新墾地行省的西側，以大角河作為天然邊界。
橫渡大角河，再往西走一百多公里，便是特爾敦部的越冬草場。
在過去的一個月內，數以萬計的特爾敦人持續朝此地遷徙，使得越冬草場的帳篷已經多到前所未有的程度。
但就算帳篷再多，也看不見萬馬奔騰的景象，最多是三三兩兩的騎手在天邊飛馳。
氈帳遠離氈帳、牲群遠離牲群，彼此冷淡地保持著距離，如同黃綠色大海上的一處處孤島。
之所以會呈現出這般模樣，一方面是因為赫德人的社會形態，另一方面則是生存所迫。
赫德人大致可以分為三個階層：
科塔——即脫產武士、軍事貴族；
哈闌——意為黔首，貴族們的屬民；
惕合兒——奴隸。
因為生存環境惡劣而兇險，所以黔首和奴隸的生活水平、政治地位并無差別。
大貴族的奴隸肯定比普通黔首吃得報、穿得暖，而且地位更高。
同時，社會的扁平化導致階層流動性很不錯。
畢竟一個赫德人今天可能是黔首，明天說不定他就會被擄走當奴隸，成功實現階層跨越。
而哪怕是貴為“三大部”的特爾敦部，它的組織模式仍舊是“一群小軍事貴族效忠于一名大軍事貴族”。
一名小軍事貴族再加上他的伴當、侍衛、屬民和奴隸，就是一個微型部落。
而烤火者既是小軍事貴族們的效忠對象，也是實力最強的軍事貴族。
草場能承載的牲畜有限，赫德家庭必須得拉開距離放牧；距離的擴大又會使得統治成本激增。自然而然就會演化出這種松散的社會形態。
對于赫德社會而言，這是生存所需；但是對于統治者而言，這是權力的分散。
烤火者想要做出改變。他已經聽說白獅正在“編戶齊民”，他也想要像白獅那樣重整特爾敦部。
可如今他的威望大不如前，尤其是失去祭天金人一事，已經招致許多非議。烤火者每每看到科塔們竊竊私語，都感覺科塔們是在取笑、諷刺他。
白獅的編戶齊民本質是在壓縮小軍事貴族的權力空間——這點烤火者看得清楚。
不過游牧生活有一項特質：[牧民的財產要么長著腿、要么能用長腿的馱著，隨時可以跑路]。
如果科塔們在烤火者這里過得不開心，他們隨時可以帶上全部身家拍拍屁股走人，換一個部落繼續當科塔，或是干脆自己自立。
當然，這種形同叛逃的“搬家”肯定有手續問題，擦屁股也很麻煩，甚至可能引發諸部混戰。
但是真到利益受損的時候，科塔們絕不會有一絲猶豫。
所以烤火者不敢輕舉妄動，他必須先穩住特爾敦部，再一點點從科塔們手中榨出權力。
想重建威望，最快的法子就是打勝仗。
對于赫德人而言，沒有什么問題不能用戰利品解決。如果不能，那肯定是因為戰利品不夠多。
而烤火者已經找到了一個很好的目標。
“特爾敦子弟們！”烤火者威風凜凜走進大帳：“人到齊了嗎？”
大帳內的科塔們不再吵嚷，紛紛向烤火者施禮。
烤火者召集科塔們議事，名義上是要“劃分越冬草場”。
與帕拉圖的協議已經沒有任何約束力，特爾敦部再無須維持百公里緩沖區。
如此一來，等于特爾敦部憑空多出一大片豐饒越冬草場，科塔們都在眼巴巴等著烤火者給大家分肉。
烤火者環視大帳，先說起另一件事：“入秋那一仗，你我都在場，財貨、女子沒掠到多少，反倒累壞不少騸馬。是我的號令有錯，你們可以怪我。”
烤火者自行揭短，眾科塔們也不敢隨意接話。
“子弟們還是掠到不少東西的。”一名老成的科塔謹慎地說：“這都是烤火者你的恩澤。”
烤火者冷笑：“真正鮮嫩肥美的羊腿沒吃到。一點點碎骨頭和邊角肉，哪夠子弟們分？”
烤火者大帳議事的真正目的，科塔們心知肚明，但沒人愿意表態。
還是烤火者的親叔叔第一個站起來，直白質問：“烤火者，你就直說罷。打草谷，我們都愿意去，但是你得講清楚脈絡。就像馬群隨著頭馬走，你說明白往哪去，我們才好跟上你。”
“很簡單。兩腿人雖然吃了敗仗，但還是一塊難啃的骨頭。”烤火者粗聲粗氣地說：“刀對刀、箭對箭的硬拼，你我不一定能取勝，就算取勝也要死傷許多。”
特爾敦部的科塔紛紛點頭。
三十年的頹勢不是一場勝仗就能徹底扭轉的，真要擺開陣勢再打一仗，肯定是帕拉圖人贏。
“所以咱們得走回祖父、先祖的路。要像狼群捕獵黃羊一樣，先撕咬那些小的、弱的，避開大的、壯的。”烤火者呲著牙齒：“等小的、弱的都被吃光，大的、強的也就可以宰了……”
科塔們都覺得這話在理，但也都覺得烤火者說不出這套話。有科塔心中暗道：一定是烤火者的“額赤格”給他準備的說辭。
額赤格即父親，烤火者的生父已經亡故，能被烤火者尊稱為額赤格的只有那位三十年前逃到荒原上的“通譯”。
“你就說怎么辦罷！”烤火者的叔叔粗暴地打斷侄兒：“別講道理啦！”
“好！”烤火者也不磨蹭，他凜聲道：“今年冬天暖和，牧草沒全枯，馬群掉膘不多，還有再戰的余力，兩腿人也決計想不到你我還會再出兵。
諸科塔回去點齊人馬，今年越冬草場就按照出力分，出力多就拿肥的近的，出力少就拿貧的遠的。沒別的要說，擲豆定議罷！”
說完，烤火者一拍桌子，兩名奴隸抬進來一尊金瓶和兩只碗，兩只碗中分別裝著紅豆和黑豆。
烤火者率先從兩只碗里各取一枚豆子，走到金瓶旁邊。“當啷”一聲，一枚豆子從他手上落入瓶中。
其他科塔也依據身份和實力，依次拾豆擲瓶。
實力不夠的科塔沒資格擲豆，有資格擲豆的科塔也不允許棄票，每個科塔都必須選邊站。這便是擲豆定議，簡單粗暴但高效的赫德人的表決方式。
烤火者背對著金瓶，等到擲豆結束后才轉過身來。
他上下搖晃金瓶三次，一口氣將瓶內豆子倒入陶盤。
紅豆和黑豆顏色分明，盤子里除了兩枚黑豆，其他都是紅的。
“天神見證！”烤火者大吼一聲，狠狠砸碎陶盤，宣告儀式完成。
當特爾敦部開始集結人馬時，百公里外的鐵峰郡也在動員部隊。
集結命令第一時間發往各軍屯村。滿載軍械的馬車隆隆駛出武庫，緊跟在傳令兵身后。
鐵峰郡步兵團的兵器、盔甲原本是集中保管，如今已經下放到個人。
為了盡可能減小后勤壓力，溫特斯要求戰士們自行準備兩周的干糧。
一時間軍屯村炊煙四起，家家戶戶都在忙著磨面、和面、烘烤。
也就是在這個時候，二連長巴特·夏陵發現了一個嚴重的問題——他手下的光棍實在是太多了。
鐵峰郡步兵團由投降的鐵峰郡駐屯軍整編而來。早在羅納德少校征兵時，他便刻意挑選沒有家小的流民入伍。
因為沒有家人拖累的流民更危險、沒有家庭拖累的流民需要的口糧也更少。
新步兵團自然繼承這種結構，所以絕大部分士兵都是一人吃飽、全家不餓。
平日里，大家可以湊合吃一口。真到要準備兩周干糧的時候，個個手忙腳亂——包括巴特·夏陵自己。
巴特·夏陵在村里走了一圈之后，當即叫停一家一戶式的軍糧制作方式。
全村的男女老少都被他集中起來。二連長見過瑞德老圣人如何組織士兵烤干糧，他決定仿照那時的做法，統一為本連所有士兵準備干糧。
和面、磨面等體力活由男人做，精細活例如烘烤、調水交給二村僅有的幾位婦女。
村廣場搭起臨時烤爐，眾人齊心協力、揮汗如雨，氣氛如同慶典。看到這熱熱鬧鬧的景象，巴特·夏陵卻突然感到一絲凄涼。
二連長忙到焦頭爛額的時候，溫特斯同樣很忙。
處理鐵匠行會的事情，溫特斯全權交給鐵匠波爾坦、紹沙翁婿去做。
作為一手創辦鐵匠行會的人，老鐵匠波爾坦對行會知根知底。既然選擇“來慢的”，那就沒人比老鐵匠波爾坦更適合操刀。
經過與老鐵匠的交流，溫特斯的視野已經不僅僅局限于鐵匠行會。他安排夏爾和紹沙配合，對鐵峰郡的所有行會進行暗中摸底統計。
不過這些事情都要為戰爭讓路。溫特斯安排好步兵團各連的集結路線，倒在床上睡不到兩個小時，便又被夏爾叫醒。
附近各村的長老和公認擅長種地的農夫已經被召集到熱沃丹，正等著保民官去議事。
說來無奈，面包得一口一口吃，事情也得一樣一樣做。
雖然戰火近在咫尺，但是溫特斯第一個要解決的還是暖冬導致的農業災害問題。
從一定意義上來說，這件事甚至比防備赫德蠻子更重要。
暖冬雖然罕見，但不是沒發生過。關于麥子提前拔節，農夫們七嘴八舌提出各種稀奇古怪的辦法，例如在麥田里辦集市。
一名圣克村的農夫信誓旦旦保證，只要在麥田里辦一場集市，麥苗拔節的問題就能輕松解決。
溫特斯看似認真地聽著，不時“嗯嗯”點頭。其實他的心思早已經飛到荒原上，他的腦海里全是鐵峰郡的地形。
相比于主政一郡，行軍打仗才是他更擅長、更舒適、更有安全感的工作。
這場會議，博德上校也在。
對于溫特斯的“叛亂”，博德上校不置可否，兩人相處一如既往融洽，就仿佛溫特斯還是遠征軍的百夫長一樣。
溫特斯也沒有主動詢問。
在溫特斯看來，博德上校恐怕也很是掙扎迷茫：
失去左臂，拖著殘軀回到祖國，卻發現祖國已死；兩個新共和國究竟哪家能代表帕拉圖，尚有爭議；溫特斯·蒙塔涅毫無疑問是在叛亂，可正是因為這位叛亂的舊部，他才僥幸從荒原生還。
所有的情感和恩怨都糾纏在一起，剪不斷、理還亂。
溫特斯沒本事開解上校，只能留給上校自行解決。
溫特斯請上校也來參加會議，上校沒有反對。于是會議室的角落里多出一位默默聆聽的獨臂中年人。
博德上校就這樣陪著溫特斯，先開民政會、又聽熱沃丹市民請愿，接下來視察熱沃丹倉儲情況。
倉庫還沒檢查完，城外傳來消息——薩木金帶著狼鎮勞役營剛剛抵達市郊。
于是博德上校又同溫特斯馬不停蹄出城，去給薩木金交接“大勞役營”。
之前的時候，沃涅郡的戰俘被打亂分配到各軍屯村協助秋耕，同時也是用軍屯村的力量監管戰俘。
現在各村士兵重新集結，戰俘也不能繼續留在各村，同樣要再次集中起來。
一攤子事情忙完，等溫特斯拖著疲憊的身軀和博德上校回到熱沃丹時，天已經快要黑了。
一整天上校都好像是溫特斯的影子，幾乎沒說話，只是默默看著。許多人還以為這位獨臂中年人是保民官的隨從或是侍衛。
但這一天還沒結束，安德烈和梅森正在駐屯所等著溫特斯開會。
博德上校跟著溫特斯參會，堂·胡安和莫里茨就沒有出席——溫特斯暫時不想讓上校知曉兩位維內塔軍官的存在。
莫里茨中校本就懶得開會，堂·胡安則已經帶輕騎進入荒原偵察。兩人每逢投票必棄權，缺席也不影響決策。
發下去的戰馬該如何集中？輜重堆積地選在哪里？將近三百公里場的河岸線如何防守？是否要征召民兵……問題一樣接一樣討論、決策之后，議題就只剩下一個：要不要向新墾地軍團通報敵情。
“報個屁！”安德烈嗤笑：“不說軍團那邊信不信。他們要是反問[你們是怎么知道蠻子的動向]，我們怎么回答？
‘另一伙蠻子告訴我們的。’
‘叛軍勾結蠻子！剿他！’”
一人扮演兩個角色之后，安德里總結：“媽的，最后一定是軍團和蠻子一起打我們。”
“也不能這樣說。”梅森學長無力地反駁。
“不能這樣說？”安德烈冷笑：“我們是叛軍，赫德人是蠻子。叛軍打蠻子，誰死了軍團都不虧。你瞧著吧！”
安德烈越說越激動：“要我說，不僅不該向新墾地軍團通報，還應該想辦法把蠻子往沃涅郡引。若論富庶，沃涅郡不是比鐵峰郡富裕的多？讓他們去狗咬狗！正好牽扯軍團的精力，免得琢磨我們。”
“不用故意往沃涅郡引，猴屁股臉自己就會去。”溫特斯沉思著：“上一次，他攥拳頭打過來，吃了虧。這一次，他肯定要伸開手掌，多點進攻。讓我們顧此失彼。新墾地的邊境線有七百多公里長……哪一公里都不安全。”
聽到這里，一直無言旁聽的博德上校突然感慨道：“攻守易勢了。”
溫特斯、安德烈和梅森都看向上校。
博德上校苦澀地問年輕人們：“這些年來一次也沒動過特爾敦部，你們知道是為什么嗎？”
溫特斯搖頭。帕拉圖陸軍的決策流程，他們這些外來者哪里能知道。
“因為他們最老實、最聽話。”博德上校頗為苦澀地說：“為了維持赫德人內部均勢，我們打北岸赫德，放南岸赫德。現在輪到他們撕咬我們了。”
陰云壓城、風雨欲來，當溫特斯、巴特·夏陵以及很多很多人正在廢寢忘食地備戰時，熱沃丹發生了一件微不足道的小事：一個男人回到了他的家。
正在哄孩子睡覺的阿克西妮亞聽到有人在敲門。
天已經黑了，只有浪蕩的、想來占便宜的醉漢回來敲她的門。
阿克西妮亞想裝成沒人在家，但是敲門聲不急不慢地繼續響著。
阿克西妮亞有些害怕，她先是把兩個孩子藏進衣柜，然后拿著火鉗，小心地走到門邊。
“誰呀？”她問。
“是我。”一個疲倦的聲音回答。
阿克西妮亞的心臟劇烈跳動著，她猛地打開門，門外站著她的丈夫——伊萬。
火鉗掉在地上，蹦跳了一下，不再動彈。
沒有擁抱、沒有熱淚、也沒有笑顏，阿克西妮亞靜靜地站著。
十七歲的時候，阿克西妮亞嫁給伊萬。前一年的秋天，她的父親強暴了她，然后被她的哥哥和母親用車轅活活打死。
于是阿克西妮亞沉默地從王橋鎮遠嫁到熱沃丹。婚禮次日，新婚丈夫便將新婚妻子毒打一頓。生了孩子以后，暴力的次數少了一些，但他仍舊無法原諒她使他蒙受的恥辱。
相親的時候，阿克西妮亞對身材高大的伊萬或許有一些好感。但是現在，她已經沒有愛情可言，只剩下一種女人的憐憫心和對生活的習慣與麻木。
阿克西妮亞有些認不出門外的人是誰：門外的人個子很高，但是很瘦很瘦，如同能被風吹倒的蘆葦；后背有些不自覺地駝著，肩膀也垮了下去。
門外的人似乎是她的丈夫，又似乎不是。
“我……”門外的人舔了舔干涸的嘴唇，艱難開口：“……你為我向保民官請愿了嗎？”
阿克西妮亞沒有點頭，也沒有搖頭，她只是靜靜站著。
門外的人的喉結費力地上下翻動：“謝謝。”
有幾滴滾燙的東西滴在阿克西妮亞的手背上，是眼淚。
滾燙的眼淚劃過臉頰，堅強的阿克西妮亞咬著手背，跪坐在地上，失聲痛哭。
門外的人抱住阿克西妮亞，像是在發誓地說：“我……我再……再也不會打你了……”
“你說過這句話的。”阿克西妮亞痛苦地呢喃：“你以前也說過這句話的。”
門外的人渾身戰栗，眼淚同樣奪眶而出。他抓起妻子的手，放在胸膛的圣徽烙痕上。
“這是最后一次說了。”他發誓。