樹蔭下，溫特斯掃了一眼手中的紙條，又看了看送來紙條的預備學員。
“梅森保民官就派你來找我？”溫特斯驚奇地問：“沒說別的？”
“沒有。”身前的預備學員一臉茫然地回答。
“好吧，要請你等我一會。”溫特斯把紙條塞進腕甲，隨手一指放在樹下的衣服和馱包：“那里有水和吃的，餓了的話自己拿。”
然后，他看到名叫“侯德爾”的預備學員步伐僵硬地走到樹下，兩條腿比樹干還直。
“坐吧。”溫特斯不禁莞爾：“沒事。”
但是預備學員仍舊站得筆直。顯然，他感到不知所措，不知究竟該把保民官的話當成客套對待，還是當成命令服從。
溫特斯對此多少也習慣了，他清了清嗓子，沉聲下令：“士兵，立正！”
預備學員下意識并攏腳跟、繃緊膝蓋和肩膀。
“聽口令——坐。”
預備學員以最快的動作把自己的屁股按在了地上。
溫特斯點點頭，拉下護面，轉身走向一直在等待的另一名劍手，兩人重新拾起剛剛被打斷的談話。
“我們繼續。”溫特斯雙手穩穩握住木劍。
他面前的劍手也站好架勢，有點發悶的聲音從頭盔內傳出：“您聽說邁爾豪斯議長的演講了嗎？”
“你是指哪一場演講？”溫特斯點點頭，示意對方攻過來：“在瓦恩的？還是回到聯省之后的？”
“回到聯省之后的。”溫特斯的對手說完，毫無征兆地一個踏步刺了過來。
然而突然襲擊對于溫特斯起不到任何效果，他抬臂磕開迎面而來的長劍，在劍刃交纏中將劍尖指向對手，整個過程行云流水、輕巧自然。
溫特斯甚至還有余力閑聊：“聽說了，不過和流言蜚語也差不多。我想聽聽你的版本。”
他的劍鋒在距離對手肩膀一尺處止步——對手主動停了下來，倒退半步并舉了一下手，然后朝著起始位置走去。
舉手代表承認自己失分，這是正式比賽的禮儀。
不過樹蔭下的這塊小空地旁邊既沒有裁判，也沒有計分板，唯一的觀眾則是一個至今沒搞清楚狀況的家伙。
在滿頭霧水的場外觀眾眼中，保民官與陪練的比試就像是走了個過場，還沒開始就已經結束，完全分不清誰贏誰輸。
倒也不能怪觀眾眼拙。
溫特斯和他的對手缺乏必要的護具，所以兩人的生命安全取決于對手而不是自己——雖然他們使的是木劍，但結結實實挨上一下照樣要掛彩。
僅有在絕對信任彼此的前提下，雙方才能像這樣“玩耍”。既然是“玩耍”，那么自然看起來全都是點到為止、不分勝負。
“邁爾豪斯在聯盟大會上的演講內容您應該已經聽說了，和宣戰布告也差不出太多。”溫特斯的對手回到空地另一端，活動了一下手腕，重新握緊長劍：“等他回到圭土城，立刻又在烈士廣場上做了一次公開演講，內容比聯盟大會上的演講還要驚世駭俗。”
說罷，他又挺劍向溫特斯攻了過來。
溫特斯仍舊舉重若輕地化解了對方大開大合的揮擊：“說說看。”
“邁爾豪斯議長親自認定‘四月一日革命’是一場叛亂。”對手倒退一步，舉起手，喘了口氣：“非法的武裝叛亂。”
溫特斯不自覺皺起眉頭，他垂下劍尖，問：“聯省陸軍對此毫無反應？”
“不知道，至少我離開諸王堡的時候，還沒聽說圭土城那邊有什么大動靜。”對手的笑聲逸出頭盔，完全可以想象護面下的表情有多么幸災樂禍：“不過科尼利斯那個家伙肯定不好受，從‘英雄’一下子變成了‘叛徒’。”
溫特斯放低長劍，若有所思：“給我仔細說說聯省新議長的演講內容。”
“陳詞濫調。”站在溫特斯對面的劍手也把木劍搭在肩上，輕松愉快回答：
“先是罵，痛罵以前的聯省政府有多腐敗無能；緊接著哭，大哭聯省人民生活有多困苦；然后危言聳聽，拿帝國、維內塔和帕拉圖內亂嚇唬人；只有最后說了點真心話，承認了‘四月一日革命’是武裝叛亂，但是也找了借口，說是因為‘萊昂內爾政權實在太過腐敗無能’，所以‘軍隊不得不出面暫時接管國家’。”
“暫時？”溫特斯敏銳地捕捉到不尋常的地方。
“是，暫時。”剛剛談吐詼諧的劍手，變得猶豫、遲疑起來，他慢吞吞地說：“邁爾豪斯議長公開承諾，將改組國民議會，重新選舉各級代表，在三年內逐步將國家權力從軍隊交還到新的國民議會手中。”
“三年？”溫特斯挑眉。
“是，三年。”
“聯省陸軍的反擊？”
“沒有反擊。反倒是有幾位將官出面為邁爾豪斯議長的承諾背書。聯省陸軍內部也一個鬼樣子，派系林立，你咬我、我咬你。”
“科尼利斯本部長呢？”
“已經不是本部長了，也沒聽說有新任命。邁爾豪斯議長解散了臨時軍事委員會以后，科尼利斯上校應該就被打發回家賦閑了。”站在溫特斯面前的劍手聳了聳肩：“科尼利斯借助政變平步青云，不知惹多少人眼紅。他又不是什么招人喜歡的家伙。邁爾豪斯議長拿他平息眾怒，我是一點都不覺得奇怪。”
溫特斯思索片刻，問對練的劍手：“你信嗎？”
“信什么？”
“邁爾豪斯的承諾。”
“我……”對練劍手陷入沉默，過了好一會，他才苦惱地說：“我也不知道。可依眼下的形勢，假如我是聯省人，也只能寄希望于邁爾豪斯議長交還國家權力了吧？畢竟他做出了公開承諾啊。”
溫特斯聽罷，長長嘆了口氣：“那我們拭目以待吧。”
“邁爾豪斯議長還在公報里表態。”對練劍手小聲補充：“聯省托管政府將全力推動帕拉圖內亂的和平解決。他還答應絕不會讓聯省軍隊卷入帕拉圖內亂——只要維內塔也不干涉帕拉圖事務。”
溫特斯輕哼一聲，調轉劍身，重新用雙手握住劍柄。
同溫特斯對練的劍手也急忙做好準備。
雙方緩緩靠近彼此，劍尖磕碰的下一秒，兩人都動了起來。
電光石火間，溫特斯讓過兇猛突進的對手，空出左手拍了拍后者的肩膀。
對練劍手收住步子，沮喪地舉起手。他感覺到了溫特斯的情緒變化，于是換了一個更輕松話題：“北面又起大案啦，您聽說了嗎？”
“什么大案？”這個溫特斯一點都沒聽說過。
“當然是南方總軍的大案。”
“偽帝不是已經解散了南方總軍？”
“就是因為要解散南方總軍，所以才會牽起大案。”對練劍手興致勃勃地問：“您猜偽帝正在以什么罪名搞清洗？”
溫特斯不假思索回答：“貪污？”
“走私！南方總軍上上下下，全都有份！”對練劍手大笑不已：“為了防范我們而建立的南方總軍，竟然成了帝國境內最大的走私販子，偽帝的臉面都丟盡了！”
溫特斯也啞然失笑，但他不像對練劍手那般樂觀：“偽帝下定決心要拔掉毒瘡，對我們不一定是件好事。”
“管他呢？”對練劍手不以為意：“反正是帝國佬殺帝國佬，無論誰死都是我們賺。偽帝已經處死了三個伯爵，按北面流出的消息，這才只是開頭。沒有個幾年時間，南方總軍別想重建。”
溫特斯嘆了口氣：“那就更加不是好事。”
“是啊，我明白您說的意思。”對練劍手的情緒一下子消沉下來，他垂著頭，灰暗地說：
“偽帝甚至不掩飾他的戰略，他就是要坐看諸共和國內戰。破解的方法也很簡單，我們只要不互相攻殺就行。我都能想出來，諸位將軍、議員們會看不懂嗎？可是他們……可是我，我又能怎么樣？我只是個小小的尉官而已……”
劍手越說聲音越小，驀地，他感覺到一只手掌搭在了自己的肩膀上。他抬起頭，對上了學長毫無責備之意的平靜目光。
“這是他們的錯，不是你的錯。”溫特斯平和的聲音中蘊含著讓人心安的力量：“不必為此感到焦慮，我們都是被河水卷著走的人。”
“嗯。”對練劍手使勁吸了一下鼻子。
溫特斯親昵地敲了一下對練劍手的肩甲，倒持長劍，走向放著衣服和水的樹根。
“不知道您是否了解。”對練劍手細小的聲音在溫特斯背后響起：“在諸王堡，也有很多格羅夫·馬格努斯的反對者……這一次在新墾地的慘敗，必定會動搖……不，是瓦解格羅夫·馬格努斯的統治……”
溫特斯頭也不回地答道：“我不介意少流血，哪怕會耗費更長的時間。”
“嗯！”對練劍手的聲音中帶著興奮。
“但你也不要太樂觀。”溫特斯轉過身，目光幽深如潭，他緩緩說道：“因為你還不明白，一個輸掉全部籌碼的賭徒下一步會干什么。”
說罷，溫特斯捏了捏對練劍手的肩膀，提劍走向樹蔭下。
樹蔭下，猴子——侯德爾茫然地旁觀血狼和他的陪練一邊閑談、一邊比試。
因為看不懂究竟誰贏誰輸，侯德爾也不知道該不該喝彩叫好。
就這樣又過了幾招，血狼突然停下和他的陪練說了些什么，然后徑直朝著侯德爾走了過來。
侯德爾一時間更加困惑，直到血狼走到他面前，他才回過神，一個激靈跳了起來。
侯德爾看到血狼對他擺了擺手：“坐，自在點，沒事。”
緊接著，后者開始解除肩膀、手臂上的護具。
侯德爾愣了片刻，突然意識到他應該幫忙。
然而不等侯德爾上前，有人已經站到血狼身后，熟練地幫血狼解開手臂、肩膀上的皮帶扣——是那個和血狼對練的劍手。
侯德爾大窘，左右看了看，看到了水壺。
然而有人動作比他更快，還沒等侯德爾彎下腰，血狼的陪練已經一個箭步閃到水壺旁邊，把水壺奉給了血狼。
而血狼很自然地接過水壺喝了起來。
侯德爾情急之下，開始搜腸刮肚回想可以拿來夸人劍術高明的好聽話。
結果還是血狼的陪練先開口，一聲“班長”聽得侯德爾雞皮疙瘩都起了一身。
“班長！”血狼的陪練毫不扭捏地吹捧道：“您的劍術現在也太強了！實戰淬煉出的真東西，就是和花架子不一樣！看起來沒什么招式，可每個動作都沒有一丁點贅余，時機判斷也精準無比。我都已經超水平發揮，可還是連一個小分也贏不了。真的是太強了。”
“哪有你說的這樣。”血狼似乎也有些受用，面帶微笑，不好意思地說：“太久沒練習，退步了些。”
一旁的侯德爾，已經開始在心里罵人。
從瞄到血狼的陪練的第一眼開始，他就知道這個家伙是個“穿靴子的”，儀態、氣度以及每個“穿靴子的”身上都有的那股淡淡“氣味”出賣了他。
可是猴子無論如何也沒想到，“穿靴子的”也會這么諂媚、這么能拍馬屁、這么不要臉。
“我覺得大師現在也不是您的對手了。”血狼的陪練一臉真誠。
“艾克？對了。”血狼想起些什么，揚起下巴點了一下旁邊不知所措的侯德爾：“生擒阿克塞爾的人就在這里。”
“啊？！”血狼的陪練驚奇不已：“啊？！”
侯德爾一直被對方當成空氣，這下子終于找回面子。他感覺到對方的目光從自己的頭頂掃到腳底，又從肩膀掃到指尖。
侯德爾沒有開口說話，只是使勁把腰挺得更直了一些。
血狼的陪練皺起眉頭把面前的大頭兵仔細打量了一番，旋即展顏為笑，大大方方地向侯德爾伸出了手：“我是卡達爾·拉格雷。”
侯德爾詢問地望向血狼，看到血狼輕輕點了點頭，便使勁擦了擦掌心的汗，握上了“卡達爾·拉格雷”的手。
“阿克塞爾學長是陸軍學院最好的劍手，甚至可能是建校以來最好的劍手。”卡達爾笑著說：“您生擒了阿克塞爾學長，等于是做到了我們所有人都沒做到的事情。”
“穿靴子的”如此禮貌，反而讓侯德爾不好意思起來。
“當時不止我一個人。”侯德爾紅著臉說：“而且我用了漁網偷襲，不光彩。”
聽到“漁網”，卡達爾先是一怔，緊接著爆發出激烈的大笑。笑得前俯后仰，笑得喘不過氣。
“生死相搏的時候，哪有什么光彩不光彩。”卡達爾擦掉笑出的眼淚，再次和面前的士兵握手，正色道：“只有站著的人和躺著的人…………這是我不久前才學到的。”
侯德爾撓了撓后腦勺。
溫特斯也忍不住笑出聲，但卻牽動了傷處，肋下又疼了起來。他撐著樹干，緩緩坐在地上。
卡達爾發覺異樣，急忙上前扶住班長，驚訝又關切地問：“您受傷了？”
“大意了。”溫特斯輕描淡寫地解釋：“太久沒見過，忘了還有反魔法戰術這碼事。”
“反魔法戰術？”卡達爾神情頓時變得緊張：“發現、鎖定和摧毀，到了哪一步？”
“摧毀。”
“摧毀？！”卡達爾的瞳孔不受控制地擴張。
“摧毀。”溫特斯笑了一下：“不過薩內爾小瞧了我，用的火藥還不夠多。”
一旁的侯德爾不解地看到：剛才還神采奕奕的“穿靴子的”突然眼圈紅了。
“別這么肉麻。看你的表情，我還以為你在參加追悼會。”溫特斯調侃道：“不過我聽說，好像已經給我開過一次追悼會了？”
“是啊。”卡達爾擦了下眼睛，笑著說：“阿克塞爾學長哭得好慘！”
“是嗎？他可沒跟我說。”
“好慘！嚎啕大哭！我們還用您的舊武裝衣給您修了衣冠冢，‘下葬’那天，魔法科的克里斯蒂安老師還來了。”
溫特斯心念一動：“克利斯蒂安老師近況如何？”
“不好。”卡達爾嚴肅地回答：“精神病的癥狀越來越嚴重了。”
溫特斯想起了克利斯蒂安，又想起了陸軍學院，緊接著想起了圭土城……思緒一下子飄散到天邊。
回過神來的溫特斯，忍不住嘆了口氣：“河谷村一戰的通報，我已經寫好，明天就會發出。不僅會發往鐵峰郡，還會發往新墾地其他各郡，新墾地之外也將會看到。陣亡、被俘的軍官名單也會作為附錄被一并發出。”
溫特斯看著卡達爾：“我已經下令封鎖消息，其他俘虜對你的情況一無所知。所以，你自己選擇吧。”
“班長。”卡達爾垂下頭：“既然聯省敢放我回帕拉圖，他們就篤定我不敢投靠‘叛軍’——就像那些傾向于阿爾帕德的同學，現在還被軟禁在圭土城。”
溫特斯點點頭，沒有說話，等著卡達爾做決定。
“如果我加入您的軍隊，我的家人就會變成人質。”卡達爾低聲說：“但是如果我當了‘俘虜’，被交換回去以后，他們還會逼迫我和您打仗。”
溫特斯又點點頭。
“所以。”卡達爾故作輕松：“請給我報個失蹤吧。”
“失蹤和戰死只差一道手續。”溫特斯輕聲問：“你的家人會很悲痛。”
“如果讓他們知道我還活著，對他們只會更危險。”卡達爾裝出滿不在乎的樣子：“失蹤嘛，生死不知，還有一線希望。”
溫特斯思考片刻，輕聲說道：“杰士卡中校在熱沃丹有一間教研室，因為缺少人手，他已經朝我發了好幾次火。你去幫他的忙如何？熱沃丹沒人認識你，你在那里很安全。”
“好！”卡達爾眼前一亮。
“那就這樣說定了。”溫特斯扶著樹干站起身：“我今天就讓薩木金送你去熱沃丹。你雖然單獨住，但俘虜營畢竟人多眼雜。越早離開，就越安全。”
卡達爾沉默良久，深深低下頭：“謝謝。”
溫特斯只是碰了碰卡達爾的肩膀，什么也沒說。
一旁，深感自己是多余的侯德爾，突然被血狼點了名：“好啦，你跟我來吧。”
“好的……是！”侯德爾慌忙站起身，他胡亂拍打掉衣服上的灰塵，不解地問：“可是……要去哪里？”
溫特斯吹了一聲尖利的口哨，不多時，一匹極為神駿的白馬從樹林中不緊不慢地走了出來。
馬兒備著鞍，但是沒戴嚼子，嘴里還有沒吃完的嫩樹葉——比起粗糲的草，長風更偏愛闊葉灌木的嫩芽。
“去馬欄。”溫特斯說。
侯德爾意識到不對勁，他瞪大眼睛，結結巴巴地問：“大人，去馬欄干什么？”
“去領一匹馬。”
“給誰領？”
“當然是你。”這次輪到溫特斯不明所以，他從護腕中取出紙條：“不是梅森保民官讓我來教你騎馬的嗎？”
“這這這……”侯德爾快要窒息：“怎么會？”
“別緊張。”溫特斯寬容地笑著，安慰預備學員道：“梅森保民官最痛恨兩件事，第一件事是找不到我，另一件事是看到我閑著。把你安排過來，就等于把他最痛恨的兩件事都解決了。”
侯德爾實在不知道該如何反應，只得哭喪著臉抬手敬了個禮。
“走吧，給你挑一匹溫馴的母馬，你會學得很快的。”溫特斯拍了拍預備學員的肩膀，望著諸王堡的方向，喃喃道：“盡快學會騎馬吧，你很快就要用上這樣本事了。”
灼人的烈日下，兩名騎手一前一后，正在向西策馬狂奔。
落在后面的騎手回望身后的煙塵，恐懼地大喊：“羅納德少校！他們追上來了！”
跑在前面羅納德少校聽到來自身后的呼救，一咬牙，折返回落在后面的騎手身旁。
少校迫停同伴，不由分說同對方換了馬。
“別回頭。”羅納德少校將另一名騎手推上馬鞍：“只管往前跑。”
被扶上馬鞍的騎手喘著粗氣，絕望地問：“前面又能去哪里？”
羅納德上校短暫沉默，斬釘截鐵地回答：“去找溫特斯·蒙塔涅！”
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