“艦長，請來我的房間，有重要的事情要和你商量。”
金先生用了“請”字，這絕不尋常。艾瑞克斯在記憶中仔細搜索一番，金先生是那種一直嚴肅，經常嚴厲，偶爾親切的人，從未用過“請”。看來，他要談的事情絕不一般。
“姐姐，先別起飛，等我一下。”
艾瑞克斯從艦橋到金先生和冥老板房間的路上一直在琢磨會是什么事情，但他的想象力似乎不夠用的。進入房間之后，艾瑞克斯被這里的雜亂震驚了，地上到處都是拆開的機器人零件，殘肢斷臂開顱的腦袋毫無規律的散落著，甚至將床鋪都占去了一大半。那唯一空出來的床鋪面積僅夠一人入睡，還必須是冥老板這樣的身材。金先生已經沒有地方躺下，他要上床那就只能打坐。
整個屋子唯一還能顯出點整齊規律的地方就是工作臺，上面分門別類擺放著螺絲刀、扳手、鉗子和一些電子元件工具，而這些工具顯然是為旁邊一臺插滿天線的奇怪設備服務的。這臺設備外觀像是吸塵器，只不過吸頭更像是雷達面板，零件則是東拼西湊出來的，看起來隨時都會散架。金先生給艾瑞克斯搬了一把椅子，用大腳在地上一撥拉，清理出個落腳的地方。“坐。”他說道。
見到艾瑞克斯坐下，冥老板便開口問道：“艦長先生，這個房間里有沒有記錄和監控的設備？如果有的話，請關閉。”
“所有房間的監控和記錄設備僅限于環境循環系統和生命維持，再加上能量武器探測。如果有爆炸物的話，環境循環系統中還有化學顆粒嗅探裝置。一般意義上圖像、聲音等監控是沒有的，這一點你們可以放心。”艾瑞克斯補充一句：“我沒有偷窺的習慣。”
“那好，”冥老板說道：“艦長，我們有一個任務想要委托給你，五千算力幣。”
“五千？這已經不能算是一筆小錢了。”艾瑞克斯微一皺眉：“先說說是什么事吧。”
“我們要進入這個星球的研究所，請你給我們做一下掩護和接應，如果一起去就更好。”
“不去。”艾瑞克斯搖搖頭：“我可以心安理得地殺死海盜或奴隸販子，從他們身上拿取戰利品，但我不是賊和強盜。呃……主要我不是強盜。”艾瑞克斯想到自己盜取反物質燃料的事情，話就不敢說的那么滿了。“我拿不到研究所的邀請函，你們若能搞到，也用不到我。雖然我喜歡錢，但掙不到的也不會惦念。”
冥老板微微側頭，她的手指輕輕纏繞在一起，如同一群扭動的蛇，說不清是魅惑還是危險。“如何進入由我們來想辦法，艦長你只需要等在平臺上，在我們出來的時候載著離開，事情就這么簡單。”
“不，我還是拒絕。”艾瑞克斯說道：“我的星艦不參與犯罪行動……”
“我們是想取回屬于自己的東西。”冥老板說道：“在Pt52工作的時候，我們發現了一種非常獨特的輻射信號，與我們丟失的東西信號相似。于是我們緊急拆掉大量機器人，制作了這臺信號接受和分析的儀器。”
冥老板指著工作臺上的“吸塵器”，說道：“我們乘坐祥云號在星球表面拉網式掃描，最后確認那個信號來自地下，正是研究所的位置。我們非常肯定下面的東西屬于我們，不知道是遺落在此還是被掠奪在此。我們無意殺傷，只想拿回自己的東西。”
“如果已經被研究所發現了，那你們上門去談判，將事情解釋清楚，看能不能要回來、買回來。”
金先生搖搖頭，這是艾瑞克斯進入房間后他第一次開口：“自成生物人為那東西蓋起了一整個研究所，他們是不會出讓的。唯一的辦法是偷回來，或者直接奪。”
“五千算力幣，你們可以從貝奧邏星租一艘星艦，自己開著完成整件事。”艾瑞克斯擺擺手，站起身來：“這件事我不會參與，甚至也沒聽過。”
“先別走。”金先生伸出胳膊，擋住了艾瑞克斯的去路。“你先坐下，等我們……”
“不用等了。”冥老板突然用標準的普通話說道：“張千禧，我們需要你的幫助。”
“你決定現在告訴他？”金先生瞪著眼睛，用拳頭錘了一下大腿，對冥老板的選擇顯得非常氣惱：“你就想不出別的辦法？”
“我應該按照他的命令做。除了說出實情的任何其他辦法多只會讓我積累更多的錯誤，我的承載能力是有限的。”冥老板說道：“張千禧，我還是叫你艦長吧，這樣更好一些。能不能再給一些時間，聽我說一下情況？”
“你們是誰？”艾瑞克斯一開口，發現自己的嗓音有些啞。他用力坐下來，雙手抓著大腿，但完全止不住手部的微微顫抖。“另一個問題：你們是怎么知道那個名字的。”
“你的小隊在執行任務中失蹤，金先生負責進行搜索和營救，只不過它并沒能第一時間找到你們，而是被時空異常現象帶去了很遙遠的地方，直到最近才發現線索。”冥老板說道：“我算是第二批營救人員，目標包括你所在的小隊，以及金先生。因為金先生一直沒能回報任務，所以提高了對營救難度的重視。我并非人類，而是一臺高級人工智能。”
冥老板摘下面紗，下面是一副恬靜而美麗的年輕女子臉龐。只是這張臉開始閃爍，然后消失，原來只是一個全息投影而已。當一切幻像消失后，無面人的橢球形像素頭部展現在艾瑞克斯面前，其腦后位置還有幾十條如同觸手蠕動的全向數據探針。
“我不是無面人，只是用了這個頭顱和身體，我的故事可以以后再說。”冥老板說道：“先說眼前重要的事情：我們探測到的那個位于研究所的信號來自于地球科技的設備，因此你也有責任將它收回來。它一直以加密的方式傳輸自身的狀態信號，通過解讀，我們得到了這樣一段內容。”
冥老板走到工作臺前，一根腦后探針插入“吸塵器”的電源接口。吸塵器前方的燈亮了，它就像投影儀一樣，將文字顯示在半空中。艾瑞克斯微微側身，找一個更容易看清的角度，投影的文字說道：
“不滿足啟動條件，無法啟動自毀條件。聯絡母艦山河社稷號……無應答。不正確的基因和權限嘗試，分解中……”
這些文字不斷重復，一遍接一遍，似乎永無止境。艾瑞克斯的目光聚焦在文字上，但更多專注于讓自己冷靜下來。等到雙手不再顫抖，嗓音也能得到控制的時候，他問道：“我怎么知道這不是一場騙局？”
“我們沒有直接認證身份的方法，否則找你也就不會那么費勁了。但或許有一點可以讓你稍微放心些：我的全名為冥冥，或許在你蘇醒的時候聽過這個名字。”
“冥冥會保護我。”
“我一直算力網絡中阻止零階世界找到你，阻止它找到任何與地球相關的信息。我們也知道魏銀河，不過我們還沒有在他面前出現。你是星辰第三小隊的副隊長，在馬瑞琪隊長犧牲后，你在搜索營救名單上處于最優先位置。魏銀河前去塔蘭星，是我通過網絡給他透露了信息，暗示他去那里尋找一些線索。艦長，即便在不能確認你身份的時候，我也一直在保護你，現在更不可能害你。”
“你是我腦海中的那團霧？我聽克總說起過你。”
“霧？克總？”冥老板微歪著頭。她的臉沒有五官做不出表情，但早就習慣了去配合身體動作，同時用語氣精確地表達情緒。“艦長，我不理解你提出的這兩個概念。”
“那你知道我在進化者星艦上的遭遇嗎？”
冥老板搖搖頭：“我所知道的只有一部分。其實我在進化者星艦上已經生活了四百二十年，一直在不停地更換身體，給自己制造合理的身份。我在觀察零階世界，直到大停電發生時，我才注意到你，然后重新激活了搜索與協助的任務。原本我已經快要忘記這個任務了。”
“我只知道你醒過來之后的事情，然后通過算力網絡的記錄，回查了一部分你之前的信息，這才注意到魏銀河。這是我的嚴重失職。”冥老板低下了頭。
“要說失職，那應該是我。”金先生撓了撓腮邊的毛，臉頰似乎比平時更紅了。“如果不是我沒完成任務，冥老板也不會跟著過來。”
“我是人工智能，渡過歲月的能力比生物要強得多。遺忘是生物自我保護的機制，但對人工智能來說則是巨大的失誤。我的錯就是我的錯。”冥老板拍了拍金先生的肩膀以表安慰，然后接著對艾瑞克斯說道：“我追查到你被復合進化人移植了精神和記憶，所以花了很長時間來判斷你到底是哪一邊的。如果是復合進化人占上風，那我就永遠不能暴露身份，只能暗中保護你，直到你度完此生。但如果你還是地球人……”
冥老板堅定地說道：“那我就要想辦法帶你回家，完成營救的任務。Pt52上的那件東西很顯然屬于地球的科技，它的母艦是山河社稷號。拿到下面的東西，就有可能找到山河社稷號的線索，就……”
“就有可能找到回家的路。”艾瑞克斯說道。