冷汗順著嵴背流下來，米哈尹爾霎那間醒了酒。
“老兄……”木材商拼命想在自己的胖臉上擠出些笑容，可是表情卻變得像被狗咬到指頭一樣難看，他囁囁嚅嚅地辯解：“……我不知道你是……”
聽見這話，老杜薩克更加不悅。
“怎么？”吉拉德的眉毛豎了起來，問話的語氣卻和善又親切：“我不是鐵峰郡人，你就罵得更難聽？”
“不是……”
“什么不是？”
“不是那個意思……”
“那又是什么意思？”
來自沃涅郡的胖木材商被逼入死角，不敢再多說一句，生怕又被抓住話柄。他惶恐地在桌下扯住老馬季雅的衣擺，眼淚汪汪地向后者求助。
正幸災樂禍的小馬季雅，詫異地發現平日謹小慎微、從不卷入他人是非的父親，此刻卻選擇為稱不上親密的同鄉挺身而出。
“他喝醉了，說的酒話，您別放心上。”老馬季雅鞠躬致歉，將哭喪著臉的木材商擋在身后：“吉拉德·弗來尼諾維奇。”
“沒錯，他說的是酒話，但也是真話。”吉拉德并不買賬，咄咄逼人地說：“老弟，你我不如痛痛快快說話。一年前，你們沃涅郡人還拿我們當叛賊亂黨，對我們不屑一顧。如今，看到我們鐵峰郡的小伙子們發達啦，你們又開始眼紅，怪我們騎在你們頭上——我說的有哪里不對嗎？”
“別嚇唬他了。”老馬季雅誠懇地請求：“吉拉德·弗來尼諾維奇。”
吉拉德用狼一樣兇狠的目光，死死盯著沃涅郡的兩個自由人；
木材商人蜷縮著身體，竭力想要躲進同鄉的背影；
老馬季雅神色如常，如同直面風暴的大樹。
小馬季雅情不自禁屏住了呼吸，齊格飛也在默默觀察著這場對峙。
唯有琴手仍在一門心思讀著《虎口脫險》，仿佛從世界被抽離出去，周遭的一切都與無關。
驀地，吉拉德一拍桌子，大笑起來。
先前那種令人窒息的緊張感，瞬間消失得無影無蹤。
小馬季雅和木材商米哈尹爾都不自覺松了口氣。
“擱三十年前。”吉拉德好像是在開玩笑，對躲在同鄉身后的木材商說：“你要挨揍，而且會是一頓狠揍。”
“那時我揍你，丟的不過是我自己的臉。”老杜薩克頗為懷念地說，他嘆了口氣：“現在我揍你，丟的可就是蒙塔涅閣下的臉啦。”
木材商擦了把汗，慶幸自己逃過了一劫。
老馬季雅又鞠了一躬，這次鞠得比上一次更深。
木材商見狀，也慌忙跟著鞠躬。
“等等，先別哈腰，我可還有話沒說完。”吉拉德臉色一變，收起了笑容。
他放下酒杯，也站了起來，挺直腰桿，厲聲問沃涅郡來的兩個自由人：“你們說我們騎在你們頭上，你們眼紅我們在血狼手下當官，可你們知道，這種‘好日子’是怎么來的嗎？”
“你們可知道，下鐵峰郡有多少本分的莊戶人，為了拖住赫德蠻子，親手燒了自己的家宅嗎？”
“你們可知道，滂沱河兩岸，埋葬了多少好小伙子嗎？”
“如果不是鐵峰郡人擋下特爾敦部，被劫掠、被奴役、被屠殺的就會是你們！”吉拉德攥緊拳頭，狠狠砸在桌上，讓刀叉、杯碟和其他人的心臟都跟著一顫：“我不指望你們感激我！但你們至少應該對那些戰死的人心存敬意!每一個！”
“冥河之戰、血泥之戰、悲號河谷之戰……”吉拉德的眼圈紅了，他的雙手微微顫抖：“你們把它們當成說書人嘴里的故事，可是對鐵峰郡人來說，這故事可都是用血寫下的!你們知道鐵峰郡傷了多少人？死了多少人？有多少頂梁柱落下殘疾？有多少女人做了寡婦？又有多少小孩子從此成了孤兒？”
餐桌寂然無聲。
安靜的小空間，被包圍在酒館吵鬧、雜亂的環境中，如同是熾熱鐵鍋中的一塊冰。
吉拉德失落地倒回座位，垂著頭，旁若無人地低低唱起杜薩克蒼涼的悲歌：
“我們的土地不用犁來翻動，
“我們的土地用馬蹄耕種，
“土地上種滿了杜薩克的頭顱，
“盾河上到處裝點著年輕的寡婦，
“滾滾波濤是父母的眼淚……”
坐在老杜薩克對面的金發傭兵也被觸動，凝望著杯中之酒，輕輕地跟著哼唱：
“噢意，盾河，我們的父母，你的水為什么這樣渾。
“啊呀，孩子，我的水怎么能不渾？
“寒泉從我身下向外奔淌，
“銀色的魚兒把我靜靜的河水攪渾。”
曲終，吉拉德擦干潮濕的眼角，悶聲喝起酒來，看樣子一句話也不想再說。
齊格飛默默陪著老杜薩克痛飲。
一時間，酒桌周遭又陷入令人坐立難安的沉默之中。
老馬季雅用眼神制止了想要說點什么化解難堪場面的小兒子，又朝著想要當場熘走的同鄉搖了搖頭，把寶貴的安靜留給了老杜薩克。
“好哇！”
偏不巧，一個突兀的聲音在桌邊響起。
琴手興奮地一拍大腿，像是剛從另一個新世界返回，沖著酒桌旁邊的其他人驚嘆：“寫得也太好了！”
“遣詞形象、造句易懂、情節跌宕起伏、角色鮮明生動——最難能可貴的是，居然還可以壓上韻？”琴手不敢置信地問：“在這個鳥不拉屎的破地，居然也有人通曉韻律的偉力？”
他狂熱地翻看小冊子的每處角落，終于在最后一頁的邊緣找到了作者的名字：“雅克布·克林？”
“雅克布·格林？”琴手咀嚼著這個名字，又一拍大腿，重重地說：“這人值得一見！”
直到此刻，琴手才意識到酒桌上的氣氛不太對勁。
“發生了什么？”琴手有點不好意思地問，他瞄了一圈同桌者們的臉色，恍然大悟：“又要打架了？”
不等同伴給他解釋，琴手已經搶回魯特琴，一腳踢開板凳，縱身一躍，跳上了桌子。
一整套動作行云流水，看得小馬季雅目瞪口呆。
這一邊，琴手歡呼不止：“還在等什么？還不趕快開始!”
另一邊，齊格飛十分嫌棄地把琴手從桌子上拽了下來，同時尷尬地向其他人點頭致歉，附到琴手耳畔，簡單地解釋了幾句。
“什么？”琴手很是失望：“就為這個？”
他若無其事地撿回板凳，乖巧地重新坐好，然后伸手拍了拍桌子，問酒桌另一側的木材商：“喂，就因為別人騎到你頭上，你就不滿意？總要有人騎到你頭上的嘛？你又有什么不滿意呢？”
米哈尹爾大窘，不知該如何回答。
“噢！原來如此。”琴手歪頭掃了一眼悶悶不樂的老杜薩克，又看向木材商：“不怕自己擁有的少，只怕別人擁有的比自己多——是因為原本一同被人騎在頭上的人，取代了原本騎在你頭上的人，你才不滿意。”
此話一出，木材商已經不僅是窘迫，而是羞恥到想要鉆進地縫里。同時，木材商又感到十分惱火——因為指責他的人，是一個微不足道的琴手。
“凡人啊，你的名字是愚蠢。”琴手搖頭晃腦地唱了一段，然后笑著對木材商說：“這位先生，我若是你，就會乖乖按照‘血狼’的命令行事，絕不有半點質疑。”
“別說大話，琴手。”米哈尹爾終于按捺不住，面露慍色，出聲訓斥對面這個不知天高地厚的小子：“你只不過是個彈琴的，又懂什么？”
“時間，無情的女郎，你奪走人們的年歲，卻不肯留下一絲智慧。”琴手撩撥琴弦，又唱了一段，用憐憫的目光看著胖木材商，反問：“若是您自認比我懂得更多，那您不妨告訴我，您、您身旁的同鄉以及這位老杜薩克，還有新墾地的其他自由人——你們為何被召集于此？”
“當然是為了開自由人大會。”米哈尹爾莫名其妙：“新墾地人都知道。”
“不、不、不。”琴手搖了搖手指，嘴角依舊掛著令木材商惱火的微笑：“我問的是，騎在你們頭上的人，召開‘自由人大會’，目的何在？”
木材商答不上來，仍強撐著嗆聲：“我不知道，難道你就知道？”
“您終于說對了一次。”琴手自得地回答：“我不僅知道，我還知道前因后果。”
“少在這里吹牛！”木材商生氣地一拍桌子。
一旁的金發傭兵皺起眉頭，第三次把手搭在劍柄上。
琴手拍了拍金發傭兵的手臂，示意同伴少安母躁。
他站起身，吸足氣，大喊了一聲。
喊聲穿云裂石、響遏行云，瞬間把所有雜音都蓋了下去。
這一下，不僅僅是琴手所在的桌子，整間偏廳的酒客的注意力，都被吸引過來。
琴手一只腳踩著板凳，抱起魯特琴，彈了一小段旋律，像是在為自己墊場。
在用一個勾弦結束演奏后，琴手四下環視，吟唱似的發問：“聯盟的子民，你們可知道，聯盟為什么是聯盟？”
回過神來的酒客紛紛發出噓聲，搞不懂這個帶著滑稽帽子的琴手想要說什么。
面對潮水般的喝倒彩聲，琴手不僅不怯場，反而犀利還擊：“雖然諸共和國風俗有別、民情各異，但是至少在愚昧無知這件事情上，你們驚人一致。”
噓聲更大了，中間還夾雜了幾句難聽的辱罵。
一個杯子從角落里飛了出來，卑鄙地砸向琴手的后腦勺。
就在酒杯即將命中目標的當口，被齊格飛在半空中接住。
金發傭兵將杯子倒扣在桌上，瞥了一眼對此渾然不知的好友，無奈地嘆了口氣。
“帶你兒子快走。”金發傭兵善意提醒桌對面的中年老兵：“這里馬上就不安全了。”
“不要！”小馬季雅還想看熱鬧，怎么可能答應。他央求父親：“聽聽，聽聽他要說什么。”
老馬季雅沒回答兒子，但也沒有離開桌子。
“無知的人們吶，讓我來講與你們聽。”
琴手抱起魯特琴，一邊彈奏，一邊詠唱：
“半個世紀以前，皇帝理查·烈陽統治著大地，一條延續數百年的血統賦予他權力，那血統可以一直追朔到遠古的神祇。
“然而，有兩條毒蛇在皇帝腳下盤踞，一條毒蛇說：‘你的金冠是由我主賜予’，另一條毒蛇說：‘你的寶座來自人民的同意’。
“毒蛇咬向皇帝的軀體，理查勇敢與他們搏擊，掛著圣徽的毒蛇被理查踩在腳底，另一條毒蛇卻咬中理查的手臂。
“果敢的理查為了不被毒斃，壯士斷腕斬下手臂，連同其上的毒蛇，一同丟進兩座山里。”
“這！”琴手撥出一個重音，干脆地結束了吟唱：“就是聯盟的來歷！”
唱罷，趁著酒客們還沒完全聽懂，他迅速地蹲下來，鉆到桌子下面，從其他人的視野中消失。
“喂喂。”琴手從桌子另一側爬了出來，抱著桌腿，問呆若木雞的沃涅郡三人：“你們聽懂了嗎？”
“聽懂什么？”小馬季雅脫口而出。
“嗨，看來你們是無緣繆斯垂愛了。”琴手又露出那種憐憫的表情，語速飛快地解釋：“用你能理解的方式講，就是你們南方聯盟的立國之本，來自于五十年前的復興派，推崇的都是上古共和國那套玩意。所以你們才是……”
“等等”小馬季雅茫然搖了搖頭：“您說的，我理解不了。”
“你知道什么是復興派嗎？”琴手問。
“不知道。”
“那你知道什么是上古共和國嗎？”琴手又問。
“不知道。”
“那你明白什么是‘立國之本’嗎？”
小馬季雅把頭搖得像鈴鐺一樣。
琴手眼神中終于流露出煎熬，他呻吟著：“就是地基！基礎！支柱！什么國家、政府、議會……全都蓋在它上面。沒有它，其他東西都會‘嘩啦啦’地垮掉。”
小馬季雅猶豫地點了點頭，好像聽懂了，又好像沒聽懂。
“這個‘立國之本’，簡單來說，就是一句話。”琴手收起玩世不恭的笑容，鄭重地說：“一切權力來自人民！”
旋即，他又譏諷地說：“不過看樣子，這句話最后還是被扭曲成‘一切權力來自公民’。”
“‘公民’？”小馬季雅越聽越感覺自己腦子不夠用：“‘人民’？”
“他是公民。”琴手指著老馬季雅，又指著木材商：“他也是公民。”
“您是說的公民，指的是‘自由人’？”小馬季雅試探地問。
“公民、騎士、有產者、自由人……不過是一種東西的不同叫法。擁有政治權力的人，就是‘公民’。”琴手聳了聳肩：“現在你們明白，為什么‘騎在你們頭上的人’，要把全新墾地的自由人都召集起來了嗎？”
小馬季雅看了看面無表情的父親，又看了看一臉茫然的木材商，干脆自暴自棄地說：“請您就把我當成最愚蠢的人，再為我解釋一遍。”
“承認無知，是獲取知識的第一步。”琴手欣慰地笑了起來：“其實道理很簡單，雖然新墾地現在是一群軍人掌權，但不管‘共和’了幾次，立國之本仍舊是原來那個沒換。把新墾地的全體公民召集起來，還能為什么？自然是要你們來給新共和國‘蓋戳’！”
沃涅郡的三人啞口無言。
片刻后，米哈尹爾首先開口說話。這一次，他的口吻變得尊敬許多，他擔憂地問：“若是我們‘蓋了戳’，將來……將來他們垮臺了，諸王堡的官廳會不會清算我們？”
“當然會清算你們。”琴手滿不在乎地說：“不抓幾個倒霉蛋抄家、絞死、掛在路邊示眾，怎么樹立新統治者的權威？”
木材商臉色瞬間變得煞白。
“不過除了幾個特別倒霉的人之外，剩下的人出點血就不會有大事。”琴手一攤手：“畢竟，要是下一位統治者把你們統統宰了，誰來給他交稅、誰來負責他的攤派、又有誰來維護他的統治呢？”
木材商還是有些猶豫，他撥弄著手指，眼睛骨碌碌地轉，不知在想些什么。
“別動歪心思。”琴手壞笑著提醒木材商：“依我看，比起日后被清算，怎么過了眼前這一關才是最要緊的事。不妨想想，如果有人不去蓋戳，會有什么下場？”
木材商下意識咽了一口唾沫。
“對呀，你看，你也知道自己的胳膊擰不過人家的大腿。”琴手撫掌大笑：“為什么還不愿老老實實服軟？”
“可是，我聽說……”木材商吞吞吐吐：“血狼不是好人……”
聽見這話，琴手笑意更濃，他站起身，摟住木材商的脖子，真誠地問：“親愛的米哈尹爾先生，‘血狼’不是好人，難道你就是好人嗎？”
“你你你……你什么意思？”木材商錯愕不已。
“你難道沒有撒過謊？你難道沒有背過誓？你難道沒有做過有愧良心的行為？如果你今天死在這，站在天堂的大門前，你當真以為你能通過守門人的詰問？”琴手停頓了一下，笑瞇瞇地補充了一句：“如果天堂真的存在的話。”
木材商被問得滿頭大汗，無法回答。
“那么，親愛的米哈尹爾先生。”琴手扳動木材商的腦袋，強迫后者抬起頭，跟著自己看向四周，他指著酒桌旁的馬季雅父子、金發劍士、老杜薩克：“你覺得他們呢？他們是好人嗎？
“誰敢說，這對父子，沒動過占你便宜的心思？
“誰敢說，這個金發佩劍的家伙，沒動過搶你財物的心思？
“又有誰敢說，這個老杜薩克——皇帝的鞭子，沒動過干脆宰了你的心思？”
琴手指著酒館里吵鬧、粗俗的酒客們，貼著木材商的耳朵，深入后者靈魂地問：“你覺得這里——真的有好人嗎？
“放大一些，你覺得這個世界上，真的有好人嗎？”
木材商口干舌燥，一句話也說不出來。
“別指望了，米哈尹爾先生。”琴手拍了拍木材商的胖臉，憐憫地說：“我們都不是好人，這個世界根本沒有好人。如果真的有地獄，我們已經生活在其中。
“你要擔心的不是‘血狼’，而是這些生活在你身邊的壞人。
“阻止他們闖入你家、強奸你妻子女兒、享用你的面包美酒、睡在你的大床上的，恰恰是‘血狼’所提供的東西——秩序。
“你覺得‘血狼’不是好人所以不想支持他，只能說明你還沒見識過真正的邪惡。
“而擋在你與‘真正的邪惡’之間的，只有‘血狼’的保護。”
“至于血狼是不是好人。”琴手聳了聳肩：“跟你又有什么關系？只要他為你提供保護不就得了？”
說到最后一句話時，琴手的笑容已經帶上三分邪惡：“更何況，你難道真的認為，一個合格的統治者……可以是一個‘好人’嗎？”
木材商汗流浹背、渾身戰栗，最終低下了頭。
“哎。”琴手親切地拍了拍木材商的肩膀：“這就對啦，想通就好。”
一旁，從頭沉默到尾、但也從頭聽到尾的老馬季雅站起身，鄭重地問：“還不知，閣下的大名。”
“馬基雅維利。”琴手摘下帽子，自豪地伸出手：“可以叫我‘馬維’。”
“幸會，馬維先生。”老馬季雅握住了馬維的手。
馬維受寵若驚，這還是他第一次受到如此禮遇。
些不好意思地和老馬季雅握了手，然后回到同伴那一側，把大號酒杯里剩下的酒一口氣喝了個干凈，還意猶未盡地舔了舔杯子。
“行啦。”馬維愜意地打了個飽嗝：“今天的酒喝完啦，今天的牛也吹完啦……”
聽到這話，一旁的金發傭兵嘆了口氣，把自己杯子里的酒也的打掃干凈，然后走到已經醉醺醺的老杜薩克身旁，把后者攙扶了起來。
“……該用一場盛大的酒館斗毆結束今天的表演了！”馬維興高采烈地宣布，他羊裝傷感：“哎，原本今天不想這樣的，可是——誰讓店老板想賴掉我的演出費？”
話音剛落，不等其他人反應過來，馬維已經拎著酒杯跳上桌子。
他吸足一口氣，發出一聲能震碎窗戶的大吼：“弟兄們！外郡的鄉巴老打咱們楓石城人啦！”
吼罷，馬維將手里的杯子用力砸向剛剛飛來酒杯的偏廳角落。
一聲慘叫和怒罵從角落傳回。
一場浩大的酒館斗毆隨即被引爆。
酒桌被掀翻，板凳被掄飛，這邊揮來一個拳頭，那邊踢來一只大腳。
你打了我、我打了你、誰打了我、我又打了誰？
沒人知道。
已經醉醺醺的酒客如同成捆的干草，一粒余盡落進去，立刻便令酒館被大火吞沒。
老板娘從另一側偏廳跑過來，見到眼前的混亂場面，急得大聲尖叫，可是除了尖叫以外，她什么都做不了。
聰明的后廚伙計已經堵住了通往大廳的門，第一時間保證“戰火”不會波及自身。
馬維大笑著用魯特琴打倒了一個朝他撲過來的醉漢，意猶未盡地撲向另一個剛才喝倒彩最大聲的人。
齊格飛則保護著老杜薩克，一面攙扶后者，一面朝門外走去。
吉拉德醒來時，已經是在家里的床上。
他一睜開眼，就看到妻子在自己面前。
“你醒了。”愛倫關切地問：“有沒有哪里不舒服？”
“沒……”吉拉德有點茫然，他撐著身體想坐起，后背卻傳來一陣酸脹：“就是后背有一點……”
“兒子都已經結了婚，怎么你還像年輕時一樣胡鬧？”愛倫雖然說著責備的話，嘴角卻帶著笑意：“我去給你拿點水來。”
說罷，愛倫走出了臥室。
吉拉德不知道妻子在說什么，直到他看向窗外——天已經完全黑了。
這時老米切爾先生才想起來，他前一秒還在酒館！
愛倫端著水杯回到房間。
“我……我……”吉拉德一拍腦門，急忙問妻子：“我是怎么回來的？”
“是兩個年輕人把你送回來的……”
“一個金發，一個戴帽子。”吉拉德打斷了妻子的話：“對不對？”
愛倫點點頭，她放下水杯，坐到丈夫身旁，耐心地問：“怎么了？”
吉拉德穩住心神，問妻子：“那兩個年輕人在哪？”
“把你送到門崗，他們就離開了。”愛倫不解地反問：“怎么了？”
吉拉德發出一聲遺憾的長嘆，疲倦地倒在床上。
與此同時，溫特斯·蒙塔涅的住所也是燈火通明。
因為有一位至關重要的客人來訪。
不，不是客人。
是遠比那種身份更親密的關系。
同學、戰友、至交、同志……
“你可終于來了。”溫特斯滿心歡喜：“你來了，我們就可以開始了。”
“是啊。”巴德溫暖地笑著。