帝國歷540年，秋。
大荒原，黑羊部草場，一個無名的河谷。
帕拉圖第1驃騎兵團正在“募兵”。
兩名哨兵押著一個蓬頭垢面的半大小子來到阿爾帕德中校面前。
半大小子的胳膊被擰到背后，猶在拼命掙扎、大吼大叫，兩個成年人幾乎按不住他。
阿爾帕德聽得煩躁，便給豪格維茨中尉一個眼神。
中尉走過去，對著半大小子胃部就是狠狠一拳。
后者痛得像蝦米一樣蜷縮著身體，旁人的耳朵這才算清凈。
“怎么回事？”阿爾帕德中校問。
“這小子在外邊鬼鬼祟祟。”哨兵回答：“見面就對我們喊[阿爾帕德]，說的別的話我們也聽不懂，就把他帶來見您了。”
“他喊阿爾帕德，你就帶他來見我。”阿爾帕德中校不悅道：“他喊你老子名字，你還要帶他去見你老子？”
哨兵不敢說話。
“把通譯叫來！”
不一會，通譯慌慌張張跑過來。
“問他。”阿爾帕德不耐煩地吩咐：“是哪部的人？鬼鬼祟祟在干什么？從哪知道我的？問清楚！”
通譯俯身與半大小子溝通，
沒說幾句，通譯無奈地稟報：“大人，這小子就在反復念叨一段話。”
“什么？”
“他說如果您把他的母親、妹妹和弟弟給他，他可以拿命跟您換，給您當‘哈合兒’。”
“母親？妹妹？說的都是什么東西？”阿爾帕德莫名其妙：“還有哈合兒，什么意思？”
通譯痛苦地想了半天，也沒找到合適的形容詞：“大概就是當兵，但是比兵更忠誠……忠誠很多。”
阿爾帕德眉毛一挑：“他是哪部的人？”
“他不肯說。”
“不說就死，告訴他。”
通譯俯身向半大小子問話，回稟道：“文朵兒——山崗、山嶺的意思，他說他是文朵兒人。”
“文朵兒部？文朵兒部不是已經被鏟平了嗎？”阿爾帕德想起來一些。
通譯聽一句，翻譯一句：“他說文朵兒部像揚灰一樣被滅掉，他父親死了，他母親挺著大肚子，帶他和他妹妹在斡蘭河采果子吃，后來生下他弟弟……”
“停！說的什么亂七八糟！我又沒問他家譜！”阿爾帕德急性子上來，大怒：“給我挑重點說！”
通譯撓了撓頭，又問半大小子幾句，答道：“他說他家被[札兒赤兀]部搶了，他媽、他妹、他弟都被札兒赤兀人擄走。聽說您要攻打札兒赤兀部，所以來投奔您。”
阿爾帕德的臉色有些古怪：“投奔我？文朵兒部就是我帶兵平的，他不知道？他不在乎？”
翻譯轉述：“他說，他只在乎家人。”
阿爾帕德放聲大笑，看著半大小子說：“想救家人……還算有點骨氣。問問他，有戰馬嗎？”
“有，他騎的一匹老馬。”哨兵回答：“黃毛色，很老。”
阿爾帕德拍了拍手：“有馬就行，反正我們要用人，不多他一個。給他發把刀，帶上他走。”
豪格維茨中尉應聲答是。
“松開他！”
哨兵松開手，半大小子恢復自由。
他沒跑，只是緊繃身體站在原地，用一雙褐色的眼睛警惕地打量四周。
阿爾帕德走過去，問：“小子，你多大？”
通譯充當傳話器：“十七。”
“十七？可以提刀上陣了。”臨走前，阿爾帕德隨口問了一句：“叫什么？”
“亞辛。”通譯回答：“白獅。”
帝國歷542年，春。
伸手不見五指的黑夜，一匹戰馬載著兩人，沒命地往東跑。
追兵的馬蹄聲和喊殺隱約可聞，身后不遠處還能看到點點火光。
一方輕敵冒進，另一方早有準備。
最后落得這個結果，并不讓人感到意外。
“還沒輸！我還沒輸！我要重整潰兵！”阿爾帕德趴在馬背上，怒不可遏：“放我下去！亞辛！放開我！”
“不！”褐色眼睛的騎手用生硬的通用語回答。
阿爾帕德的左小腿呈現出一種不自然的扭曲，顯然已經折斷，被幾根木棍和麻繩草草固定著。
他的上衣已經被血浸透，血痂把他肩膀、后背的刀口與衣服粘在一起。
而阿爾帕德本人更是被綁在馬背上，樣子狼狽不堪。
他歇斯底里大吼：“我寧可死！也不受這種屈辱！”
“不！”褐色眼睛的騎手更用力地抽打戰馬。
戰馬口吐白沫，鼻腔呼呼噴著熱氣，腹部幾乎快要挨到草尖。
“你這赫德蠻子！混賬！雜種！對！我知道了！你要出賣我！你要帶我去找你主子領賞！我殺了你！啊！！！”
回答阿爾帕德的只有沉默。
不知跑了多遠，戰馬忽地停住，后腿打彎倒在地上。
馬背上的兩人就像裝滿糧食的麻袋，從馬頭上翻了下去。
褐色眼睛的騎手迅速爬起來，背上阿爾帕德，繼續往東走。
失血過多的阿爾帕德已經意識模糊，他喃喃道：“給我把刀，我不想當俘虜，我也無顏茍活……”
在他接受打了敗仗的事實那一刻，他就不再否定現實，不再憤怒，只剩下羞恥和絕望。
“你背不動我的，亞辛，自己逃命去吧。”
用最后的力氣說完這句話，阿爾帕德陷入昏迷。
褐色眼睛的赫德人艱難向前邁步，一字一句地說：“我是你的哈合兒。”
帝國歷548年，夏。
諸王堡，帕拉圖陸軍總部，一間不大的會議室里坐著十幾個人。
阿爾帕德準將也在其中。
“這里，速勒迭部。”阿爾帕德在地圖上畫了一個圈：“速勒迭部的地盤離緩沖區很近。一年前他們擊敗瓦甘部，開始快速擴張。現在從斡蘭河到庫爾甘河都歸他們。”
阿爾帕德總結：“速勒迭部很危險，而且正在變得更危險。”
亞諾什將軍拿過卷宗翻閱：“你的意思？”
“羊圍部酋長老邁昏聵，威脅不大。速勒迭部首領正好相反，他很得人心，很多小部落甚至舉族投奔。”阿爾帕德闡述他的計劃：“我建議，仍做出攻打羊圍部的假象，軍團繞過斡蘭河去打速勒迭部。”
“一頭老狼，一頭狼崽子。”亞諾什將軍放下卷宗，笑著說：“那就先打崽子，后打老狼。”
塞克勒準將接過卷宗，隨口問：“速勒迭，什么意思？”
“紅色的河流。”阿爾帕德面無表情地說：“首領，名叫白獅。”
一個月之后，帕拉圖大軍橫掃荒原，白獅僅以身免。
時間回到現在：帝國歷559年，二月。
赫德“聯軍”并未合營，諸部分設營地，彼此間都有數公里的距離。
一方面，馬匹需要空間覓食；另一方面，諸部也在相互提防。
赤河部營地北側，十幾名騎手正疾馳而來，身后騰起一路褐色的煙塵。
哨塔上的衛兵瞇縫眼睛仔細辨認著，忽然高興大喊：“白獅回來啦！還有小獅子！”
赤河部眾人歡呼雀躍。
衛兵搬開鹿砦，騎手們飛奔入營，跑到大帳旁邊方才停下。
每個人的戰馬兩肋都汗淋淋的，像是被水洗過一樣。
小獅子看著兄長矯健地躍下馬鞍，徑直走向大帳。
他也急忙下馬，緊緊跟在哥哥身后。
侍衛都守在帳外，進入氈帳的只有兄弟兩人。
甫一脫離族人視線，步伐堅定有力的白獅突然腳下一個不穩，直挺挺摔向地面。
“哥！”小獅子低低喊了一聲，撲上前去。
他攙扶起虛弱的兄長，讓白獅平躺在毛毯上。
“白獅，灰眼睛怎的說？”門簾再次被掀開，鷹林部老酋長[鐵豐]走進氈帳。
得知白獅回營，鐵豐第一時間趕來大帳。
他原本想問問情況，結果一進帳就看見外甥倒在地上，鐵豐趕緊轉身放下帳簾。
小獅子手忙腳亂解開哥哥的盔甲和衣袍，讓白獅能更順暢的呼吸。
鐵豐急得直打轉，捶打大腿埋怨小獅子：“你們兩兄弟呵！大薩滿留話，流血的傷他能治好，可你哥哥也要在榻上躺滿十天。現在怎么辦？怎么辦？”
小獅子一聲不吭，淚水在眼眶里打轉。
小獅子聽到哥哥無力地說：“我沒事，扶我起來。”
鐵豐搭手，一老一小把白獅扶著送到榻上。
白獅的左腹有兩處淺紅色痕跡，像是胎記，又像是新長好、剛脫痂的嫩肉。
兩“胎記”看上去一點也不起眼，因為白獅的身上到處都是比它們可怕百倍的傷疤。
膽大包天的帕拉圖人竟然扮成赫德人，推著大炮走到白獅百米內。
千鈞一發之際，鴟梟用命擋下大部分霰彈，然而仍有兩枚鉛子擊中白獅。
若非諸部薩滿傾力相助，白獅早已殞身。
小獅子感覺有東西碰到他肩膀——是哥哥的手。
他抬起頭，看見哥哥擠出一絲微笑。
“沒事。”白獅說。
小獅子點點頭，抹干眼淚。
白獅艱難地坐直身體，慢慢束好腰帶。
“灰眼睛怎的說？”鐵豐焦急地問：“諸部首領怎的說？”
“帕拉圖人要議和。”
鐵豐大吃一驚：“什么？兩腿人要議和？海東部和蘇茲部不會被騙吧？”
白獅搖了搖頭。
議和就是一年的休戰，赫德人對此再清楚不過。
見白獅說話困難，小獅子開口：“我哥把部眾的家眷要回來了。”
鐵豐一拍大腿：“好！能要回來，說明諸部還拿我們當一桿旗。”
風掠過帳廬，發出嗚嗚的聲音。
小獅子也坐在榻上，憤憤不平地說：“健食者的貪婪比他的胃口還大。聽到灰眼睛和我哥不選戰爭首領，他就像聞到味道的禿鷲！難道功勞最大的不是我們嗎？”
“諸部推舉健食者當戰爭首領？”鐵豐瞪起眼睛看向白獅：“你沒反對？當上戰爭首領，半個屁股就坐在大汗的寶座上了！”
“獵物還沒抓到，卻為誰先吃肉互相撕咬，世上沒有這種笨狗。”白獅緩緩說：“仗還沒打贏，卻先為戰利品爭吵，那這仗還不如不打。先打贏帕拉圖人，其他事情都好解決。”
鐵豐嘆了口氣：“我們損失太大，特爾敦部也是，現在我們兩家抱團才有資格分享戰利品，就怕烤火者不和我們一條心。”
“烤火者雖然易怒，但不愚蠢。”
“健食者那邊怎么說？”
“他想打。”