“其實，我覺得，錯過這個‘戰機’，說不定是好事。”梅森訕訕地說，“光是一個新墾地就搞得我焦頭爛額了，要是再多一座諸王堡，我連想都不敢想。”
“您太謙虛了，”溫特斯玩笑道，“學長，我對您有信心。”
梅森氣得直哼哼，“你還是少對我有點信心為好，算我求你。”
“沒能順勢拿下諸王堡，是很可惜。”錯過戰機，溫特斯始終還是有些遺憾，但他話鋒一轉，凝聲道，“不過我完全同意您的看法。
“假如河谷村會戰之后我們立即揮師諸王堡，那就不得不先同蓋薩上校他們打上一仗。不打，就沒辦法確保后方。
“即使我們火并了先前的戰友，然后幸運地拿下諸王堡，一座孤城，對我們而言，又有什么用呢？”
溫特斯自嘲道，“到那時，我不想當維內塔的代理人，恐怕都不成嘍。”
“你就是想太多，”安德烈對此嗤之以鼻，他撂下餐具，“咱們本來就是維內塔人，以前是，現在是，以后也是，改不了的！要我說，管他媽別人怎么想？誰不服，讓他拿著馬刀來和我們講話！”
“維內塔人與維內塔的代理人，還是不一樣的，”溫特斯平靜地強調。
“有些人眼里這就是一碼事。”
“但我們不能把它們當成一碼事。”
作為一個聯省人，梅森實在不想跟兩個維內塔人討論什么是維內塔的代理人，所以他竭力將話題拉回正軌。
“夠了，你們說的都對……剛才說到哪來著？”梅森揉了揉額頭，一拍手，“對，說到馬加什中校的計劃。”
梅森正色道，“我認為，馬加什中校的計劃，比蓋薩上校直取諸王堡的想法，更有可行性。”
梅森在餐桌上用手指虛畫：“從軍事角度來說，北麓行省離諸王堡和燼流江很遠，離新墾地卻很近。于我補給有利，于敵支援不便。
“假如，我是說假如，聯省方面決意向北麓行省投送兵力。
“那么，走陸路，他們就不得不維持一條漫長又脆弱的補給線。
“走水路，雖然邊江和德維納河都能通航，但是邊江西岸在我們手上，德維納河東岸屬于維內塔——比陸路更加難走。
“所以理論上，北麓行省是一個比諸王堡更有可行性的目標。
“不過也只是‘理論上’，”梅森有點猶豫，“我不敢說北麓行省那一連串山城，真的就比諸王堡更好打。”
“山城？什么意思？”
“這個說來可就話長了。”梅森盡可能簡明扼要地解釋，“過去，赫德蠻子每次大舉入侵的時候，平原地帶的帕拉圖定居點都會遭殃，幸存的帕拉圖人要么往躲入燼流江沿岸的水寨，要么向南、向北逃入山林，在險要處筑堡據守，靠耕種山谷里的小塊土地過活。等到赫德人退去，他們再回到平原上，重新建立定居點，直至下一次入侵到來。
“鳶花堡、邊城堡以及北麓行省那一串大大小小的山城、石堡，都是這樣來的。只不過鳶花堡、邊城堡是在被廢棄的遺址上重建，而北麓行省一直堅守到今天。”
“所以，”梅森總結道，“還真不好說，究竟是孤零零一個的諸王堡更好打，還是北麓行省那一連串山城更好打。”
溫特斯輕輕點頭，打趣地問：“學長，您該不會是建議我們‘直取中線’吧？”
“從技術的角度上說，”梅森認真地回答，“南帕拉圖中部的平原地帶，的確更好打。”
“這樣說，馬加什中校想要啃的‘維內塔走廊’，也是一塊硬骨頭？只不過是兩個硬骨頭里面比較軟的那塊？”
“這個……”梅森咂咂嘴，“說起來又有點復雜。”
“您說。”
“我對此并不確定，”梅森先是找補了一句，然后才有些底氣不足地說明，“依我看，馬加什中校并不擔心戰事，邊江郡方面并未在做攻城準備，他甚至都沒向我打聽我們手里的火炮的情況。”
梅森遲疑地說“我琢磨……蓋薩上校想要的，是我們的軍事支持；而馬加什中校要的，是我們的政治支持。”
溫特斯鼓勵地問：“您的意思是，馬加什中校有能力‘輕松’拿下維內塔走廊？”
“我猜……是這樣，”梅森的表情并不是很自信，上一秒給出結論，下一秒就把決策的責任推給學弟，“所以判斷還是得你來下，只不過，從軍事的角度出發，我認為‘維內塔走廊’是更好的進攻方向。”
“‘軍事的角度’嗎？”溫特斯輕輕點頭，聽出了學長話里有話，于是笑著問：“還有其他角度？”
“當然有！”梅森一提就急，“才說完你就忘了？羊毛！羊毛！羊毛！”
梅森漲紅了臉，語速越來越快，情緒也越來越激動，“你到底知不知道我們手上屯了多少羊毛？
“一百一十四個倉庫！
“你又知不知道我們賣掉多少羊毛？
“一捆都沒！
“而且羊毛還在源源不斷地來——混蛋！就算我蓋再多的倉庫，能頂得住你只進不出嗎？！
“而且你別忘了，你拿去跟赫德人換羊毛的鐵器、煙草、布料，就算現在都是記賬的，可是總有一天，你得給人家把帳結清！
“還有許諾給鐵峰郡各大莊園主的租金，一直拖著沒給，雖然他們越來越不敢找你討要，但不代表他們真的忘了！
“這些賬面上的損益、負債、欠款，最后都是要兌現的，”梅森越說越絕望，“我都不知道到了要兌現那一天，咱們該怎么辦？”
可憐的梅森，因為對數字比其他人更敏感，對于等式的執念比其他人更強烈，所以承受的心理壓力也最大。
“你說！”梅森痛心疾首地問溫特斯，“到那一天，怎么辦？”
一旁的安德烈冷哼一聲，突然插話，“那您猜猜，學長，為什么還沒人來找我們要賬？”
梅森感到一陣窒息，他捂著胸口，半天說不出話來。
“別著急，學長，先喝口水。”溫特斯趕快給學長倒了杯水，起身放到學長手邊，若有所思地安撫道，“我倒覺得……問題不大。”
梅森把剛喝進嘴里的半杯水全噴了出來，好不容易平復的焦慮又涌上胸膛，“還不大？你到底知不知道我們欠了多少錢？”
“不知道。”溫特斯擦了擦臉，誠實地回答，但他笑著說，“不過這些事情一直都是安娜和巴德在經管，他們兩個從來沒和我說過有問題，所以我覺得——問題不大。”
梅森無言以對。
沉默片刻后，崇尚量入為出、精打細算的聯省小商人家庭出身的炮兵軍官喟然長嘆，無力地擺了擺手。
“隨便你們吧，”梅森放棄了思考，不過，他很快又急躁起來，“但是不管怎么樣，你得趕快想辦法把羊毛處理掉，燒掉、扔掉、送掉，隨便你，反正別讓我再去蓋倉庫了！”
溫特斯聞言，忽然有點不好意思，“忘了和您說了，學長，赤河部這次又運來一批羊毛，呃，還有羊皮。數量……比之前幾次加起來還多。”
梅森麻木地站起身，“那好，我現在就去找馬加什中校，明天就出兵北麓行省。”
“您先等等，”溫特斯笑著拉住學長，“雖然從軍事和經濟的角度出發，馬加什中校的計劃更具可操作性……但我們已經不能只考慮軍事和經濟了。”
“還要考慮什么？”梅森問。
溫特斯簡潔地回答：“政治。”
他隨即解釋道：“馬加什中校私下來接觸我們，要的卻是我們公開支持他。換而言之，他要得我們手中的兩票，以壓倒蓋薩上校。”
溫特斯停頓了一下，“但是不到萬不得已，我不想把事情推到公開表決那一步，”他笑了一下，“不利于團結。”
安德烈撲哧一聲笑了出來。
梅森瞪了安德烈一眼，不解地問：“可是投票制度不就是這樣嗎？”
“是這樣，但那是最終手段，”溫特斯把自己的思考毫無保留地講了出來，“如果真到了需要公開表決壓服蓋薩上校那一步，就意味著矛盾已經不可調和。
“馬加什中校希望能先打通維內塔走廊，而我們需要最高委員會接納外新墾地。
“如果我們在出兵方向上支持馬加什中校，那么在外新墾地的事務上，也只能尋求馬加什中校的支持。
“這就意味著在最高委員會的頭兩件重要決策上，白山郡方面被我們與馬加什中校聯手壓制兩次。
“如果我們真的是‘一支’軍隊，這倒也沒什么大不了，可現實是我們不是，我們還沒有那么牢固的紐帶。”
“我擔心，這會導致我們與馬加什中校在以后越走越近，而白山郡方面逐漸被孤立。
“我擔心，這會埋下分裂的種子。”
“所以，”溫特斯的眼瞳冰如瑪瑙、幽如深潭，“除非萬不得已，我不想把事情拖到公開表決那一步。如果真的到了不得不用公開表決的方式來解決分歧，就意味著我們的挫敗。”
梅森已經聽得暈了，“太復雜了……算了算了，你說了算。”
“我也不喜歡政治，”溫特斯想起了某位老修士的音容笑貌，下定決心似地說，“但我們絕對不能小瞧政治。既然我們加入了這場游戲，就得玩下去，還得玩得高明，玩到贏！”
伴隨著濃郁的香氣，巴德端著又一鍋燉菜走進餐廳，“嚯，你們在聊什么呢？氣氛這么嚴肅？”
“在聊為什么沒有干脆干一仗，”安德烈放下餐具，打了個飽嗝，“搞得今天想做點事情都束手束腳。”
“你怎么提前吃上了？”巴德責備地看向安德烈，把燉鍋重重地放在桌子中間，笑著撈起一條熏魚，“也不叫我一聲。”
巴德坐到安德烈對面，伸手勾回一塊面包，“那你們討論出什么結果了嗎？”
“還討論什么？”安德烈輕哼了一聲，“已經錯過了那個時機，也不能現在再去火拼一場吧？反正我是拉不下那個臉了。”
“如果當時真的選擇‘束甲相攻’，”巴德一面切面包，一面笑吟吟地說，“恐怕我們現在還在鎮壓各郡的留守部隊，也就沒有閑情逸致坐在這里享受美味的鱒魚了。
“既然我們不流血地整合了新墾地軍團，那么肯定是要付出點什么的，總不能什么好處，都叫我們占了……”
“嗨，你不用跟我說教，”安德烈不耐煩地一擺手，“我又不是臟話。怎么？還不許我抱怨一下嗎？”
雖然被安德烈頂了一句，但是巴德一點也不氣惱，只是聳了聳肩，專心地享用起魚肉。
餐廳一時間有點安靜。
溫特斯把手搭在安德烈的肩膀上，輕輕拍了拍。
“好吧好吧，”安德烈像只泄了氣的酒囊，無奈又不情愿地舉手，向巴德道歉，“我剛才說話太沖了……唉，我就是覺得太憋屈了，沒意思，一點也不痛快……”
“我也是，”溫特斯寬容地注視安德烈，“相信我，安德烈，我也是。”
安德烈沒說話，只是點了點頭。
“好啦，我去叫安娜、斯佳麗、夏爾和海因里希，”溫特斯站起身，“讓他們別忙活了，趕緊來吃東西吧，我都餓了……”
“聽一個只擺了盤子的人說這話，”在廚房忙了整場的巴德打量了一番餐桌上七扭八歪的盤子，笑著說，“真是讓我心情復雜。”
“能者多勞嘛。”溫特斯也笑起來，他走向餐廳大門。
“說實話，我覺得，別看光頭佬叫的大聲，”安德烈突然甕聲甕氣地說，“對于外新墾地事情，他們其實沒那么抵觸——這事不難談？”
“啊？”溫特斯一時間沒有反應過來。
巴德也面露不解。
只有梅森學長愣了片刻，懷疑地問：“開會的時候你不是一直在打盹嗎？”
“那個情況，你們什么事情都談不成，”安德烈的火氣一下子又躥了上來，“我不睡覺，我干嘛？”
溫特斯做下壓手勢示意幾人少安毋躁，他回到安德烈身旁，認真地問：“為什么你覺得外新墾地的事情好談？”
安德烈冷笑一聲：“當然是因為他們想談。”
蒙塔涅府邸熱鬧地享用晚餐的同一時間，數百公里外的燼流江上，一艘大船正在緩緩靠近河岸。
船艙內，詹森·科尼利斯靜靜地坐在黑暗中，一柄舊劍橫放在他的膝上。
尼斯的弗利茨推開艙門，走進艙室。
“將軍。”弗利茨立正敬禮，“前方就是諸王堡。”