身為錦衣衛指揮使之女，對近日京城內發生的事多少知道一點，聽說陛下一怒之下殺了好多官員，還都是剝皮，當時韓桃桃就覺得陛下肯定是個十分兇殘的人。
“陛下所殺之人皆為惡貫滿盈的貪官，陛下是很兇，但只是對朝廷里那些壞人而言，而對那些忠心為朝廷盡力的官員，陛下可是一點不兇呢！”韓山河隨口道。
韓山河尤其鄙視朝廷里那些虛偽做作的官員，也極少替人辯解，但不知為何竟然給自己的女兒解釋了幾句。
說起來崇禎皇帝也是挺冤的，他一心一意的懲處貪腐，意欲讓大明日月換新天，但京城當下輿論環境卻并沒有偏向他。
東林黨人不僅想控制朝堂，甚至在輿論造勢上也有頗高的造詣，在朝廷為官的或許不敢直接寫文章開罵，但他們卻會從背后掌控，掌控在野的同僚、掌控江南大批的舉子。
在這個萬般皆下品惟有讀書高的年代，普通百姓都回覺得讀書人有理，又有幾人能一眼看破真相。
不過此時的崇禎皇帝卻沒功夫去強行干預百姓的想法，公道自在人心，只是百姓們需要時間罷了。
時間已經快到了四月份，說起來孫傳庭出師山陜也有段日子了，崇禎皇帝躊躇滿志的盯著墻上的大明地圖，總覺得好像忘了什么事似的。
這時司禮監掌印、東廠提督太監王承恩焦急的在殿外稟報。
“皇爺，山陜總督孫傳庭急報！”
崇禎皇帝拿過奏疏一看，頓時神色大怒。
……
山西河津縣位于山陜交界，距離陜西澄城、白水不過一二百里，此地與澄城、白水二縣一樣，已經近三年沒怎么下雨了。
這對生活在這里的十數萬百姓來說無異于雪上加霜，間有土匪流寇時常光顧此地，知縣換了一茬又一茬兒，百姓們的生活不僅未見好轉，反而愈加困窘。
地里不長莊稼，他們就吃樹皮，吃草根，吃觀音土，甚至易子相食，年輕后生眼見活不下去，要么偷偷跑去外地謀生，要么干脆鋌而走險加入了流寇土匪的隊伍，各個村落除了剩下些老弱等死外，了無生氣。
河津縣石頭村就是這么現狀，村子從遠處看一片破敗，昏黃的土坯房不見炊煙，幾個老漢躺在村口的黃土坡上不知死活。
一個身著破爛的后生背著半袋子東西興沖沖的往村子里跑去，可能是由于太過饑餓，腳步發飄沒跑多遠便跌倒在地。
“大頭，怎生得跑這么急，你爹還好吧？”村口躺著的老者吃力的喊了一句。
“俺也不知哩，俺今天運氣不錯哩，跑了好幾里路，才扒到了半袋子榆樹皮，還跟人打了一架哩，李老叔待會兒過來吃些。
俺先不說了，俺爹還等著俺哩。”說完這叫大頭的后生焦急的朝著自家跑去。
繞過三條小胡同，大頭終于來到了自己家，兩側的土坯墻倒下一邊，陳舊的破門半掩著，大頭一腳把門蹬開。
“爹，俺回來了，俺今天扒到了好東西。”大頭進門便興奮的朝屋子里喊道。
屋子里并未傳來回話，大頭臉色瞬間一變，丟下布袋便沖進了屋子。
內屋里擺著個木板搭的桌子和幾個凳子，桌子上凌亂的擺著兩只破了好幾處邊角的碗，碗里倒是很干凈，并不見米粥生成的污漬。
除此之外，屋內便只剩一張鋪著稻草的土炕，以及土炕上蓋著破爛花被的老頭。
說是老頭其實只是看起來老，從進門的后生年紀來推斷，炕上的人年齡肯定不過四十。
只不過長久的饑餓再加上不修邊幅，亂糟糟的頭發里還夾雜著稻草，古銅色的臟臉看起來老態龍鐘。
“爹，你還活著嗎？俺今天扒拉到不少好東西。”大頭趴在床邊眼里不禁含起了淚水。
老頭兒似乎聽到了呼喚，眼皮動了兩下，吃力的掙開了渾濁的眼睛。
“兒啊，爹剛才夢見了恁娘，她在下頭活的好著哩。”老頭兒咧著干裂的嘴唇，聲音嘶啞。
“爹沒死！爹，俺給你瞅瞅俺弄來的好東西。”大頭喜極而泣，小跑著把他的戰利品取來讓他爹看。
那是半袋子泛著綠的榆樹皮，撕吧的大小不一，另有斧子削過的痕跡。
“好東西呀！”老頭兒舔了舔干裂的嘴唇，只是肚子卻突然又疼了起來，那是因為極度饑餓造成的胃痙攣。
只有經歷過苦難的人才知道，餓到極點的人不止會全身乏力，強烈的胃痛足以讓人休克、產生幻覺，就連睡著都是一種奢望。
相比于槐樹、松樹、果樹等常見樹種，榆樹皮確實是好東西，松樹皮吃了會鬧肚子，槐樹皮味道又苦又澀，十分難以下咽。
唯有榆樹皮脆、葉嫩、花甜，很是受百姓們待見，但狼多肉少，周圍方圓十數里，莫說榆樹皮，就連槐樹皮也早就被扒干凈了。
大頭天不亮就出去尋摸，也是運氣好才在一處山坳理，發現一棵兒臂粗的還未被剝皮的小榆樹。
甚至還因此與兩個后到的父子起了爭執，若不是那兩人餓的兩眼發花，他可能今天就回不來了，但慌不擇路之下，他把家里僅有的一把破斧頭弄丟了。
“就是時候不對，若是再過一兩月，榆樹生了葉子，還有榆錢，那就更好了，只是俺怕到時候輪不到俺，只得給它把皮扒了。
爹，俺先去給你捯飭些。”說罷便起身提溜著樹皮出了屋子。
他沒敢把丟了斧頭的事兒告訴他爹，沒了斧頭以后的日子只怕更難過。
大頭把樹皮放進院子里的石臼里，吃力的提起石錘往里砸，不大會兒樹皮便被砸碎，變成綠色的纖維狀木屑。
大頭抓起一把放到嘴里嚼起來，臉上露出享受的表情。
接著他又燒了一壺開水，端著一碗榆樹皮和一碗開水放到土炕上。
“爹，你吃。”大頭催促道。
老頭兒爬起來盤坐在土炕上，也不用筷子一手抓著黑綠色的榆樹碎屑便往嘴里塞，可能是太久沒吃東西，也可能是吃的太過著急，竟噎著了。
大頭上前拍著老頭兒的背想讓他爹吐出來，老頭兒眉頭皺成了川字狀，也沒舍得吐出來，端起碗來也不嫌燙直接一大口下去，才算通氣。
“兒啊，爹怕是活不久了，就是活著也是拖累你，張家那小子不是說要去投闖王嗎？你也跟著去謀個生路。”老頭兒吃了一碗榆樹皮，總算是恢復了點生氣。
……