諸王堡城外
“……當你使用鏟子的時候，記住一點，”梅森趴在地上，扭頭看向身后的預備學員們，“永遠不要把身體的任何部位暴露在掩體外。”
說罷，梅森開始演示如何臥姿使用鏟子，他改臥倒為側躺，橫持一柄鋸短的尖頭鏟，雙臂上下翻飛，不斷將泥土填進旁邊的編筐里，眨眼間，就在身下掏出了一個淺坑。
整個過程中，梅森的身體幾乎都緊貼在地上，連胳膊肘都沒有露到編筐外面。
梅森身后，包括侯德爾在內的陸軍第二學院的預備軍官們，集體列隊圍觀總務長在土里打滾。
第一次上理查德·梅森少校的課的預備軍官們，你看看我、我看看你，既覺得滑稽，又覺得不可思議。
一個名叫理查的預備軍官竊笑著，低聲問旁邊的同學，“怎么看著像個蛆？”
話音剛落，理查就感到腿彎傳來一股外力——身后的人毫無征兆地踢了他一腳，踢得他一個踉蹌，險些摔個狗啃屎。
“你他媽干什么？”理查重新站穩，咬牙切齒地問身后的人。
踢理查的學員卻是一副滿不在乎的表情，挑釁地瞧著開口者。
理查認出了踢他的人是誰：一個鐵峰郡出身的泥腿子，名叫侯德爾。
他本要當場理論一番，轉念一想，卻沒有發作，只是冷笑一下，轉過身去，用絕對能讓周圍的人都聽清的音量，輕蔑地說，“也對，你們都是泥里打滾的蛆。”
下一秒，理查直接被人從身后一把推倒。
侯德爾怒不可遏地撲向理查，掄起拳頭就往后者臉上招呼。
但是他還沒打到解氣，就被人拉開，侯德爾想要掙脫繼續打理查，可是拉住他的那雙胳膊卻跟鐵澆的一般，紋絲不動。
侯德爾扭頭看向拉住他的人——是道格。
道格無聲但堅決地向侯德爾搖了搖頭，克勞德和小馬季雅也一前一后躥了過來，擋在侯德爾與理查的朋友們之間。
侯德爾和理查的沖突就像往隊列中投入了一枚榴彈，沖擊波瞬間擴散到四面八方。
所有人都在朝他們方向看，連周圍的教官們都注意到了這場小小騷亂，只有最前方的總務長閣下還在忘我地刨土，絲毫沒有發現學員們的注意力已經不在他身上。
被幾百雙眼睛直勾勾地盯著，讓侯德爾稍微清醒了一些，他低聲對道格說，“我沒事了。”
道格點了下頭，松開了侯德爾。
另一邊，理查也被人扶了起來。他甩開扶起他的胳膊，怒不可遏地沖向侯德爾。
就在這時，娃娃臉的聲音響起，“侯德爾，你扣五分。”
區隊長的聲音讓所有人都冷靜了下來，在眾人的注視中，娃娃臉從隊列之間走了過來。
他倒是一點也不急，更不生氣，嘴角反而還掛著若隱若現的笑意。
但是扣起分來，娃娃臉可一點也不客氣，
“連捷爾·理查，你扣一分，”娃娃倆走到隱隱對峙的雙方之間，“其他人，五個數之內，回到原位。”
“我也要扣分？”理查不敢置信地問。
“誰讓你打輸了？”娃娃臉笑瞇瞇地說，“再扣你一分，因為你對扣分提出質疑。”
在場的預備軍官聽得呆若木雞。
“三……”娃娃臉環視還沒動地方的學員，直接從“三”開始倒數，“二……”
所有人都飛也似地逃向原本所在的位置，克勞德和小馬季雅臨走時還很擔心地看著侯德爾，而道格只是拍了一下發小的后背。
學員的隊列頃刻間恢復整齊。
另一邊，梅森終于挖好了演示用的甬道，他爬起身，拍打掉身上的塵土，滿意地指著自己的作品，轉身給學員們講解，“挖到半米深、半米寬，足夠你屈膝行動，第一步就算……”
越說，梅森的聲音越小。哪怕他再遲鈍，也看出了現場的氣氛有點詭異。
“怎么了？”梅森扭頭，不解地問身邊的教職員。
“已經解決了，”卡達爾從隊列中走出，高聲答復，“閣下。”
之所以由卡達爾來說這話，倒不是因為他愛出風頭，而是在場的其他低級教職員沒有一個走路不需要拐杖，只有他腿腳靈便，所以不得不四處救火。
卡達爾大步流星來到學長身旁，隱晦地解釋道，“學員之間有了點小矛盾。”
“小矛盾？”梅森秒懂，他的眉梢不自覺挑了起來，“打架了？”
“是的。”
在場的預備軍官本以為總務長要發脾氣了，然而讓他們驚掉下巴的一幕發生了——理查德·梅森少校的眉頭竟緩緩展平，一抹懷念之色在他的臉上暈開。
“年輕真好，”梅森笑著評價。
卡達爾也苦笑了一下。
“誰和誰打的？”梅森又問。
“連捷爾·理查，還有侯德爾。”
“你怎么罰的他們？”
“打的扣五分，挨打的扣一分，”卡達爾干脆地回答。
梅森饒有興致地打量了卡達爾一番，“你呀，和你班長一樣，都是面冷心熱。我上學的時候，斗毆可都是要……”
卡達爾汗流浹背，趕忙阻止學長繼續往下說，“閣下，請您繼續上課……”
梅森也意識到自己閑話說得太多，立刻收住，清了清嗓子，看向學員們。
個別敏銳的學員突然發現，整個過程，總務長只問了區隊長“誰打架”和“如何罰”，至于“為什么打架”，那是一句也沒問。
梅森用鏟子當教鞭，指著他在甬道外面堆出來的小土墻，“掘進時，切記，所有挖出來的土，都要鏟到靠近敵方陣地那一側的地面上，絕對不能搞反。”
他看著學員們，期待地問：“有誰知道為什么嗎？”
預備軍官們的方陣鴉雀無聲。
梅森感到一絲尷尬，因為他也沒當過老師，所以只好學著他上學時老師的樣子，嘗試鼓勵學員們，“沒事，大膽開口。”
預備軍官的方陣還是一片死寂。
梅森掃視學員，人人都回避他的視線，令他倍感失落。
“首先，當然是因為會浪費土方，但最主要的原因還是……”梅森打起精神，比劃著解釋，“如果你把土鏟到遠離敵人陣地的那一側地面上，當敵人向你開炮的時候，炮彈就可能落在土堆上，反彈回甬道里。
“不要認為炮彈會陷進土里，很多時候，炮彈并不是垂直著打過來的，而是帶著角度，會在墻體上彈跳；并且如果下雨再出大太陽，哪怕是松軟的泥土也會被曬得硬邦邦……”
梅森說得口干舌燥，喉嚨沙啞，學員們卻仿佛是木頭人一般，不管他如何努力，都不給任何回應。
梅森見狀，不禁有些氣餒。換個人，可能就糊弄過去，或者甩給別人了。但是梅森做不到，強烈的責任感使著他想要把每一件交到自己手里的事情做好。
他扶腰想了想，決定換個上課方式。
“算了，不要站方陣，像這樣站著，后面的人能看到什么呀？”梅森笑著大聲說，“來，都往前面來，到我邊上來……”
學員們面面相覷，教官們也不明所以。
梅森打趣道，“這是野地，不是教室，四面沒墻，你們這樣站著，我得喊破喉嚨，才能讓后面的人聽到。都往前來，也給我省點口水。”
教官們理解了總務長的意思，雖然不明白總務長的意圖，但還是配合了總務長的命令。
于是學員們遲疑地上前，人挨著人，在梅森周圍聚成一個半月形。
“都坐，”梅森用鐵鍬比劃，“都站著，后面的人不是更看不到了？”
預備軍官們聽從命令坐了下來，臨時操場一下子空曠了許多。
第二學院的師生們都聚集在一小塊空地上，梅森不用瞇眼睛就能看清每一個學員的面孔，不用大聲喊就能讓每一個學員都聽清。
因為方才賣力演示，梅森的腰又酸又痛，所以他搬來一摞演示用的柳筐當凳子，在學員們面前坐了下來。
“你們站著累，我站著也累，”梅森有點不好意思地說，“所以我坐著說，你們坐著聽。”
說完這句話以后，梅森終于從學員們那里得到了一點回應——在許多人的臉上，他看到了若有若無的微笑。
“一個好的開始”，梅森心想，他沉吟片刻，決定從學員們感興趣的地方入手。
下一秒，預備軍官們只聽總務長語出驚人，“你們應該都知道我是聯省人吧？”
名義上的三號人物來自山前地，這是“二校”公開的秘密之一。從教師到學員，人人對此心照不宣，但是誰也不提。
在今天這個場合，理查德·梅森主動挑明這層關系，反倒讓學員們措手不及。
就連教官們都面露驚異。
梅森倒沒有糾結，而是又問道：“你們應該也知道，聯省人因為擅長土工作業，所以被人說是‘泥巴佬’，對吧？”
“泥巴佬”這個蔑稱，在場的帕拉圖人都知道，不少人近期還用的很頻繁，但是這個綽號的來歷，很多人倒是第一次聽說。
“但你們知道為什么是‘泥巴佬’，而不是‘泥土佬’嗎？”梅森繼續問道。
這倒是把學員和教官們都難住了。
不過梅森不是來出題的，所以他很快解答道：“因為山前地的地勢很低，地下水位很高。一鍬下去，能看到泥；兩鍬下去，能看到水；三鍬下去……就能養魚。”
預備軍官的人群中傳出一片低低的笑聲。
“所以在山前地挖塹壕是很痛苦的，每一鍬下去都連水帶泥，”梅森笑著用手里的鏟子做了個挖土的動作，“哪像在帕拉圖這么愜意？”
預備軍官們看著總務長的校官制服上的塵土，實在沒法把“愜意”和挖土聯系在一起。
梅森侃侃而談：“其實‘泥巴佬’這個詞，本來是山前地貴族用來貶低農民的，因為別的地方的農民是土里刨食，而山前地農民每天都要在‘泥里刨食’。
“主權戰爭時期，這個詞又被保皇黨用來羞辱山前地民兵。因為山前地民兵善于掘進，所以被保皇黨罵是‘泥巴佬’。
“你們今天所學的掘進技術，追根溯源，都來自于內德·史密斯元帥麾下的山前地民兵。”
學知識，人們會犯困，但是聽小故事，大家都很有興趣，在場的預備軍官們也是如此。
“既然在山前地挖塹壕如此折磨人，”梅森設問，“為什么老元帥還要帶領民兵挖塹壕？”
停頓了片刻，梅森加重了語氣，自問自答，“因為挖塹壕能少死人，因為挖塹壕能縮小民兵和騎士的差距，因為挖塹壕能幫他們贏得勝利。
“所以，保皇黨用這個詞，其實更像是在羞辱自己。
“他們蔑視揮舞鏟子、在泥里掘進的民兵，可是‘泥巴佬’們卻打敗了他們，將他們趕出了山前地。
“笑話人，又不如人，豈不等于是在貶低自己？你們說，是不是這個道理？”
梅森面前黑壓壓的人群，用低沉的贊同聲回應了他。
侯德爾也是發聲的人之一，他原本一肚子火，但聽了梅森閣下的話之后，堵在他胸口的那股郁結之氣散去了一些。
事實上，侯德爾剛才對于梅森閣下親自演示臥姿掘進的行為，很不滿意。
在他看來，堂堂保民官趴在地上拱來拱去——尤其是當著外人的面趴在地上拱來拱去——實在太丟鐵峰郡軍的面子。
所以當前面那個皮靴小子出言不遜時，侯德爾心中的怒意被徹底引爆。
從這一點來說，連捷爾·理查只是觸了侯德爾霉頭。侯德爾真正的不滿，其實是沖著保民官閣下去的。
但是聽了梅森保民官的話之后，侯德爾隱約體會到了保民官想傳達的深意。
一直以來，侯德爾都很抵觸挖土、刨坑的工作。
他的玩笑話，無形間透露出了他的真實想法——“我進軍校前每天在刨土，進了軍校以后還是每天刨土，那我進這個軍校還有什么意義？”
但是聽保民官解釋了“泥巴佬”這個綽號的由來之后，侯德爾本能地對于保民官口中的“山前地民兵”生出了一些親近感，對于“掘壕”這項民兵們賴以擊敗貴族老爺的本事，同樣產生了某種自豪感。
就在這時，侯德爾聽到保民官的聲音從前方傳來：
“閑話少敘，該學點真本事了，剛才誰打架了？到前面來，我手把手教你。”