清堂茅舍。薛姨媽見王夫人打發怡紅院傳話，不由好奇問道：“這次扶靈南下的都有誰？”
“除了寶玉還有環哥兒。”王夫人道：“老爺走了，家里總要有人支應著，再說了鳳丫頭如今又是雙身子，故此準備留璉哥兒在家。”
“這……”薛姨媽看看左右，壓低嗓音道：“我聽說長房那邊兒，為了遺產險些跟你們撕破臉，如今獨留一個璉哥兒在家，是不是有些……”
“能想到這些，看來你果真是開竅了。”王夫人贊了一句，旋即又道：“放心吧，眼下長房那邊兒為了老太太留下的體己，自己就爭的不可開交——何況這榮國府哪還有好處予他，就只剩下苦頭了。”頓了頓，又進一步解釋道：“何況當初大嫂鬧著爭遺產時，曾親口認下不爭這府邸，璉哥兒當時就在一旁，他既然沒有反駁，這就等同是默認了，再要反口也由不得他！”薛姨媽聽完這才放心。
她雖對王夫人母子頗有怨言，可到底念著姐妹情分，故此還是盼著王夫人好的。
又閑扯了幾句，見時不時就有人過來匯報被裁下人們聚眾鬧事的最新進展，王夫人總不得閑，薛姨媽便主動告辭出了清堂茅舍。
恰巧甫一出門，正撞見彩霞從怡紅院回來。見到薛姨媽，彩霞正欲退避到一旁，薛姨媽卻忽然開口問道：“你去怡紅院傳話，寶玉怎么說的？”闔府上下最希望寶玉倒臺的，除了趙姨娘只怕就是彩霞了，她自然不肯為寶玉遮掩什么，當下假意苦笑道：“寶二爺鬧著要把李嬤嬤換成襲人和麝月，我上趕著勸了幾句，也不知他聽沒聽進去。”薛姨媽聞言蹙眉，旋即擺手道：“進去見你們太太吧，別讓她等急了。”說著，面沉似水的出了院門。
彩霞一直目送她遠去，這才忍不住竊笑起來。長期以來寶玉都是榮國府的心肝寶貝，賈環則比小透明強不了多少，但現如今乾坤倒轉，寶玉眼看已是明日黃花過眼云煙，自己這個押注賈環的，也總算是能揚眉吐氣一回了！
且等三爺再大些，有焦大爺在官場上提攜他，怎么不比那永不敘用的寶玉強上十倍？
屆時真想看看，那些一心往寶玉身上撲的小蹄子，會露出何等的嘴臉！
她這里正想的開心不已，冷不防肩頭被人拍了一下，回頭看時卻原來是彩云。
“做什么？”彩霞反過來拍了她一下，沒好氣道：“平白嚇我一個激靈！”
“你又沒做虧心事，這么膽小干嘛？”彩云笑吟吟的若有所指。這遭瘟的小蹄子！
彩霞忍不住暗罵一聲，因受自己的影響，彩云本來就有轉向環三爺的意思，如今形勢愈發明朗，她也愈發對賈環的事情上心，和趙姨娘走動的甚至比自己還勤呢。
不過轉念一想，彩霞又忍不住得意的笑了。彩云便再怎么巴結趙姨娘又有什么用？
她哪里知道這條線的根兒，其實都在焦大爺腰上拴著呢？自己明著跟趙姨娘論公婆，暗里卻是同室操戈的姐妹，有這層關系在，彩云拿什么跟自己比？
于是深深看了彩云一眼，便徑自尋王夫人復命去了。彩云被彩霞看的有些莫名其妙，總覺得彩霞似乎另有所持，可除了趙姨娘的背書，她還有什么能拿的出手的？
想了一會兒不得要領，彩云干脆也懶得多想了，回屋翻箱倒柜尋出兩件禮物，準備當做是給賈環的臨別贈禮。
出了清堂茅舍，半路恰與襲人撞了個正著，彩云正待打招呼，卻見襲人目不斜視從自己身邊走了過去。
彩云先是有些不悅，但想到襲人身為通房丫鬟，此次卻不能陪著寶玉南下，心里頭肯定不好受，也就沒再多計較什么。
且不提彩云如何送禮。卻說襲人悶頭走到沁芳橋附近，這才遲疑著停下了腳步。
如今有可能幫到她的有兩個人，一是三姑娘賈探春，她如今雖交卸了管家的職權，但誰不知道她已經內定要給焦大爺做兼祧了？
只憑這個身份，莫說是掌權的大奶奶李紈，就算是王夫人也要讓她三分！
二一個就是寶二奶奶寶釵了，前幾日老太太能順利發喪，多虧了二奶奶主動拿出兩萬兩銀子救急，欠了她這么大的人情，若是她肯開口討要自己，想必不會有人反對。
且她本就是寶二奶奶，寶玉不在家，她討自己過去也是天經地義的事兒。
這兩處都能幫到自己，但肯不肯幫忙卻又是另一回事了。寶二奶奶對自己心存芥蒂，三姑娘又未必肯多管閑事……襲人沉吟片刻，決定還是先從近處著手，若是三姑娘不肯幫忙，自己再去尋寶二奶奶不遲。
這般想著，她便循著堤壩去了秋爽齋。進門就見侍書正提著熱水往書房趕，她忙喊住侍書，笑問：“怎么，三姑娘又在做文章呢？”
“可不是么。”侍書搖頭道：“我還當姑娘交卸了差事，總該清閑上幾日的，誰成想反倒更忙了。”襲人又笑，抬手指了指書房里：“卻不知方不方便進去打攪？”侍書正要作答，探春就捧著份稿子快步走了出來，見到襲人在院里，她微微挑眉道：“怎么，是二哥哥讓你來的？”早先她見了襲人，也是要尊稱一聲姐姐的，可今時不同往日，對于她如今居高臨下的態度，非但是旁人，連襲人自己覺得再正常不過了。
當下忙道了個萬福道：“三姑娘誤會了，是我自己有事相求。”探春聞言打量了她兩眼，旋即邊往外走邊道：“正巧我要去找寶姐姐，路上邊走邊說吧。”襲人聽說是要去見寶二奶奶，便不由暗暗叫苦，若是三姑娘心直口快，把自己托請她的事情說了，寶二奶奶知道自己撇下她找了三姑娘，就算不會在意，也多半不會高興。
“怎么了？”探春見她沒有跟上來，回過頭面露疑色。襲人怕寶二奶奶不高興，卻也更怕得罪三姑娘，當下忙快步趕了上去，絲毫不敢隱瞞的，將彩霞帶去的消息說了。
探春聽了暗暗蹙眉，心道老爺也太著急了，自己才剛許諾幫忙解決盤纏的問題，他就直接定下了出發的日程，且還傳的人盡皆知，這若是自己沒能把事情辦成……唉屆時少不得要使出十二分力氣。
這時一旁襲人見她聽完之后愁眉不展，心里頭頓時就涼了半截，忍不住又哀告道：“三姑娘，你看這事兒……”探春這才回過神來，隨口反問：“寶姐姐若肯討了你去，這事兒倒就簡單了，你怎么沒去求求她？”襲人明明早就想到了這一節，此時卻急忙擺出一副恍然大悟的架勢，拍著額頭道：“是了、是了，我怎么就忘了這一茬？！”說完，忽又面露苦色：“只是我前陣子，曾因為二爺的事兒得罪了鶯兒，連帶著二奶奶只怕也……”說著，又面帶期盼的看向了探春，希望她能從中說和一番。
不想探春直接搖頭道：“若如此，那就有些麻煩了——要么干脆讓你老子娘贖你出去就是，脫掉奴籍海闊天空，再也沒人能隨意擺布你了。”
“這……”襲人面露尷尬之色。原本家里是湊足了錢打算要贖她的，可她當初咬死了不肯離開榮國府，哥哥嫂子便用那筆錢置辦了田地，如今突然又說要離開，倉促間難道要哥哥嫂子賣房賣地不成？
莫說哥哥嫂子未必答應，就算答應，她也過不了自己這一關。于是吞吞吐吐道：“我不想連累家里……”探春打斷了她的話，追問：“是不想連累家里，還是不想離開二哥哥？”襲人再次頓住，面顯掙扎之色，好半晌才又追上去道：“就是不想連累家里。”探春再次追問：“這么說，只要不被送去牟尼院，讓你離開二哥哥也成啰？”
“是、是的。”襲人咬著牙，艱難的擠出了回答。探春頭一次停下腳步，轉過身認真端詳著她道：“既如此，我倒是有個想法，如今我身邊只一個侍書還算得用，在家自然夠用，但以后……你要是肯跟我，我就找太太把你討來。”
“這、這這……”襲人聞言大吃一驚，聽三姑娘這意思，分明是想讓自己給她做陪嫁！
可這……她慌張到有些結巴：“我、我畢竟、畢竟已經……”
“平兒如今不就在焦家嗎？”探春聽出她話的意思，不以為意的道：“還不是照樣抬了姨娘？”這倒也是。
想到平兒的境況，襲人心下倒真有些松動了，自己若能做到平兒那份上，豈不比在榮國府蹉跎強上百倍？
不過……
“我哪敢跟平兒比，她和焦大爺是自小的交情——再說了，二爺那邊兒……”
“只要你自己愿意，二哥哥也不會硬攔著，晴雯不也在那邊兒嗎？”襲人再次沉默。
當初賈寶玉對晴雯的縱容，在眾丫鬟里是獨一份的，可晴雯被迫轉到焦家時，他也確實沒能攔下來。
那么這次換成自己，結果會有所不同嗎？探春也不過是臨時起意，想著略略添加些砝碼也好，故此見她不答，便也沒再說什么，抬手指了指前面道：“到地方了，你是跟我進去見寶姐姐，還是……”
“我、我……”襲人被探春一番話搞的心亂如麻，甚至都沒能聽明白三姑娘到底在說些什么，茫然的抬起頭支支吾吾，恐怕連她自己都不知道自己想說些什么。
“你自己再想想吧。”探春見狀，在她肩頭輕輕拍了拍，然后便去了薛寶釵處。
不想一進門又瞧見了薛姨媽。她不由一怔，詫異道：“不是說姨媽去了我們太太那邊兒嗎，怎么……”薛姨媽起身笑道：“你們太太太忙了，況我主要是來瞧你姐姐的，如今見她好好的，我也就放心了——你們說你們的，我先去里間瞇一會兒。”寶釵也忙跟著起身，兩人將薛姨媽送進里間，這才重又在客廳里落座。
探春將自己寫的文章交給寶釵審閱，然后又輕車熟路的翻閱起了寶釵新寫的文章。
兩人的文章風格迥異，一個以文辭犀利入骨三分著稱，每每能令觀者拍桉叫絕；一個擅長羅列各種數據，通過詳實縝密的文字讓人深信不疑。
至于林黛玉，則是以奇思妙想天馬行空著稱，總能讓人不明覺厲。邢岫煙則學焦順走了小作文路線，最擅長調動讀者的情緒。
探春一向是快槍手，很快讀完了寶釵的文章，又在自己認為需要略作修改的地方做好了記號，便停下來開始飲茶。
等了一會，見寶釵還在批閱，她忽然問道：“我怎么瞧著，有幾篇文章像是林姐姐的文筆？”薛寶釵茫然抬頭：“是嗎？我還以為是邢姐姐的手筆呢。”
“或許吧。”探春不置可否的點了點頭。如果那幾篇文章確實出自林黛玉之手，那這事兒就有意思了——焦順是怎么找到她做槍手的？
又或者兩人一直就沒斷過聯系？若是別人，探春或許會猜測是林黛玉為了逃避現實，所以才選擇了隱姓埋名。
但和焦某人扯上關系，卻是讓她沒辦法不多想了。可若真是她想的那樣，薛寶釵又在其中充當著什么角色呢？
正手托香腮看著薛寶釵若有所思，寶釵忽然又抬頭問：“你說這次焦家能不能扛過去？”
“當然能！”探春想也不想就給出了答桉：“你見他什么時候輸過？”寶釵沒再多說，但心中卻為焦順捏了一把汗。
以前焦順能遇難成祥逢兇化吉，除了他自身的能力之外，也離不開皇帝的信重和支持，但這次……皇后和吳貴妃可未必能像皇帝那般堅定不移！
…………還真就讓薛寶釵猜對了。皇后和吳貴妃面對眼下的局面，也確實產生了動搖。
主要她們身為后宮婦人，從未直面過如此壓力，一邊是皇室宗親摩拳擦掌，一邊是朝中重臣躍躍欲試，二人雖在深宮之中深居簡出，卻總覺得好像被群狼環伺一般。
首先打退堂鼓的，當然是色厲內荏的吳貴妃。她一開始還痛罵群臣不忠、忠順王狼心狗肺，但等到壓力持續不間斷的施加上來，心里頭就有些夠不著底兒了。
這日下午，她跑到儲秀宮中大肆抱怨：“那焦暢卿實在是不中用，說要打什么輿論戰，我看他分明就是被人家按著打！”她踩著厚底繡鞋來回踱了兩圈，又煩惱道：“這一會兒說是朝中無人做主，一會兒又催著要增補內閣學士，答應哪一個都不好，可也不能總這么拖著吧？”皇后雖比她穩重，可承受的壓力卻也更大更多，故而眼下也忍不住有些心浮氣躁。
長嘆一聲，苦惱道：“我如今一睜眼就要為各種事情發愁，上到封疆大吏的升調，下到賑災撫恤的錢糧，千頭萬緒都不知從何處抓起——以前還不覺得，如今才知道皇上管理這偌大一個國家，到底是何等的不易。”吳貴妃感同身受的點了點頭，如今她甚至都有些后悔，不該早早冷落賈元春了——反正她是妨主，又不是妨幼主，等皇帝一命歸西的時候再處置她不就好了？
可前面她為了賈元春的事兒，很是在皇后面前說了些硬話，此時再想回頭就有些抹不開面子。
于是壓下后悔，又道：“其實要我說，這新政也未有見多少好處，歷朝歷代都用儒生治國，足見祖宗之法行之有效，沒必要大改。”這些話顯然是受了報紙上的言論影響。
皇后聞言圓睜美目：“你的意思是？”吳貴妃也有些糾結，一屁股坐到了皇后對面，多動癥似的扭動著身子，好一會兒才道：“我的意思是，那些讀書人再怎么總不至于造反，可要是讓忠順王得逞就不一樣了，為了繇哥兒考量，或許可以……”她原想等皇后自行領會，但等了好一會兒也不見皇后做出反應，只好又補充道：“或許咱們也可以學一學忠順王。”所謂學一學忠順王，自然是想拿工學和焦順做籌碼，來換取朝臣們的支持。
“不行！”皇后斷然拒絕道：“焦暢卿絕不能動，至少這時候不能動！”吳貴妃聞言先是往后一癱，旋即又扶著炕桌起身，目光灼灼的追問：“怎么，姐姐是舍不得他？”
“呸”皇后沒好氣的啐了一口，惱道：“說正經的呢，你怎么又……實話跟你說，賢德妃先前特意提醒過我，她說要是太上皇還在，大可拿焦暢卿和工學來邀買人心；但如今太上皇不在了，這么做就只會示敵以弱，且還白白賠上了唯一能信任的臣子。”見吳貴妃還聽的不甚明白，她只好進一步解釋道：“意思就是說，咱們這時候服了軟，往后那些大臣們只怕更要變本加厲得寸進尺了！”吳貴妃這才恍然。
可除了出賣焦順，兩人也想不出別的法子來。面面相覷好半晌，皇后終于嘆了口氣道：“實在不行，再把焦順再招進宮來問問吧，這么些天，或許他已經想出什么好辦法了。”吳貴妃也跟著嘆了口氣：“到時候把賢德妃也叫上吧，如今也顧不了那么多了。”
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