虛言！案發后，那馮文栩曾蠱惑微臣，稱今乃首屆春闈，朝廷必嚴糾風紀，若知學子毆斗之事，恐會問責知縣，反正韋子高是意外摔亡，何不將毆斗之事抹去，放他進京趕考，如若高中，必將圖報。微臣的確有此擔憂，但知春闈干系重大，不敢操弄命案，便急稟刺史大人求保，是刺史大人命人傳話說此案要以意外身亡論的，求陛下明察！”
“陛下！微臣……微臣……”李恒支吾作態，卻難以辯白。往來信件就在眼前，其中勾連明明白白，何從狡辯？
步惜歡道：“李恒啊李恒，你二十五歲為官，從一縣書吏干起，而今官至一州刺史，整整三十年！論興農治地，你是好手，經驗老道，政績斐然，朕本想待你任期滿后便調你到朝中司屯田要事，你卻在朕親征的節骨眼兒上暗通禮部，結黨弄權！見信之時，你可知朕心之痛？！”
李恒一驚，后脊發涼——圣上竟明言禮部，莫非真要辦閻侍郎？
圣上頗愛閻侍郎之才，方才命他宣讀密信，他曾琢磨著此并非圣意，琢磨著帝后微服而至，當街公審，興許只是擺個姿態，并不會一查到底，畢竟閻侍郎在朝中乃是圣上制衡寒門勢力的一顆要棋，為了一介春闈士子之命而廢此要棋，豈不因小失大？
但如今聽來，君心難測，是他猜錯了，圣上是起了肅清之心啊……
正想著，只聞帝音迎面而來。
“大興與大圖，兩國為鄰，結為盟友，鄰國之安定干系重大。當年，皇后離開時，朕曾問她，何日方能長相廝守？皇后答：‘國泰民安時。’那時朕與皇后皆未料到，此一分別，便是五載。這五年寒暑，皇后遠居神殿，朕亦勤于政事，為的皆是當年之愿。科舉取士乃國之大計，朕臨行前夕特意將春闈之事托付給信重之臣，而禮部侍郎，朕欽定的春闈主考，竟趁此時機鉆營結黨，敗壞國策吏風，若非朕與皇后及時歸來，撞見爾等丑事，他日叫毆殺同窗之徒入仕為官、鉆營弄權之輩入朝治國，豈不是要構陷同僚、結黨營私、賄亂朝綱、禍國殃民？！”步惜歡來到門口，睨著門前跪著的州縣官吏和眾學子，目光沉痛。
學子們痛哭流涕，知縣呂榮春伏低噤聲，李恒呼道：“臣有罪！”
“你是有罪。”步惜歡長嘆一聲，對左右道，“摘了他的烏紗，去了他的朱袍，隨駕押解進京，交與大理寺與刑部會審，徹查此案。”
李朝榮領旨，即刻率侍衛們執行。
步惜歡淡淡地睨了眼顫若篩糠的呂榮春，“鎮陽知縣，操弄命案，為官不仁，革職抄家！鎮陽縣酷吏視人命如草芥，一并革職嚴辦！”
眾人在街市上跪了半上午，雙腿早已沒了知覺，被侍衛們一并拿下時，皆虛脫而倒，連句求饒的話都無力多言了。
人一拖走，街市上便只剩下老仵作、鎮陽學子和韋家老小了。
步惜歡望著學子們道：“鎮陽書院學子五人，朕念爾等尚知廉恥，只因涉世未深才受奸人蠱惑，故而網開一面，不問刑責。但謊供作偽，混淆視聽，終究罪責難恕，革除爾等學籍，永不入仕，爾等可心有不服？”
學子們被押來見駕時就已猜到事情敗露，他們皆熟知朝廷律例，在命案當中謊供作偽，罪當發配徒役，此案關乎春闈，已夠得上罪加一等了，如今免于刑責，實屬圣恩浩蕩。只是對于文人而言，革除學籍，永不錄用，委實比罪責加身更為殘酷。
但又能怪誰呢？一失足成千古恨罷了。
“學生等……心服！”學子們羞于抬頭，更恥于辯白求饒，紛紛哭謝圣恩，淚灑街市。
步惜歡聽著哭聲長嘆一聲，絕然而回，親自將韋父攙起，說道：“官吏不仁，令百姓遭難，乃朕之過，朕有愧于民。”
韋父受寵若驚，惶然地道：“陛下，草民……草民沖撞儀仗……”
“攔駕鳴冤，何罪之有？取士國策可改，國之舊律又有何不能廢的？”步惜歡吩咐宮人賜坐，又赦了韋家老幼，而后命仵作將遺骨歸還入棺。
見遺骨被端出，韋家老幼放聲悲哭，步惜歡靜默地望著長街，暮青亦起了身。
見帝后竟一同目送遺骨，韋家人漸漸止了哭聲，吶吶地望入大堂。
大堂里，圣上亦望來街上，問道：“韋家二郎，你可有讀書？”
少年扶著母親，聽聞帝音，忙跪下答道：“回陛下，學生三歲啟蒙，苦讀詩書，而今已當志學之年，正打算明年參加縣試。”
圣上聞言勉勵道：“你兄長路見不平敢替人言，可見其才德兼優，失此人才，朕心甚痛。你雖年少，但朕見你今日監看驗尸，頗有堅忍勇毅之風，必是可造之才，故盼你能承繼兄長之德，剛正為人，發憤圖強，他日好為國之棟梁。”
得此勉勵之言，韋家人和少年皆受寵若驚，少年噙淚叩呼：“學生叩謝帝后之恩，定不負圣望！”
圣上露出幾分欣慰神色，環視了一眼酒樓街市，緩緩說道：“國泰民安，祈愿容易治國難。朝臣結黨，政爭酷烈，吏治腐敗，濫溢成風，朕年少時便知國家積弊，非破難立，故而一親政便整頓吏風，改革取士，不拘士庶，廣納賢才。朕愛賢才，因文臣武將乃國之棟梁，士庶學子乃國之基石，然而，一國之本惟民，本固方可邦寧！朕兼聽納諫，能容政爭，卻絕不容結黨營私！鉆營結黨，蛀國棟梁；禍亂春闈，毀國基石；酷政欺民，戕害國本！縱有滿腹經綸，朕亦不容！一經查實，必一糾到底，永不姑息！”
此言如天降風雷，聲傳街市，余音不絕，震人心魄。
街市上一片沉寂，半晌后，少年拱手，面色激越，高呼道：“吾皇圣明，萬歲萬歲萬萬歲！”
話音落下，兵仗跪拜，百姓山呼，萬歲之音如山呼海嘯，聲勢浩大，久久未絕。
這天，是嘉康七年正月十六，帝后歸來，微服至關州鎮陽，查訪命案，當街開棺，嚴辦官吏，勉勵學子，談論國策……
隨后，儀仗到來，帝后入輦，大駕入了鎮陽縣衙。
縣衙被查抄，信件、私賬等皆被查出，朝中又有一批折子送到，步惜歡忙于政務，暮青也沒閑著。
楊氏一行到了縣衙，這樁案子多虧崔遠心細，正是他告知韋家人此案有疑，說服韋父攔駕告狀的。
洛都一別后，眾人終于相會，卻沒有多少時間敘舊。暮青在縣衙書房中審閱查抄出來的往來信件和賬目時，意外地發現了幾封拒盟的信件和退賬——關州刺史李恒命鎮陽知縣聯絡同鄉、摯友，多結黨同，其中不乏賄賂之舉。但一些人并未受此蠱惑，有回信痛斥拒盟斷交者，有畏于天威和監察院而不敢結黨弄權者，這令暮青回憶起了當初在淮州平叛時的謀算。
當初，她因身居后位，知道江山難守，明白治國的背后是一場一場君臣較量，當時雖賴于步惜歡早有準備，她也及時察覺，但因擔憂世事難料，日后恐有百密一疏之時，便決定趁平叛給朝中文武和地方官吏打一回烙印，期望日后如遇危難，百官能懼于帝后之威，少些見風搖擺的官吏，期望群臣對帝后的忌憚會為應急贏得時間，化險為夷。
此番帝駕離京半年有余，只率五千兵馬借道大圖，兇險難料，朝中因此人心惶惶，卻無敢密謀起兵作亂者，唯有鎮陽縣這一樁由春闈學子身亡而牽出的結黨案，實是萬幸，而此幸源于當日的未雨綢繆和多年吏治之功。
關州刺史既然能命鎮陽知縣招納黨同，必然會命其他親信同樣行事，此時已有侍衛奉旨前往關州城查抄刺史府，暮青閱罷信件和賬目后，步惜歡仍在處理政事，她便命人將知縣呂榮春在任期間的案卷都搬來，而后翻閱了起來。
這些案子與結黨案無關，只是今日公審時，暮青聽仵作說知縣一向專斷，故而猜測卷宗中必有錯案，不料沒翻閱幾宗，便在一些驗狀上看出了標記！
暮青立刻命人傳來老仵作，驗狀上的手腳果然是他做的，他是縣衙老吏，鎮陽縣驗死驗傷的案子無不經由他手，凡是弊案，他皆暗中做了標記，且因他是老吏，衙門里的齷齪事兒多有耳聞，連前任知縣辦的錯案，他皆熟記在心。
這日，步惜歡處置完政事踏入書房時已是傍晚，暮青面前擱了一摞案卷，老仵作正在回稟案情。
天子駕到，宮人竟未唱報，老仵作慌忙行禮，卻見皇后既不見駕，也不挪座兒，竟就這么穩穩當當地坐在桌案后，眼只瞅著卷宗。
圣上絲毫不惱，懶洋洋地往窗前一倚，伴著暮色晚風，就這么看著皇后復核案卷。
老仵作心中驚奇，擦了擦腦門兒上的汗，急忙接著稟事。
半晌過后，忽聽圣上問道：“你入行多少年了？”
老仵作急忙跪下答道：“回陛下，有三十年了。”
“嗯，那的確是老吏了……朕見你經驗老道，勤懇剛正，最要緊的是，你熟知案卷里的門道兒，可愿進刑部辦差？”
“……啊？”老仵作霎時懵了，以為聽岔了。
“刺史府剛免了仵作的職，那兒有職缺，但朕不想讓你去。你做的事一旦傳入刺史府，難免會遭上官忌憚、同僚排擠，調你到州府未必是好事，留你在縣衙又屈了這身經驗。刑部吏風端正，又由皇后提點，不會有人刁難你，你可愿往，為國效力？”
老仵作一臉木訥，他明知弊案，卻不敢言講，在驗狀上暗中標注充其量也就是將功補過，圣上今日能赦他的罪已是網開一面了，他委實不敢想升遷的好事，更沒料到，圣上會為一介縣衙小吏思慮得如此周詳。他頓時感動涕零，激動地叩呼道：“小吏愿效犬馬之勞，萬死不辭！”
“好！朕和皇后明日一早起駕回京，你同行吧！這些案子，朝廷會查的。”
老仵作忙謝恩告退，回家告知家眷，收拾行囊。
人一走，步惜歡就將一封密信遞到了暮青眼前，他沒說話，只是轉頭望著窗外，樹影在眉宇間搖晃著，時陰時晴。
暮青展開一看，這信是閻廷尉傳給李恒的。案發后，鎮陽知縣呂榮春傳信到州衙，稟明案情，問計求保。李恒認為馮文栩雖是寒門子弟，但其狠辣才干頗有閻黨之風，如若保之，日后必定大有可用，于是先決后奏，保人之后才去信朝中。
閻廷尉一心拉攏士族，見信后本應反對李恒之舉，但回信上盡是些寒暄之言，稱春闈將至，公務繁忙，有勞李兄操心庶務。
言外之意，即是默許了此事。
暮青沒吭聲，步惜歡獨獨將此信給她看，必有緣由。
步惜歡倚在窗邊望著庭中春色，淡淡地道：“你不識此人，他頗有才干心計，雖然政爭經驗尚且不足，不夠隱忍，但心計絕不止于此。一介春闈考生，縱有驕人才學和狠辣心性，亦不過是一介考生罷了，哪怕此番高中，入仕為官，也是從小官小吏做起。宦海沉浮，風浪難測，誰知此人何年何月能官居要職？其用處怎抵得過那些士家門第？”
暮青這才問道：“你的意思是？”
步惜歡望來，晚霞掠過眉間，如染血的刀光一晃，“換作是我，生米既已下鍋，那便將錯就錯，棄之不用。待其日后官居要職，飛黃騰達，揭發當年兇案，連其黨同一齊除之，豈不快哉？”
暮青皺了皺眉，這話初聞令人費解，細品令人生寒。馮文栩是寒門出身，若朝中士族集團不用他，他就只能進寒門集團，若真有官居要職的那一日，當年兇案忽被揭發，他本人丟官下獄無妨，但正所謂拔出蘿卜帶出泥，寒門集團必定受到牽連和打擊。這是一盤大棋，這枚棋子若在官場上提前出局，則無甚損失，若能挺入后局，必成殺招。
“所以，這才是你此行的目的？”暮青本以為今早這出微服公審的戲為的是正朝廷法紀、糾學風吏風、謀士庶民心，可如今看來，杜絕許多年后的黨爭之害才是步惜歡的最終目的。
“可惜了……”步惜歡迎著晚風長嘆一聲。
暮青沉默了一會兒，起身來到步惜歡身邊，同他一起望著春庭暮色，心湖如水。她不識閻廷尉，但了解步惜歡，閻廷尉在朝中根基尚淺，根本就翻不出大浪來，那他臨行前何必指給此人一個主考官的差事來試探他？只能說，步惜歡早就看穿此人權欲心重，久用必成禍患，故設此局，想給臣子一個機會，亦或一個說服自己割舍的理由。
他早知今日，當初啟用此人，應是心急。她與大圖立下三年之約，遠赴神殿，夫妻分離，他心中定然自責，所以才把熱鬧送來她身邊，把孤寂留給自己，改革勤政，勵精圖治，為了富國強兵，不惜啟用善于鉆營之輩。
而今，國富兵強，夫妻團聚，他卻不恥為那鳥盡弓藏、兔死狗烹之事，于是臨行前設下一局，希望臣子能擇明路而行，可惜……
這一聲嘆息飽含之意，她懂。
“阿歡，那年相識，知你有明君之志，今日你已做到。你知道嗎？這樁案子，人皆可有所見，百姓看的是公理熱鬧，學子看的是國考公正，官吏看的是吏治國策，你著眼于朝廷十年乃至數十年后的黨爭之禍，而我……看到的卻是希望。”暮青望著窗外，老仵作已離去，那青灰的背影卻仿佛仍在眼前，那背影像極了爹。
她道：“當年，我爹在古水縣當差時，仵作尚在賤籍，屠戶亦可驗尸，官吏輕之，百姓遠之，陰司之風盛行，冤假錯案遍地。而今，朝廷早已將仵作納入官籍，刊行書錄驗狀，規范檢驗程序。時至今日，大興有辭官苦學檢驗的學子，有暗記冤假錯案的仵作，有不懼陰司舊俗開棺檢驗亡子遺骨的百姓……這些人是國本基石，大興的底子變好了。”
暮青看向步惜歡，望進他盛著晚霞的眸里，兩人并肩的身影在春色晚風里，溫柔且長。
“我從前是期望，如今是確信——上有明君，下有固基，這個國家未來可期。”
正月十七，帝后大駕離開鎮陽縣，被革職查辦的關州刺史和鎮陽知縣也被押入囚車，一同離開了鎮陽縣。
與此同時，一道圣旨被加急傳往汴都。
為了趕上春闈，大駕一出鎮陽縣就折道州渠，乘船北上，改由水路回京。
正月二十五日，船隊經關淮河道駛入汴江，龍船已在江上恭候多時，率水師前來迎駕的將領正是江南水師都督章同。
暮青見到章同時險些沒認出來，他蓄了胡須，年方二十五，兩鬢已泛銀絲，面頰被江風烈日吹曬成了麥色，眉宇間鐵石般的堅毅已令人憶不起當年那意氣少年的模樣了。多年的軍中和官場上的歷練，已將他磨礪成了老成穩重的一軍主帥。
老熊和侯天領了江防要務，沒能來，但迎駕的將士有一半是當年江北水師的老人。
時值午時，章同率將士們在船首見駕，春日當頭，江波如鱗，映得將士們甲胄如雪，面似紅日。章同跪在萬軍之前，高高呈起一物，正是鳳佩！
“微臣奉懿旨護駕除奸，幸不辱命，今日迎駕還都，特來復命！”章同謹守著君臣之禮，不曾抬首望一眼鳳駕，唯有呈著鳳佩的掌心在日光下泛著汗光。
暮青的目光落在章同的肩膀上，他的肩在那年兵諫時受了傷，是御醫們傾盡醫術才保住的，聽聞至今仍偶有施針通脈之事。這些年，政事風雨不斷，叛亂平定、佞臣伏誅之后，唯有將士們的傷在訴說著昔日種種。
暮青含淚頷首，千言萬語涌上喉頭，最終只化作一聲：“辛苦了。”
她寡言依舊，一聲辛苦，如當年在軍中練兵時勉勵將士們那般，而今歷盡千帆，人歸來，仍如舊年模樣。
章同始終沒有抬頭，一抹微笑收在嘴邊，藏在了心里。
她回來了！
二月初一，帝后歸來，五更時分，宰相陳有良便率文武百官于江堤之上迎駕。春日剛升，龍船駛來，都城萬人空巷，山呼雷動。
離京五載的英睿皇后，回來了！
然而，正當汴都百姓沉浸在帝后歸來的喜悅中時，卻見帝后登岸后，儀仗后竟墜著囚車，所囚何人，不知其詳。
百姓正議論，禮部侍郎、春闈主考官閻廷尉便被當場拿下，革職下獄！
次日，工部侍郎李方亮、翰林學士周鎮、史敬平等人遭貶。御史中丞王甫去職，以本官致仕。與此同時，幾騎快馬攜著圣旨馳出四門，往地方州縣去了……
汴都百姓被帝后歸來的雷霆動作震驚了，二月初三，天下矚目的科考便在這猜疑肅殺的氣氛當中拉開了序幕。
開試的鐘聲敲響時，立政殿的門開了，監察院正從殿內走了出來。
監察院正是位老者，從前專司刺月門人的訓練諸事，算是月殺、月影等人的老師。老者鶴發白眉，仙風道骨，相貌氣度頗似隱士高人，實則此人暗殺、刺探、刑訊、用毒，無一不通。老者走出太極殿時，晨曦正照在巍巍宮墻的飛檐上，他回頭看了眼緊閉的殿門，晨光檐影在那雙精明矍鑠的眼底輝映出幾分奇異的神采。
殿內，鳳案上擺著兩摞軍情密奏，一摞來自大圖，一摞來自北燕。
大圖傳國玉璽已碎一事果然走漏了風聲，遺詔的真偽不攻自破，新帝頒下的旨意成了偽詔，朝廷政令亦名不正言不順，地方官府惶然無措。
昌平郡王再發檄文，疑云景二族暗通南興弒君竊國，疑當年暮青貴為皇后卻親身涉險護送兄長回國是別有所圖，而當年奉旨率領使節團出使汴都的人正是云老和景子春，此事因此被指摘成二族暗通南興的契機和證據。
檄文一發，信者擁護，痛罵弒君賣國的賊人，振臂呼吁天下義士輔佐明主，共伐奸佞。
而野心勃勃之輩則以璽碎即國亡為由，宣揚巫氏氣數已盡，大圖已亡，天下英杰皆可登極。
亡國之說使得民間人心惶惶，各地兵荒馬亂，到處都在強征壯丁、糧餉，大圖陷入了割據之爭，百姓惶惶不可終日。
雖然尚無姬瑤的消息，但大圖的局勢與步惜歡和暮青的估計并無出入，算算時日，圣旨已到嶺南，而神官諭旨應該也快到洛都了。以眼下的時局來說，大圖的新朝廷自顧不暇，顯然不能指望他們在替南興洗清污名的事上做得多好，于是暮青請來了監察院正，授其一法，命其速辦。
步惜歡下了早朝，一回太極殿就聽了院正的回稟——暮青命監察院潛藏在大圖各地的探子盡可能多地收買當地百姓，宣揚大興的國策吏治、風俗民情，宣揚天子英明、國策利民、學風昌盛、商貿通達，宣揚天子勤政愛民，大興國富兵強、國泰民安。
此法乍一聽之沒什么，細思之后卻頗有意思。
從前，探子行事雖多混跡民間，目的是掩藏身份、刺探情報，甚少收買當地百姓，更遑論大規模地收買。因尋常百姓未經訓教，口風不嚴，很容易暴露探子的蹤跡，大規模地收買行動更易招致當地官府的察覺，無異于引火燒身。但如今局勢不同，大圖內亂，地方割據，流言四起，到處兵荒馬亂，官府焦頭爛額自顧不暇，哪有余力防民之口？
此舉用于亂世的確可行，她稱此舉為收買水軍，此策為——輿論戰！
步惜歡失笑，他本不在意自身污名，如今倒是好奇此策之威了。他準了此事，昭朝臣稍后議事，而后出了太極殿，往乾方宮去了。
這些年，他起居已搬至太極殿，那條去往寢宮的路不知在夢里走過多少個來回，前日攜她歸來，他今日站在宮門外仍有忐忑之感，怕推開宮門，只見帝庭空寂，不見相思之人。
然而，當他推開立政殿的門，她正立在窗前，一身素衣，一如當年。
帝庭中春色滿園，她越過千年的時光來到大興，與他幾度分離，又在這江南最美的時節里，回來了……
暮青聽見推門聲，轉頭望去，展顏一笑。
鳳案上擱著一摞來自北燕的密奏，雖然尚無呼延查烈的消息，但末尾一封仍是期盼已久的好消息！
仰賴于船上有位從醫四十余載的老郎中和一位專于針灸奇方的軍醫，元修大難不死，去年十二月中旬，北燕海師在沂東登岸，帝駕就地休養。
上元節夜里，宣稱在沂東休養的元修忽然出現在了上陵郡外的國公陵，開了其外祖華老將軍的墓門，只身一人進入其中，三更方出。
次日一早，也就是步惜歡和暮青在鎮陽縣公審結黨案時，北燕國內，奉旨到沂東見駕的督察院左督御史沈明啟在半路被上陵兵馬攔截，就地革職下獄，以構陷異己、結黨營私、欺君罔上、禍亂朝綱等數項大罪被判凌遲處死，株連九族，其黨羽亦多數被革職問罪。
此事令北燕朝堂頗為震動，百官不明皇帝為何會在這個節骨眼兒上卸磨殺驢，沈明啟雖是陰險毒辣之輩，罪當萬死，但何至于株連九族？
暮青心如明鏡，沈氏一族的覆滅禍起華老將軍之死。元修身為北燕皇帝，重用仇人穩固帝位，縱然得知真相，也不會將真相公之于眾。自古皇帝手里的刀少有能善終者，暮青早知沈明啟會有今日，只是沒料到，到頭來是她給了元修這卸磨殺驢的機會。
元修戰敗而歸，又查明了當年的真相，暮青難猜他今日心境，但最后一封密奏是她期盼數年的好消息！
元修回國后并未撤銷遣送姚惠青和老熊家眷南渡的旨意，如今姚惠青已動身離京，快則一旬，慢則半載，即可過江！