諸王堡外
前線授課最大的好處，就是可以當場實習。
所以侯德爾此刻十分后悔，梅森保民官剛才演示如何臥姿掘進的時候，他沒有瞧仔細。
不僅是侯德爾，恐怕沒有幾個預備軍官事前能想到，梅森總務長布置的作業，竟會如此刺激。
課一講完，預備軍官們直接被送上前線，現場實踐所學技藝。
侯德爾所在的班級，被娃娃臉帶回到他們三天前修筑的小型堡壘里。
娃娃臉給每個人發了一把工具，拍了下手，干脆利落地宣布，“開始吧。”
而個別預備軍官“這種活我們也要親自干嗎？”的質疑，也被娃娃臉輕描淡寫的一句“以后，不用；現在，必須”給駁斥了回去。
這個時候，預備軍官才逐漸意識到，一團和氣的梅森總務長，其實才是“二校第一嚴厲”。
因為別人的作業完不成只會被罰分，而理查德·梅森的作業搞不好會死人。
剛才總務長趴在地上拱來拱去的時候，預備軍官們還覺得滑稽，甚至還有人出言不遜，嘲笑總務長像蛆。
等到學員們被趕進塹壕，真的開始迎著火槍大炮，向諸王堡的城墻掘進的時候，每個人都恨不得化身為蛆，鉆進土里。
侯德爾就是其中之一。
此時此刻，侯德爾的衣服已經像是剛從水里撈出來一樣，后面的布料吸飽了汗水，死死黏在他的背上，令他無比難受；
前面的布料則沾滿了泥漿，因為他身下的干土也已經被汗水灌成了泥；
頭盔又悶又熱，而且一個勁往下滑，但是侯德爾卻不敢摘；
汗水流進眼睛，侯德爾也不敢擦，因為他的手上也都是泥。
侯德爾的左手邊是一排裝滿土的柳筐，前面是一輛釘著木板的小手推車，這兩個東西就是他賴以為生的掩體。
明明只要直起腰，就能呼吸到新鮮空氣，可是侯德爾卻連頭都不敢抬，并且把頭低到不能再低。
雖然他們的塹壕才剛剛開挖，距離城墻至少還有兩公里，但是死亡的陰影依然籠罩在每個人頭上，令人窒息。
早在新軍的環城工事破土動工的第一天，發現大炮很難對攻城方的人員造成實際威脅之后，聯省佬就立刻拿出了新策略。
他們不再在白天放炮恐嚇攻城方人員，而是改為在夜間派出配備線膛槍的神射手。
后者會悄無聲息地抵近新軍的塹壕，潛伏下來，一直等到太陽升起、攻城方上工。
緊接著，他們扣下發射桿，帶走一個倒霉的軍官、士官、工頭或是任何把腦袋露在塹壕外面的人，然后大搖大擺地撤回城里。
而新軍的軍官們心里門清：聯省佬之所以不急著跑，就是為了引誘追兵進入城墻上的大炮的有效射程內。
所以巡邏騎兵即使及時趕到現場，也不敢深追。
對于聯省佬的新戰術，新軍領導層也沒什么好辦法，只能反復申明紀律，嚴禁任何人在掩體外暴露身體。
如果單看殺傷數量，聯省的神射手們只給新軍造成了個位數的傷亡。
但是，他們卻成功干擾了新軍的施工，拖慢了工事的進度，讓一線的民夫和士兵風聲鶴唳。
所以此時此刻，侯德爾也不知道在圍城塹壕與城墻之間的殺戮地帶里，有沒有一個聯省佬，正在瞄準自己。
他只能貼著地、靠著筐，把頭低到不能再低。
不僅如此，侯德爾一邊挖，還得一邊檢查，以確保自己掘出淺溝是筆直的。
因為在他走進甬道的時候，娃娃臉笑瞇瞇地在他的背后提醒：
“當心，不要走偏，走偏會死。”
明知娃娃臉是在嚇唬自己，但侯德爾還是不由得提起十二分精神。
聯省佬布置在城墻和堡壘上的火炮，具備交叉射擊的能力。
因此，向城墻推進的塹壕，不能直來直去，必須反復彎折著向前——這一點，侯德爾在圍攻楓葉堡的時候就已經學到。
只不過，楓葉堡里僅有幾百個士氣低落的殘兵；楓葉堡的墻頭，也沒有聯省佬的大炮。
人人都知道楓葉堡的陷落只是時間問題，所以那個時候，侯德爾既不怕，也不急，就像是在玩游戲。
可這次不一樣，這次是來真的。
聯省佬的大炮準得驚人，隔著兩公里遠，也能打個差不離。
可想而知，越往前推進，聯省佬的炮彈就越有可能直接打進塹壕里。
所以保民官閣下給每一條向前推進的塹壕，都單獨測定了角度。
作為所在“掘進小組”的尖兵，侯德爾的責任，就是確保塹壕不偏離保民官規劃的路線。
可是這項任務實在是太難了，真的鉆進泥里打過滾之后，侯德爾才明白娃娃臉口中的“不要走偏”有多難。
除了面前的小車、左手邊的柳筐還有身下的泥土，他幾乎什么都看不見。
明明人在地面上，侯德爾卻有了一種身處礦洞之中的錯覺。
他只能埋頭猛挖幾鏟子，然后倒退一小段距離，確認沒歪，再繼續向前推進。
掘進小組的二號人員克勞德跟在侯德爾身后大約三米的位置，比起侯德爾只能趴在地上干活，克勞德情況稍微好一些，可以半蹲著。
克勞德的任務是把侯德爾“開鑿”出的僅能供一人爬行淺溝，加深加寬至足夠一個人蹲著走的程度。
克勞德后面則是小馬季雅，他的任務是將塹壕繼續加深加寬，直到可供彎腰行走。
他的工作環境最舒服，但是工作量最大，要鏟的土最多。
這套“小組掘進”的模式，是理查德·梅森在楓葉堡圍攻戰之后總結經驗教訓得來。
楓葉堡被圍攻時，攻城方的塹壕推進之神速，已經讓奧爾德·費爾特目瞪口呆。
那個時候，鐵峰郡軍的掘進方式是一個班負責一條塹壕，一開始就將塹壕挖到足夠一人行走的深度，兩人一組輪換向前掘進，其他人負責擴寬加固。
但是理查德·梅森依然覺得不夠快，而且十二個人在一條塹壕里干活，既施展不開，又難免有人偷懶。
所以這一次在諸王堡城下，梅森開始嘗試三人小組的掘進模式。
實踐表明，三人小組的效率，不比十二個人一起挖塹壕的效率低。
視察一圈下來，梅森感到很滿意。
不過正在最前線埋頭苦干的侯德爾可能不會這樣想。
準確來說，侯德爾腦子里一片空白，什么想法都沒有。
不僅是侯德爾，平時話特別多的克勞德，現在也沒有了耍貧嘴的心思。
小馬季雅就更不用說了，他使出了吃奶的力氣，才勉強跟上前面兩人。
悶熱的塹壕里，只能聽到三個人“呼哧呼哧”的喘氣聲，和鏟刃插進泥土的悶響。
侯德爾已經不知道自己挖了多久，他機械地鏟土、后退、再往前。
直到某一個瞬間，一股拉力從侯德爾腰腹傳來，死死拽住了他。
侯德爾低頭，看向自己的肚臍，發現綁在他腰上的繩子，不知道什么已經到頭了，正緊繃著。
侯德爾一愣，過了一會，他回過神來，不禁喜極而泣。
“到頭了！”侯德爾轉身沖著克勞德大喊，“繩子到頭了！”
在侯德爾進入甬道的時候，娃娃臉在他腰上綁了一根繩子。
梅森保民官仁慈地給每個小組限定了工作量，只要挖夠距離，就可以換班休息。
繩子到頭了，就意味著任務完成了。
克勞德和小馬季雅聽到侯德爾的話，也不禁流下幸福的淚水，癱倒在塹壕里。
片刻后，泥人似的侯德爾、克勞德和小馬季雅回到了出發的堡壘。
接替他們的下一組學員彎著腰、提著工具，踏入了甬道。
諸王堡
與此同時，在諸王堡城頭，南方面軍的軍官們也在密切觀察著“叛軍”的新動向。
詹森·科尼利斯專門把蒙泰庫科利中校從瑪吉特島傳喚回來，以重新評估“叛軍”的攻城進度。
“我這才上島一周，”親眼目睹底層士兵口口相傳的籬笆樁子，本來還不以為然的蒙泰庫科利，鼻梁上的眼鏡都險些掉到城墻
科尼利斯哂笑了一下。
“準確來說，”弗利茨上前解釋，“是三天，三個整天，加一個晚上。”
“三天？”蒙泰庫科利瞠目結舌。
“是的，”弗利茨點頭，“在飛翼雄獅旗出現之后，叛軍才開始在新城外修筑圍城工事……”
“瑪吉特島的情況怎么樣？”科尼利斯打斷了弗利茨的話，直截了當地問，“叛軍有什么動作？”
“動作不少，我們在島上修工事，他們就在河對岸修工事，跟我們隔河對峙。
“不僅白天修工事，晚上還會派人下水，往島上送補給。
“洛德韋克中校攔截了一些，但也被溜進去了幾艘小船，”蒙泰庫科利指著城外的工事苦笑，“但是，和這些一比，瑪吉特島那邊簡直平靜得出奇。”
“你怎么看？”科尼利斯若有所指地問。
蒙泰庫科利沉吟片刻，又瞇起眼睛，向弗利茨確認，“你是說，在‘飛翼雄獅旗’出現之后，叛軍才開始修圍城工事？”
“是的，”弗利茨回答，“兩名偵察騎兵都報告了叛軍的車隊中有飛翼雄獅旗，次日，叛軍開始在城外挖掘塹壕。在此之前，叛軍都還完全依賴騎兵封鎖諸王堡出入，所以我們偵察騎兵偶爾還能滲透出去。”
蒙泰庫科利思索片刻，緩緩說道：“認為單憑騎兵就足夠包圍一座城市，只有帕拉圖人才會如此自大。
“現在，叛軍開始挖掘塹壕、修筑高墻，從動態封鎖轉向靜態封鎖，意味著他們已經意識到，對于諸王堡而言，他們的兵力也一樣太少。他們的態度，開始變得務實了……”
“您難道是想說，”弗利茨試探地問，“叛軍的指揮官修改了策略，打算轉為長期圍困？”
“改變策略？”蒙泰庫科利輕哼了一聲，“我倒寧愿相信，是叛軍的指揮棒換了主人。”
蒙泰庫科利指著像根須一樣，正在從籬笆樁子向諸王堡蔓延的一道道塹壕，皺著眉頭對科尼利斯說，“在塔尼里亞戰爭期間，維內塔陸軍曾多次挖掘鋸齒形塹壕迫近塔尼里亞人的堡壘。我沒實地考察過維內塔人的戰場，但是我怎么看，怎么感覺，就是這套玩意……”
科尼利斯略一頷首，表示贊同。
蒙泰庫科利又扭頭看向弗利茨，問，“叛軍什么時候開始向城墻迫近的？”
弗利茨輕咳了一聲，停頓了一下，盡可能平靜地回答，“今天早上。”
“今天早上？！”蒙泰庫科利的眼鏡從鼻梁上脫落，他驚呼了一聲，慌忙在地上摸索。
下一秒，眼鏡被遞到蒙塔庫科利面前——在科尼利斯手里。
蒙泰庫科利接過眼鏡，沖著科尼利斯點了下頭，沒有廢話，重新把眼鏡夾在鼻梁上，趴在城頭仔細觀察了片刻。
“如果那些鋸齒塹壕，真是叛軍從今天早上才開始挖的話，”蒙泰庫科利的表情越來越凝重，“那么照他們現在的進度，用不上二十天，樂觀估計二十五天，他們就要挖到護城壕邊上了……”
“你是不是認為，”科尼利斯不慌不忙地問，“叛軍中的維內塔派系，已經正式接過了指揮權？”
蒙泰庫科利又急又氣，“你怎么還在惦記那個維內塔的小崽子？誰指揮又有什么關系？頂多再過一個月，叛軍的大炮就要架到我們臉上，我們得想辦法阻止他們！”
“誰來指揮叛軍，關系著我們的成敗，”科尼利斯笑著問，“雷蒙德，你真的覺得，叛軍打算改為進攻新城？”
“我覺不覺得又能怎么樣？”蒙泰庫科利的脾氣上來了，“叛軍難道還能被我牽著鼻子走？”
“你呢？”科尼利斯看向弗利茨。
“飛翼雄獅旗出現之后，叛軍在瑪吉特島方向確實再無大動作，”弗利茨盡可能不摻入過多主觀分析，“從他們的表現來看，有可能是我們在瑪吉特島的防御太完善，使得他們放棄了繼續進攻瑪吉特島的計劃，轉而試圖在其他方向找到突破口。”
科尼利斯點了點頭，語出驚人：“我和你們兩個看法恰好相反，我認為，瑪吉特島越平靜，叛軍的主攻方向是瑪吉特島的可能性就越大。所以，我們必須盡快讓本地部隊接管新城防區，盡可能為瑪吉特島上的戰斗儲備兵力。”
“你確定嗎？”蒙泰庫科利當著弗利茨的面，毫不客氣地頂了回去，“我可不確定，當叛軍的大炮對準城墻的時候，格羅夫·馬格努斯手下那些新兵蛋子還能堅守陣地。”
弗利茨雖然沒有說話，但是從他的表情也能看出，他支持炮兵中校的看法。
“新城不是一個好目標，就算攻克了新城，還有十箭河在等著，”科尼利斯神色自若地說，“我不相信，叛軍的指揮官看不到這一點。”
科尼利斯看向蒙泰庫科利，“你認為叛軍修筑圍城工事是大規模攻城的前奏，但依我看，他們之所以繞著新城修了一道墻，不是因為他們想從新城進來，而是為了防止我們從新城出去。”
“那些迫近的塹壕又如何解釋？”蒙泰庫科利指著從籬笆似的圍城工事上，延伸出根須狀塹壕問。
“很漂亮的一步棋，”科尼利斯翹起嘴角，“只要他們展示出正面攻城的意圖，不管最終是否會向新城發起進攻，我們都不得不在新城方向布置更多的人手。事實上，他們的目的已經實現了。”
蒙泰庫科利雖然不服氣，但也找不出什么反駁的話，只能回擊道，“你說的這些也都是猜測……”
“沒錯，”科尼利斯坦然承認，“都是猜測。
“首先，雖然目擊到飛翼雄獅旗，但是我不認為維內塔派系的叛軍接管了攻城，因為如果叛軍是由維內塔派系主導，他們壓根不會來啃諸王堡；
“所以，我不認為叛軍會輕易放棄瑪吉特島上的士兵，那可是本土派叛軍的精銳部隊。
“更重要的是，放棄瑪吉特島不僅僅是放棄幾個百人隊的老兵，更是等于承認失敗，將叛軍的主導權拱手相讓。
“本土派叛軍承受不起一場敗仗，所以哪怕要死很多人，他們也必須拿下瑪吉特島。
“最后，不管叛軍現在由哪一派主導，我都不相信他們看不到瑪吉特島的價值。”
“所以，”科尼利斯總結道，“我認為，叛軍在新城外的‘攻勢’，只是佯動，他們真正的目標，還是瑪吉特島。”
“如果他們就是要打新城呢？”蒙泰庫科利不服。
詹森·科尼利斯回答：“可能性很低。”
“如果他們就是要打新城呢？”蒙泰庫科利不依不饒地追問，“我們有足夠的兵力，跟他們打一場塹壕爭奪戰嗎？”
“沒有，”科尼利斯十分冷靜，“如果他們喪失理智，不管不顧地進攻新城，某種意義上來說，反而是對我們最糟糕的情況。”
“所以，”蒙泰庫科利一字一句地問，“如果，他們，就是要打新城呢？”
“那么，”科尼利斯嘆了口氣，露出一抹無奈的笑容，“我們就不得不想辦法，打消他們這個不理智的念頭。”
當晚，新軍大營。
梅森和伍茲正在向蓋薩·阿多尼斯準將匯報這幾日的進展的時候，一名騎兵軍官突然闖進帳篷，跟準將耳語了幾句。
片刻后，一個灰頭土臉的年輕人被帶了進來。
一進帳篷，年輕人就嚎啕大哭：
“聯省人在城內四處查抄家產，請將軍為我們主持公道。我們愿為內應，助將軍入城。”