陳梓皓回了中州之后，便開始正式操辦陳家的喪事，與此同時，坊間的流言也越傳越盛，其中一條最隱秘卻傳得最廣，寧王與此事多辦脫不了干系，受此影響，說書先生們不約而同地談起了前朝靈煙閣七十二將，杯酒釋兵權等等之類與兔死狗烹相關的故事。
鄭智勇自然不敢相瞞，將傳言稟告給了一心只等世家喪事過后，便舉行登基禮的寧王。
于是，寧王突聞母族惡耗，悲痛難耐，日夜難眠，決定親自前去中州祭奠之事，傳遍了東方大陸。
遠在中州的陳梓皓接到旨意，不得不再一次延后了出殯的日期，與此同時接到旨意的肖、鄭兩家，也派人送了牌位過來，以便寧王到時祭奠。
國公府也接到了旨意，京中五品以上的官員，都需隨同前往，以示君恩浩蕩，但顧念國公爺和世子都有傷有身，故而免去此行。
秦道川揉了揉了隱隱作痛的胸口，再一次對這位即將登上帝位的明日之君表示失望，一國之君豈能被民意左右，況且他如今名不正言不順，輕車簡從去祭奠一番也就罷了，如此聲勢浩大前去，無非是為了平息流言。
因為這陣仗，沿途的大小官衙皆設了路祭，寧王對此頗為滿意，時不時下車回禮，以示君威，鄭智勇開始幾日還提心吊膽，怕太子偷襲，領著人馬小心戒備，待到了中州，寧王主持了出殯禮，回途中也平安無事，到了天際嶺，出發時從這里借調的兵自然歸了原位，寧王歸心似箭，也從車輦換成了馬匹，想快馬加鞭，連夜趕往京城。
鄭智勇也沒多想，天際嶺上駐有重兵，禁軍早已提前將沿途清理了一遍，與其在這里過夜，再熬個通宵，不如趕回皇宮，最晚不過子時，大家松快。
路過一處小樹林時，依稀能看到前方駐守的禁軍候在那里，鄭智勇吹了聲哨，前方回了暗號，鄭智勇心中一松，誰知寧王經過那時，樹林中突然沖出一群人，渾身黑漆漆的，連面目都遮住了，也不亮兵器，而是提著木桶，往寧王的人馬身上潑著；再然后樹林中射出火箭，凡是身上被潑了油的，頓時變成火人；緊接著沖出的人，也是一樣打扮，居然火不沾身，提著刀一路砍去，猶如厲鬼現世，后面緊隨著的文官們，生怕火沾上身，哪敢靠前，就算是武官，也因為沒帶兵器，又見地面冒火，不敢造次沖入火中，只聽見里面鬼哭狼嚎般的慘叫不斷傳出來，不斷有身上沾火的馬匹沖出火墻，還有幾個人沖了出來，最后也是渾身冒火的倒斃在地，一切都與傳說里煉獄中的場景一般無二，眾人瞠目結舌，沒失禁已算不易。
待沿途設防的禁軍趕來，連帶著小樹林也著了火，因附近并無水源，只得砍了樹枝去滅火，自然緩慢，一陣兵荒馬亂之后，天已微微露白，聽到訊息的天際嶺守軍也趕了過來協助，待火滅之后，大家發現，之所以看到一片火光沖天，是因為歹人提前在此次埋了一圈火油，然后用泥土蓋上，只是不知為何，禁軍排查時，竟未發現。
里面的慘狀簡直不忍直視，無一生還，皆被燒得焦黑。還有些理智的人，開始查找起寧王的蹤跡，也追查起了歹人的蹤跡，不斷有人上報：這里有坑，這里也有。
尋回了些理智的官員們，跟上去一看，不旦樹林里，就算火圈中，路的外沿，也有坑，足有一丈深，一個里面可以待數人，只是都已被火燒過，上面是如何遮掩的，已不可知。
寧王遇險，天際嶺的守兵源源不斷地趕來搜尋，大家清點人數之后，竟不敢確定寧王是否身死，也有忠心的，分頭四處搜尋，定要將這些歹人尋出來。
天際嶺被囚的皇上等人，聽了一夜天際嶺外守軍的異動，嚇得魂飛魄散，生怕會找上自己，就連一向表明看淡生死的皇上也枯坐了一整夜，故而第二夜，哪里撐得住，都睡得死沉。
外面的守軍也因為入夜后下起了大雨，紛紛躲入了帳篷，只留了少數的人在外面看守。
待寧王與鄭智勇清醒過來，發現自己被綁在木樁上，口被塞得緊緊的，一群黑衣蒙面的人正在他們面前挖著土堆，不多時土堆里挖出一具尸首，看起來有些時日，手腳處皆露出了白骨，雖然大雨磅礴，還是能聞到陣陣尸臭傳來。
可這些人恍若未聞，恭敬地將他抬出來，放到一塊黑布上，將土坑里遺留的細物皆撿拾完畢，都放入黑布，再將黑布裹起綁好。
領頭的人在做完這一切之后，走到寧王面前，用刀劃開他的前襟，在他前胸割下一塊肉丟入坑中，寧王受痛，又喊叫不出，只得悶哼一聲。這人在他耳邊輕聲說道：“想當皇上是么？成全你，讓你當個正經的土皇上。”
又走到鄭智勇面前，照樣割去他一塊肉，依舊丟入土坑，接著在他耳邊輕聲說道：“覺得自己母親委屈是么？不急，日后讓她天天做新娘，嘗遍天下男人。”鄭智勇怒目圓睜，不斷地從鼻中發出哼聲。
接下來，一個又一個上前，分別割了肉扔入土坑，有人似仍氣不過，扔了之后，還附贈了口吐沫。
第二日，有起得早的，看到院中突然多出兩副骨架，剔得不是十分干凈，就算被連夜的大雨沖刷過后，仍有肉絲牽連不斷，走近一看，里面的內臟完整，頭和手腳只被剝了皮，血肉仍在上面，嚇得一聲慘叫，驚醒了所有人。
皇上被賢妃扶著出來，愣在臺階上，木樁前方杜若遠的墳塋依舊，只是因大雨的沖刷，土有些松脫。
院內的動靜驚動的外面的守軍，有領頭的人進來看了，呆了半晌，似想到了什么，“快，快上去回報。”自己則走到近前，仔細地打量著兩具骨架，可惜一點原本的痕跡都看不出，雖心里懷疑，卻不愿失言。
此時，一直發呆的皇上開口道：“寧王已經服誅，你們還打算將朕困在這里么？”
守軍你看看我，我看看你，猶豫不決，皇上卻起身說道：“起駕回宮。”說完徑直朝外走去。