一塊條鐵靜靜躺在庫房，它沒有思想。可是如果它有的話，它一定期待過會作為何樣事物走過一生。
是開墾土地的犁嗎？
還是收獲莊稼的鐮？
門開了，光照進來，條鐵被匠人從庫房取出。
它被丟進爐膛，深埋于熾熱的木炭下。風箱呼呼作響，烈焰灼燒著條鐵的身軀。
不知忍受了多久，條鐵終于脫離火獄。旋即它又被匠人夾上水力鍛床，反復捶打。
很快，條鐵消失不見，剩下的是一根小臂長、兩頭尖、中段約合人握粗的鐵錐。
鐵錐剛一成型就被鐵匠扔到學徒腳邊，不等學徒們下一步動作，匠人已經去取另一根條鐵。
鐵錐由學徒接手，它的內部仍蘊藏著驚人的熱量。
它的表面被學徒涂上肥皂：顏色發黃，放回鍛爐；顏色發白，埋入熱砂降溫。
鐵錐被反復調整，直至顏色介于金色和銀色之間，學徒方才將它丟進油缸；
熾熱的鐵錐觸碰冷油，頓時發出“呲呲”的聲音。
轉眼間它便從亮黃色消退為血紅色，被學徒們從油缸夾出，晾在空氣中；
鐵錐的顏色繼續漸變，血紅色黯淡下去，紫羅蘭色一點點呈現出來。
它又再次被浸入油中，緩慢冷卻。
學徒們干著這樣活的時候，一個大腹便便的男人擦著汗、挺著肚子、瞪著眼睛在學徒中巡視、斥罵、糾正錯誤。
淬火與回火向來是名匠的不傳之秘，下料時機判斷全憑眼力、經驗以及秘訣。
若是有匠師愿意教學徒這兩樣手藝，要么是他喝多了，要么學徒是他私生子。
遍觀鐵峰郡，最擅長這兩門技法的不是別人，正是刀劍匠兼市政委員——紹沙。
如今，紹沙掏出壓箱底的本事。學徒們雖然挨著罵，可心里卻是樂開花。
光是學會辨識鋼鐵的三種顏色，就足夠他們受益一生。
鐵錐完成淬火和回火，繼續被傳遞給剛入門的學徒，開刃。
在等級森嚴的鐵匠行會，年輕學徒沒資格學習更高明的技巧，只能老老實實磨鐵。
腳踏砂輪飛速旋轉，火星四濺，鐵錐被打磨得尖銳無比。
刀劍極少用砂輪開刃，因為劍刃一不留神就會被搞壞。然而現在沒時間弄精細活，自然是怎么快就怎樣來。
歷經焚燒、鍛打、淬火、回火和開刃的鐵錐被送往鎮公所，木匠正等著它。
接下來的事情很簡單：鐵錐被砸進一根粗大木棒，一端深深埋在木頭里，另一端鋒利的尖頭暴露在外面。
它被木匠用釘子和繩索草草固定，然后被送往鎮廣場，與它的同胞兄弟們匯合。
這一刻條鐵明白了它的命運，是武器。
爐火通紅、重錘轟響，鍛爐鄉好似被馭者拚命抽打的烈馬，已經全力開動。
沒人再造犁和鐮了，無論匠人還是學徒都像發瘋一樣在打造兵器。
刀劍太耗時、斧戟太廢料。殺人的東西，越簡單越好。
刺槌成為理所當然的選擇。沒別的原因，就是造起來容易。
顧名思義——具備刺擊能力的棒槌。
用不著好鋼，也用不著好木料。一根鐵錐和一根做農具的木棒，固定在一起就是刺槌。不如長矛，至少比削尖的木桿強。
刺槌本身就是最簡陋的兵器之一。
鍛爐鄉趕制的刺槌，在刺槌的家族里面也是最簡陋的，沒有之一。
使用粗木棒，犧牲重量和靈活換取結構強度；鐵錐來不及牢牢固定，等于再用結構強度換取時間。
鐵峰郡肯定有人不相信“蠻子要殺過來了”，但是鐵匠們確信無疑。
如果不是十萬火急，蒙塔涅保民官怎么可能訂購這等粗制濫造的兵器？
在這等緊迫到窒息的情況下，不會有人在意一座鍛爐所有權的易手——除了大岡察洛夫。
大岡察不知道發生了什么。
反正小維尼修斯去了一趟熱沃丹，回來的時候手續都辦利索了。
無聲無息之間，維尼修斯家的鍛爐已經被交易給紹沙，公示、投票等流程統統從簡。
大岡察吃了一次悶虧，畢竟鐵匠行會名義上的會首，還是紹沙先生嘛。
至于紹沙的背后？大岡察用膝蓋也能猜出是誰。
此時此刻，那人就站在他面前。
“保民官大人。”大岡察小心翼翼陪著笑臉：“三百具刺槌、六百枚鐵錐都已經裝車了。”
“不錯。”軍事保民官點頭。
年輕的軍事保民官一身戎裝，手握馬鞭，腰佩長刀。不知為什么，大岡察感覺有些喘不過氣來。
“多謝大人夸獎，實不敢當……不敢當。”
“七位鍛爐主人，跑了五位。他們都攜家帶口躲進熱沃丹，只剩你們三兄弟和小維尼修斯先生肯留下。”軍事保民官露出一絲笑意：“你真的挺不錯，希望以后還能用得著你。”
大岡察額頭直冒冷汗，脊骨也涼颼颼的。直至走到很遠，他也沒緩過勁來。
溫特斯無意敲打大岡察，只是后者表現不錯，他隨口提醒一句。
至于大岡察怎么想，那是大岡察的事情，溫特斯管不了，也不在意。
鍛爐鄉的廣場上，一支車隊已經整裝待發，負責押運的部隊是塔馬斯的第一連。
“不必節約馬力，越快送到巴德中尉那里就越好。告訴巴德中尉，這是第一批，后面還會源源不斷送過去。”溫特斯叮囑塔馬斯：“到地方之后，拉車的馬就留在那里。把分散給各農場的馬帶回來。”
“是！”塔馬斯重重敬禮。
溫特斯給一連長扶好頭盔，嘆了口氣：“別再給我丟人了。”
塔馬斯委屈到鼻子發酸，他再次敬禮：“是！”
就在今天下午，一連長被溫特斯當眾狠批。
若非新編制不便隨意掉換序列，一連長塔馬斯現在已經是十二連長塔馬斯。
因為溫特斯親自檢查之后發現，各連的軍糧準備情況簡直是一塌糊涂。
尤其是一連的一名矮個士兵，就帶來一塊面包，離“兩周”的標準差出十萬八千里。
輕微發酵的面團經兩次烘烤，既輕巧又不占地方，才是軍糧。面包這種蓬松的食物連干糧都算不上。
溫特斯不收拾戰士，他收拾連長，尤其是一連長。
按軍團傳統來說，各連隊的序列和戰力息息相關。一連的戰斗力最強，所以才他才是第一連。
結果一檢查，就數第一連的備戰情況最差勁。
反倒是二連長巴特·夏陵辦得非常漂亮。
二連平均每人攜帶有三周半的干糧，而且沒出現“有的戰士多、有的戰士少”的情況，殊為難能可貴。
溫特斯當場拿出一枚金十字勛章，掛在二連的軍旗上。
“行了。”溫特斯擺擺手：“走吧。”
塔馬斯上馬，再次抬手敬禮，打馬離去。
溫特斯目送馬車轔轔駛出鍛爐鄉，直至車隊消失在夜幕后。
他撥不出兵力給巴德，一個連也給不了。
鐵峰郡因河為界，如果兵力充沛或是有一支船隊，那么最佳策略顯然是據河防守。
然而他既沒有兵，也沒有船隊。
他必須得攥緊五指，狠狠給烤火者鼻梁一拳。哪怕是一個十人隊的兵力差距，都有可能左右這一拳的成敗。
所以他不能分兵給巴德，巴德和流民營只能靠他們自己。
一位獨臂的中年軍人站在溫特斯身后，默默看著這一切。
獨臂軍人輕聲問：“一個兵也不給，巴德中尉那里真的能行？”
“行也得行，不行也得行。”溫特斯沉默良久：“我信任巴德，他也信任我。”
風輕輕地吹著，捎回遠處鍛錘的悶響。
“我上一次看到這種程度的信任。”獨臂軍人的嘴角浮現出一絲追憶往昔的笑意：“還是在一柄錘和一面盾之間。”
溫特斯放聲大笑，拉住獨臂軍人的胳膊：“行啦。上校長官，您就別詛咒我們了。咱們回熱沃丹吧，米切爾夫人今晚宴請您，忘啦？”
“我是真不想去。看到那位女士，我害怕。”
“還有能讓您感到害怕的女人？”
“至少眼下就有一位。”
博德上校回到帕拉圖已有三天。
依照帕拉圖人的習俗，像博德上校重獲自由、返回故土這等喜事，必須要邀請親朋好友設宴慶賀、以示與過去的厄運一刀兩斷才行。
雖然現在情況特殊，但溫特斯還是想為上校好好接風洗塵。
思來想去，這件事唯有請米切爾夫人幫忙。
溫特斯很愧對米切爾夫人，吉拉德生死未卜，他又派皮埃爾去執行最危險的任務，他還利用過米切爾夫人。
米切爾夫人從未對他表現出過一絲一毫責備，令溫特斯更加愧疚。
所以最后是由安娜出面請米切爾夫人幫忙。
而愛倫·米切爾欣然應允，于是便有了這場“家宴”。
愛倫·米切爾夫人是東道主，博德·蓋茨上校是主賓。
男賓有溫特斯、梅森以及卡曼神父。
安德烈不在，他和堂·胡安一樣，已經帶領偵騎進入荒原；莫里茨中校回避博德上校，也沒來赴宴。
女賓有安娜和凱瑟琳，斯佳麗不在。
因為斯佳麗自作主張剪掉頭發，米切爾夫人不許她上餐桌。
倒是正好遂了小野貓的心意，此刻斯佳麗正躲在廚房放肆偷吃，哪盤菜都沒能逃脫她的“毒手”——愛倫顯然沒能預料到這一點。
賓客僅有六位，愛倫選了一張兩米長的餐桌，不疏遠也不擁擠。
愛倫還開了兩瓶從狼鎮帶來的酒。在如今的熱沃丹，酒可是稀罕玩意。
主賓祝酒聊天，大家刻意不談關于戰爭、政治和赫德人的事情，氣氛愉快而親密。
博德上校的詼諧風趣的小故事一個接一個，餐桌上的笑聲就沒停下來過。
在座的三位男士，誰更擅長行軍打仗或有爭議。
但要是論起討女人歡心，把溫特斯、巴德、安德烈、梅森、堂·胡安和莫里茨六人綁在一塊，也不夠博德·蓋茨一個人打。
雖然荒原的災厄將上校幾乎折磨成小老頭，卻沒能碾滅他的幽默感。
聊著聊著，輪到點心上桌。
一名主人六名客人，應該是七份點心，但是端上來只有六份。
愛倫不動聲色地遞給其他人，她自己則沒拿：“說到點心，這兩日城里的面粉可是一會一個價。”
溫特斯的注意力一下子集中起來：“面粉漲價了？”
“是的，那些窮苦信眾連面粥都喝不起了。”卡曼神父冷冷反問：“漲的很厲害。這事歸不歸你管？你能給個解釋嗎？”
博德上校不再講笑話，他默默品嘗著點心，仿佛在餐桌上隱身。
“這個……我會去查查。”溫特斯正色對米切爾夫人、卡曼頷首致謝：“謝謝兩位提醒。”
卡曼嗤笑一聲，不再看溫特斯。
“這還不簡單嘛？”梅森學長酒量很差，他醉眼朦朧，意識模糊地說：“聽說赫德蠻子要殺過來。附近村鎮凡是有點家產的，全都跑進熱沃丹來啦！這是有城墻呀！面粉能不漲價嗎？你們說？能不漲嗎？”
“那你們就干看著？”卡曼神父皺起眉頭質問。
“那怎么辦？限制價格？價格會漲的更高！限制購買？人人都會去搶著買！”
學長吸著鼻涕，擺弄著酒杯，毫不客氣地頂了回去：“想徹底解決問題，就得開倉賣糧！可我們有糧食嗎？我們也沒多余糧食！倉庫里的糧食一天比一天少，我們還得拿糧食去跟赫德人打仗！你催逼我們，我們的難處你知道嗎？卡曼神父！”
學長不僅酒量很差，酒品也不怎么樣……至少這一刻的梅森絕不是平日里溫文爾雅的學長。
卡曼被嗆得說不出話，神父也不想與醉漢辯論。
而博德上校那邊，已經把點心吃完了。
“我會和普里斯金市長商量一個解決辦法。”溫特斯笑著安撫卡曼和學長：“總會有辦法的，放心吧。”
見梅森學長已有六分醉意，溫特斯心思一動，問學長：“您的那座牧場現在怎么樣了？”
“哪座？”學長略顯遲鈍。
“就是我第一次拜訪您那座。”
溫特斯不提還好，一提剛好戳中學長的傷心事。
酒勁、積郁、情緒被宴會氣氛所感染，梅森學長竟然直接哭了出來，氣氛突然變得微妙。
用力過猛了嗎？溫特斯也有點驚慌。
溫特斯感覺有人在桌子下面踢他，他抬起頭，正對上安娜的燦爛笑容。
大事不妙！
溫特斯面無表情撓了一下安娜的腳踝。
大納瓦雷女士手上一個不穩，險些灑出半杯酒。
凱瑟琳瞇起眼睛，狐疑地看著兩人。
緊接著，溫特斯的脛骨被更用力地踢了一腳。
強忍劇痛，溫特斯攬住學長肩膀，安慰道：“我就是想問問，您那些培育的種豬怎么樣了？”
“都沒了，不是和你說過嗎？”學長擦了擦鼻涕。
溫特斯當然知道，因為有受害者堂·胡安的證詞。上次學長喝醉撒酒瘋，拉著胡安整整講了一晚上種畜選育。
“沒了也沒關系，可以再培育。”溫特斯引導著學長。
“唉，不一樣的。”學長醉醺醺地說：“改良品種，最快是用公畜，效果最直接是母畜。我那里既有公畜、也有母畜，都是辛辛苦苦選育出來的，現在都沒了……羅納德……養豬吃肉，沒問題，可是哪有宰種豬吃肉的？我好恨……”
溫特斯一邊聽，一邊點頭。
安娜卻有些氣惱，晚宴上談什么母豬、公豬呀？她明明已經示意溫特斯不要再繼續這個話題，可壞東西卻像聽不到、看不見一樣，繼續引著梅森先生往下說。
安娜忽然聽見妹妹開口：“不能再從外面買嗎？”
有女士對這個話題感興趣，梅森學長談性更濃，他打起精神解釋道：“豬大多是一家一戶散養，缺乏育種的意識和條件。一口氣養很多，才有更多的機會從中選優培育。”
凱瑟琳嫣然一笑，好奇地問：“那不能再重新養很多嗎？”
小納瓦雷女士在某些方面，要比她的姐姐敏銳得多。例如……顯然M先生是在有意誘導梅森先生談論某些事情。
“恢復畜群的規模……要花很多年。”學長愈發惆悵傷心：“懷胎要時間、幼崽長大要時間，唉。”
“那育馬呢？”溫特斯問。