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一個赤身裸體的男人提著一把彎刀，趴在一匹沒備鞍的紅白花馬的馬背上，沒命似地逃向大山深處。
男人一邊用彎刀抽打戰馬，一邊驚恐地不停朝身后張望，仿佛在被某種恐怖的猛獸追逐。
這個男人正是赤練――金人氏族貴胄、特爾敦部的箭官、烤火者的親從。
因為長年負責看守圣地，赤練通常不參與劫掠，所以他沒有經歷血泥之戰，幸而逃過一劫。
但也正是因為沒有親歷過那場把凍土化成泥沼的慘烈大戰，他不懂得須要對血狼心存畏懼。
沒有馬鞍就無處借力，馬背的每一次顛簸都讓赤練痛苦不已，但是他不敢停下。他用雙腿緊緊夾住馬肋，更加賣命地抽打著身下的坐騎。
“快啊！快啊！”赤練在心中吶喊：“合勒敦山！救救我！庇護我螻蟻般的性命，我的子孫后代會每日為你晨祭！我要把散失的子弟、牲群和氈帳聚集，我會像太陽一樣再次升起！快啊！快啊！”
然而追兵還是來了。
赤練的背后先是傳來一連串斷斷續續的、微不可聞的悶響，而后蹄聲越來越清晰、越來越近，即使是赤練騎乘的紅白花的蹄聲也不能將它遮掩。
赤練的行動已經足夠隱蔽，他走溪澗、翻山谷，沒帶任何護衛，孤身一人行動。
可是追兵的嗅覺更勝一籌，他循著蹄印、毛發和折斷的草莖樹枝，一路跟蹤而來。
赤練回首望去，發覺地平線上的追兵僅有一騎，
便不予理睬，繼續疾馳。因他的紅白花是一頂一的好馬，甩掉追蹤者輕而易舉。
然而事與愿違，追兵的乘馬雖然不如赤練，可他卻是沉著冷靜的騎手。他謹慎地選擇最節省馬力的路線，而不是像赤練那樣不顧一切地快馬加鞭。
因而追兵的身影雖然幾次在赤練身后消失，但又一次又一次重新出現在地平線。
終于，紅白花的體力漸漸枯竭，四蹄踏蹬的節奏不由自主地放慢。
原本不緊不慢地綴在赤練身后的追兵則突然催動馬兒，閃電般拉近與赤練的距離。
追來的騎手踩著木鐙從馬背站起，張弓搭箭。赤練反應不及，落入弓箭的射程之內。
聽見身后“錚”的一聲，赤練驚恐地大叫起來，然而脊背沒有感受到箭鏃入肉的劇痛，反而是胯下的紅白花發出一聲悲鳴，速度陡然加快。
追來的騎手沒有瞄準赤練，而是一箭正中紅白花的馬臀。
赤練扭頭看向紅白花中箭的地方，心中徹底絕望――因為追兵用的顯然不是尋常箭頭，而是特制的放血箭。
這種箭專門用于狩獵大型猛獸，刺入血肉便別想拔出。強行拔出箭頭，傷口也無法自行封閉。可如果不拔出箭頭，箭頭鋒利的邊緣會在獵物體內不斷割出新的創口。因此只要用這種箭射中猛獸軀干，獵人就只需要耐心等待獵物因無法停止的失血而死。
赤練一咬牙，猛拉韁繩，調轉戰馬直面敵人。
追蹤者也隨赤練停住乘馬。
借著已經升起的太陽，赤練終于看清追兵的樣貌：約莫十六七歲，唇邊才剛剛長出細密的絨毛――還是個介于成人和孩子之間的小子。
最匪夷所思的是，追兵身上穿著的是諸部風格的長袍，梳的是諸部子弟的發辮，用的馬鞍也是荒原的樣式，手里拿著一張角弓，背后還不倫不類地背著一把火槍。
一路死咬住他不松口的狼犬，居然是諸部子弟？！
“畜生！”赤練暴怒大罵：“你為何要助兩腿人？！”
追兵沒有理睬赤練，確認赤練手上既沒有弓、也沒有箭之后，他反而輕扯韁繩，再次與赤練拉開距離。
“來啊！”赤練揮舞彎刀，咆哮著向追蹤者沖去：“和我決一死戰。”
追兵輕敲馬肋，轉身就走。他靈巧地控制著胯下的灰馬，與紅白馬保持著一箭的距離。直至赤練停下，他也停下，繼續不近不遠地盯住赤練。
赤練怒火中燒又無處宣泄，他瘋狂地錘打自己的胸膛：“！來啊！來啊！你不是要拿我的性命去討賞？來拿呀！來拿呀！”
然而追兵就像一塊沒有情感的石頭，任由巨浪拍打也巋然不動。無論赤練作何舉動，背著火槍的青年子弟都沒有任何反應，只是沉默地打量著赤練。
又有一連串蹄聲從后方傳來，另一名騎手的身影出現在山坡的分水線，望見山坡下的赤練和青年，騎手立刻朝兩人馳來。
“哥哥！”遠遠就能聽到新來的騎手在興奮大喊：“你抓到了赤練頭人？！”
赤練心如死灰地望著面前的一對兄弟，新來的騎手容貌和青年有七分相仿，但是年紀顯然更小。鞍側掛著角弓和箭袋，背后也不倫不類地背著一支火槍。
新來的騎手興高采烈地疾馳到對峙的兩人面前。看到赤練只有彎刀卻沒有弓和箭，他大喜過望。轉頭又發現兄長遲遲不動手，他又有些疑惑。
但是他很快就決定――不想那么多。
新來的騎手解開綁繩、張弓搭箭，自告奮勇：“要是哥哥不愿意動手，那就我來！”
但是兄長的手按下了他的角弓。
半大小子不解地看著哥哥，而青年只是搖了搖頭。
“等。”青年用眼神告訴弟弟。
赤練求死無望，悲憤地仰天大吼，然后胡亂抹了一把眼淚，翻身上馬，執著地朝著大山深處走去。
追上他的兩兄弟既不阻攔也不相助，僅不近不遠地綴在他身后。
不知又過了多久，荒原的寧靜再次被隆隆的蹄聲攪碎。
一隊黑衣騎兵出現在三人的視野內，這一次追來的不再是諸部子弟，而是貨真價實的帕拉圖騎兵。
青年朝天放出一發響箭。
一路追隨青年留下的標記趕到此處的帕拉圖騎兵聞聲，策馬向著三人所在的位置馳來。
為首的不是別人，正是軍刀塞伯。
赤練自知死期已至，調轉戰馬，迎面對敵。
看到窮途末路的蠻酋以及監視蠻酋的向導兄弟，塞伯哈哈大笑：“留給我？很好！很好！！！”
緊接著，塞伯看到蠻酋持刀指著自己，嘰里咕嚕說了一大串赫德話。
“嗯？”塞伯不禁挑眉，問向導兄弟：“他說什么？”
兄弟當中的哥哥聽罷赤練的叫罵，用半生不熟的兩腿人語言解釋：“赤練頭人……想要與您進行……勇士和勇士……一支箭和一支箭的戰斗……”
塞伯來了興致：“決斗？”
“少校，請不要沖動。”安格魯一聽不妙，趕忙出言勸阻：“蠻酋自知逃不過今天，妄圖魚死網破，請您不要給他機會。”
“你什么時候有資格管我？”塞伯斜眼睨視安格魯。
“蒙塔涅保民官命我保護您的安全。”安格魯不卑不亢地回答：“我已經不是帕拉圖陸軍的士兵，所以您的少校軍銜對我沒有意義，但百夫長的指示就是我的使命。”
塞伯輕哼一聲，滿不在乎地擺了擺手：“我有分寸。”
他輕揮馬鞭，慢步騎到赤練面前。安格魯無奈地打了個手勢，讓部下做好準備。
然而與赤練對峙的塞伯卻不拔出武器，反而伸手入懷，摸索半天掏出一支又臟又舊的煙斗。
他笨拙地給斗缽塞滿碎煙葉，又費了一番功夫用火鐮引燃火絨布，最后把煙草點著。
赤練瞪大眼睛，不明所以地看著兩腿人頭目莫名其妙的舉動，直到他發現對方把那個小東西放進嘴里，美美地吸了一口，仿佛在享受著他的絕望、他的憤怒、他的窮途末路。
“拉斯洛學長、羅伯特學長。”塞伯默默心想：“你們看到了嗎？”
緊接著，他就被辛辣的煙霧嗆得猛烈咳嗽起來――他其實不會吸煙。
赤練怒不可遏，哇哇大叫著揮舞彎刀沖向膽敢羞辱他的兩腿人。
然而還在咳嗽的塞伯閃電般拔出鞍側的短槍，直指蠻酋胸膛，穩穩地扣下扳機。
“咔噠”一聲脆響，火光迸射，硝煙噴涌。
赤練的胸口多了一個血洞，而他的后背則被掀開一個更恐怖的窟窿。他的手臂甩向身后，一頭從馬背栽落。
“傻逼。”塞伯冷冷地說。
赤練死了。
但是用不了多久，塞伯便會為讓赤練死得如此輕松而感到后悔。
太陽完全升了起來。
勝負已分，短暫而血腥的殺戮宣告結束。
散落在山坡各處的尸體被拖到谷底，一一清點。俘虜――男人、女人、小孩――被圈禁起來，由專人負責看管。
負傷的騎兵坐在山坡上休息，等待醫官處理他們的傷口。陣亡的騎兵遺體已經裝車，黑色的外衣遮蓋住了他們失去生機的臉龐。
還能行動的騎兵，除一小部分前去追擊逃敵以外，其他大部分人此刻都正在營地的廢墟中翻翻撿撿，尋找食物、水以及戰利品。
這是一場毋庸置疑的大捷，一場荒原式的勝利，贏家有權拿走一切。
和溫特斯見過的窮得叮當響的赫德部落截然不同，赤練部異乎尋常地富有。至少從營地搜出的皮草、首飾、金銀器皿、錢幣已經堆得像小山一樣高。
“百夫長！”原步兵團五連長、現臨時騎兵中隊長蘭尼斯捧著一柄珍珠鞘的彎刀，臉上的喜悅幾乎掩蓋不住：“應該是蠻酋的佩刀！獻給您！”
溫特斯接過彎刀，問：“騎哨派出去了嗎？”
“派出去了。”蘭尼斯立刻收起笑容，嚴肅地回答：“二十四個方向都派出了騎哨，任何一支出現在二十公里內的騎隊都逃不過我們的眼睛。”
“讓大家優先收集食物、水和馬匹――這些東西不能吃也不能喝，我們需要盡快撤離。”溫特斯把彎刀扔進堆放戰利品的小山，拿馬鞭敲了一下蘭尼斯的腦袋：“不用擔心戰利品，它會被公平地分配給所有人。”
蘭尼斯抬手敬禮，高高興興地走了。
“閣下。”掌旗兵海因里希在溫特斯身后輕聲發問：“你看起來……好像并不喜悅？”
“不。”溫特斯摩挲著下頜：“我很欣慰。我們付出很小的代價，卻收獲一場很大的勝利。”
“但是您……沒有笑過。”海因里希指著山谷里的戰友們：“至少不像大伙那樣高興。”
海因里希說得沒錯，山谷里還活著的輕騎兵幾乎人人臉上都洋溢著勝利的笑容，唯有溫特斯的神情依舊嚴肅。
“按照泰赤的說法，赤練部應該擁有數量不小的奴隸。”溫特斯沉思著說：“但是……你現在有看到應該存在的奴隸嗎？”
海因里希一怔：“只有女奴。”
“沒錯，只有女奴。”溫特斯不自覺地瞇起眼睛：“把向導給我叫過來。”
就在監督戰場打掃的溫特斯還在為“赤練部營寨幾乎找不到男奴隸”而感到疑惑的時候，追擊殘敵的偵騎帶回了意想不到的敵情。
原來位于山谷開闊地的常設營寨只是赤練部老營的一部分，主要供部落的親衛、仆從、帳內奴隸以及女眷居住。
在山谷深處，地勢險峻的地方，還有另一座駐防的常設營寨存在。
“你可是告訴我……”溫特斯聽罷報告，微微瞇起眼睛看向泰赤派來的向導：“只有一座設防營地。”
向導的額頭瞬間沁出冷汗，他猛地跪倒在地，語無倫次地解釋：“赤練頭人是烤火者最信任的友伴，烤火者最最寵信他，命他守衛圣地。所以除了赤練的部眾，沒人可以進到他的草場！連這座營寨的位置也是泰赤大王費勁心思才打探到的！拔都，泰赤大王……不不，我，我是真的不知道還有一座設防營地啊！拔都！我真的沒有說謊！拔都……”
溫特斯判斷向導說的是真話，但他不置可否。沉思片刻后，他下達命令：“集結全軍！留第一、第二中隊打掃戰場，其他中隊隨我進發――看來今天的仗還沒打完。”
越向山谷深處走，山勢就越收窄，地勢也越來越高。
赤練部的第二座常設營寨位于高地，背靠山林，兩翼有天然分水嶺庇護，只有一面是開闊地――還是上坡，堪稱易守難攻。
一些僥幸逃脫的赤練部眾已經把敵人來襲的消息帶給高地營寨，所以當溫特斯抵達時，高地營寨的寨墻上已經站上不少全副武裝的弓手。
溫特斯大致清點了一下寨墻上的守軍，人數不算多，但是對于他率領的輕騎兵來說，一座已經進入戒備狀態的常設營寨將會是一塊非常難啃的硬骨頭。
塞伯少校追殺蠻酋，不知去向，連帶安格魯也跟著一同前去，所以眼下溫特斯連一個能共同商討策略的人都沒有。
于是他下令，把四個騎兵中隊的臨時中隊長以及所以資深軍士全部召集起來。
“從山谷營地的情況來看，赤練部很富裕，不可能只有那么少的奴隸，也不可能只有女奴。”溫特斯在地上簡單畫出地形圖：“那么男奴隸可能都被關押在高地營寨里，赤練部前年得到的遠征軍俘虜可能也在里面。”
聽到“遠征軍俘虜”這個詞，幾名老軍士的眼睛瞬間便紅了。
“說說吧。”溫特斯看向部下們：“有什么想法？”
這是一次會議，也是一次測試。
“戰馬上不了那么高的墻。”有人試探著問：“要不然……試試囊土？”
“一時間上哪找那么多的袋子裝土？”蘭尼斯出言反駁，他看向保民官：“百夫長，攻城還是得步兵上。山谷營地那里有木料，可以做成梯子。您挑選一些好手，我率領他們直接用梯子登墻。如果可以的話，再派一些人從后山繞上去。兩面夾擊，我不信蠻子守得住。”
溫特斯審視著自己一手培養的部下：“你應該知道登墻的風險。”
“當然知道。”蘭尼斯滿不在乎似的回答，他抹了抹鼻子，嘿嘿笑著：“不是繳獲不少蠻子的甲？您提前給我發一套就行。這里面只有我是步兵團來的，總不能丟了步兵團的臉。我的命是您給的，死了不可惜。”
溫特斯默默回憶著老元帥的告誡：“如果有人甘愿為你赴死，那更不能輕易把他們置身險地。”
“蠢話。”溫特斯板著臉呵斥：“如果你的命是我的，那浪費它就更加可恥。”
溫特斯沉思片刻，作出決斷。他用手杖重敲地面：“收集木料和火油，準備火攻。”
“不行！”在場一名遠征軍出身的老軍士一聽便急了，他可不是溫特斯的嫡系部下，他愿意參加這次奇襲完全是因為塞伯少校。
老軍士漲紅了臉，梗著脖子大聲嚷嚷：“那里可能還有我們的人！難道您要把他們一起燒死嗎？！”
蘭尼斯以及其他溫特斯的嫡系部下瞬間變了臉色，拳頭也緊緊攥了起來。
“也是我們的人。”被老軍士當眾頂撞，溫特斯其實有一點點惱火，但他還是盡可能平靜地解釋：“關鍵不在于放火，而在于讓山上的人相信我們要放火――明白了嗎？”
老軍士本能地還想爭辯幾句，但是看到蘭尼斯等人幾乎冒出火的眼睛，氣哼哼地閉上了嘴。
“沒有問題的話。”溫特斯暗暗嘆了口氣，一錘定音：“就執行吧。”
砍倒樹木、拆解氈帳，就在鐵峰郡輕騎兵將整車整車的可燃物堆到山坡下的時候，高地營寨的大門開了一道小縫。
三個騎手從大門馳出，為首的騎手用旗桿挑著一頂頭盔和一套甲胄――是來談判的使者。
于是溫特斯帶著通譯和向導迎了上去。
“這是金人的血脈、特爾敦部的貴人、禿黑巴拉禿爾的后代、客帖之子、赤練的友伴、圣地守衛――白星。”一名紅翎羽高聲介紹己方的談判代表，然后倨傲地喝問：“黑衣的子弟，通報你的身份！”
“拔都，不必擔心，客帖……我聽都沒聽說過。”向導低聲對溫特斯說：“來的只是個小人物而已。”
說罷，泰赤派出的向導打馬向前，中氣十足地宣告：“在你面前的，是至高天的神選、帕拉圖的冠軍、鐵峰郡的主人、冥河也不敢帶走的勇士、青丘的屠夫――蒼狼之血。”
前來談判的赤練部貴族的臉色明顯灰暗了一些，他清了清嗓子，說了一大段赫德話。
“拔都，白星問候您，祝賀您的勝利。”向導小聲翻譯：“如果您允許他和他的人帶著武器和馬匹離開，他愿意把這座營寨完好無損地獻給您。”
“他沒資格跟我談條件。”溫特斯冷漠地回復：“告訴他，不降就死。”
又是一連串赫德語對話。
向導擦了擦額頭的汗：“白星說，只要您保證寬恕他的性命，他就愿意把營寨獻給您。”
溫特斯瞇了瞇眼睛，直接打馬越過向導，如同看著一具尸體一般看著來談判的赤練部貴族：“不降，就死。”
赤練部貴族的臉色變得慘白，他急切地想要再說些什么，但溫特斯根本懶得理睬，冷笑幾聲，揚鞭便走。
“拔都！”不知所措的向導在溫特斯身后慌張大喊：“白星問拔都，營地里還有帕拉圖奴隸，拔都不管他們了嗎？”
但溫特斯早已頭也不回地走遠了。
十分鐘以后，高地營寨的馬尾旌旗被摘掉，白星帶著全部守衛出寨乞降。
然而不費一兵一卒便拿下營寨的溫特斯，胸膛中卻沒有勝利者的喜悅，只有無法壓抑的暴烈怒火。
正如他所預料的那樣，營寨里有奴隸，而且有很多很多奴隸，不但有帕拉圖人、還有赫德人，赤練部得到的遠征軍俘虜也在其中。
赫德諸部擁有的奴隸一般不會過得很好，因為赫德諸部本身也很貧窮。
但是赤練部掌管的奴隸除了飽受饑餓和繁重勞動的折磨之外，全部被割去了舌頭――無一例外。個別被奴役者還被斬下腳趾，或是被鐵環固定在墻上。
許多人已經被折磨得沒有人形，面對火光時像老鼠一樣拼命地閃躲。
此前頂撞溫特斯的老軍士，此刻抱著一名已經幾乎認不出來的老友，失聲痛哭。而剛剛重獲自由的遠征軍老兵，已經沒有眼淚可以流了。
剛回來的軍刀塞伯目睹如此慘狀，大吼著拔出馬刀，要將已經被擊斃的赤練碎尸萬段。
白星還有其他赤練部守衛全都被拖到溫特斯面前，跪成一排。
“說吧。”溫特斯緊咬著牙，捏住白星的顱骨：“為什么要這樣做？”
白星渾身止不住地顫抖，竹筒倒豆子似的把一切都說了出來。
白星舉著火把，走在前面，帶領溫特斯和塞伯等人走進高地營寨后方的洞窟之中。
洞窟有一條斜向下的主甬道，甬道的墻壁上到處都是人工開鑿的痕跡，從主甬道兩側又分出許多斜向下的支巷。
有一些支巷已經被封死，但是仍有淡淡的尸臭從石塊的縫隙中逸出。
有一些支巷深處還傳出“叮叮當當”的鑿擊聲。
一直走了很深很深，白星才停下腳步，他諂媚地用火把照亮巖壁，邀功似的請血狼上前觀看。
借由昏暗的火光，溫特斯看到了巖壁的石英斷面上帶著一道一道劃痕似的暗黃色痕跡，那些痕跡流淌著攝人心魄的光澤。
就在那個瞬間，溫特斯全明白了。
為什么特爾敦部能鑄造如此驚人的金人、為什么赤練部的領地不允許任何人進入、為什么奴隸要被割去舌頭、為什么洞窟周圍堆積著小山似的石渣、為什么營地內部晾曬著那么多的羊毛。
圣地？
是銅金伴生礦！而且是富礦――赤練招兵買馬的底氣、烤火者的權力之源、特爾敦部最大的秘密。
塞伯雖然反應慢了一拍，但也迅速意識到自己看到的是什么東西。他二話不說，拔刀就向白星劈去。
然而他的手臂被溫特斯緊緊攥住，無論他怎么掙扎都動彈不得。如果是過去，他或許可以和溫特斯掰掰手腕。但是經過一年多被奴役的日子，塞伯的力氣已經遠不如前。
白星則被嚇得癱坐在地，卻又不敢逃走。
“不能讓其他蠻子知道這里的秘密。”塞伯低吼：“俘虜、向導，全都殺了，一個不留！”
“殺了就能藏住？”溫特斯反問。
“礦洞也炸塌！就算我們得不到，也不能讓蠻子得到！你知不知道這東西如果落到白獅手里會變成什么？！”
“別擔心。”溫特斯抓著塞伯的手腕，把塞伯的馬刀重新塞回刀鞘：“交給我來解決。”
“去告訴泰赤。”溫特斯告訴向導：“我需要和他談談戰利品分配的問題。”
“就這樣？”塞伯瞪著眼睛，怒氣沖沖地問：“然后呢？”
“事情要一件一件做。然后，我們按原計劃撤離。”溫特斯望著剛剛重獲自由的被奴役者們，又看向鐵峰郡的方向：“等候安德烈和莫羅上尉的好消息。”
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