中京，08:00。
“早上好，現在是3027年12月31日上午八點整，親愛的市民們，今天又是晴朗的好天氣，一個小時后，新秩序聯席會議公務人員考試正式開始，預祝每位考生都能取得好成績，讓我們一起感謝希安！”
天幕播報響起時，聯席會議總部大廈前的廣場上早已人滿為患，來自全球七座城市，三萬七千多個未滿十七歲的考生聚集在這里等待開考。
廣場外圍拉起了警戒線，每隔幾米停著一艘秩序局巡邏艇，不準任何人靠近。
數百年來，聯席會議從未組織過如此大規模的選拔考試。
隨著考試臨近，“中京在線”上的“內部消息”越來越多，剖析得頭頭是道。妖精入侵始末，幫派整合內幕，西部礦場正在興建的要塞，無數證據表明，這次考試非比尋常，某位自稱聯席會議工作人員的網友透露，這次入選的人有機會加入軍團，甚至直接為希安工作。
此刻，廣場上氣氛緊張，所有人都在利用僅剩的時間復習，即便條件不好，沒有手環或者平板電腦，也會捧著一本《新約》，翻看其中的“考點”。
距廣場幾百米遠的路邊，竇明鉆出浮艇，沖艇內的黎叔揮了揮手。
目送浮艇遠去后，他環顧四周，深吸了一口氣。
終于回來了。
從德納里開始，到富士號，再到灣城，一路輾轉，他原本以為從灣城出來就能回家，沒想到接下來的行程更加夸張，一周之內，他將除中京外的六座城市走了個遍。
每到一座城市，黑桃都與當地幫派和秩序局聯合行動，照著一份不知哪里來的名單找人，結果只找到一具或者一堆尸體，從沒有一次例外。
黎叔悄悄告訴他，這些人都是自然教派的信徒，同一時間被滅口，結合先前的任務來看，李涼先生這段時間進行的調查很可能以失敗告終。
不過，剛才從東疆港來這里的路上，黎叔又說，對自然教派信徒的抓捕剛剛開始，只是后面的行動估計和黑桃沒什么關系了。
然而黎叔并不知道，他唯一關心的事情是能不能趕上陶一然的考試。
確認好方向，竇明快步向前走去，同時掏出了剛剛還給他的手環，長按觸摸面板開機。
嗡嗡嗡嗡嗡——
一連串急促的震動過后，他愣在原地，呆呆注視著手環彈出的光幕，上面是幾百條語音通話申請以及數不清多少的文字消息，全都來自陶一然。
他一條條翻看著那些文字，起初陶一然只是日常問他有沒有回來，慢慢情緒變得焦躁，再加上從利維那里問不出消息，開始擔心他是不是死在行動中，后來，女孩又變得平靜，每天都會發十幾條消息，說著自己的復習進度和生活中發生的事情，一周前還提到自己家突然遭遇襲擊，父親被人帶走。
最新一條消息在一分鐘前發送：“我好緊張啊，好想一回頭就能看到你在路對面等我。”
竇明瘋了似地狂奔起來，一路撞翻好幾個路人，終于趕在九點前跑到了廣場邊，卻被秩序局探員攔住。
他掏出手環向陶一然的ID發起了語音通話，結果顯示對方已離線，抬頭看去，廣場上烏央烏央的人正涌向聯席會議總部大廈，根本分辨不出哪個是陶一然的背影。
“我就在這里等你。”
竇明喃喃自語。
接下來，他一動不動地站在廣場唯一的出口處，一直等到下午四點半考試結束，然而直到最后一個考生出來，他都沒有看到陶一然的身影，發起語音通話也依舊顯示對方離線。
最后，連秩序局的巡邏艇都陸續離開，廣場外只剩下他一個人。
聯席會議總部大廈頂層，剛裝修好的待客室中，李涼站在整面墻的落地玻璃前，俯瞰著傍晚的中京。
八天前的那個早上，他最終放棄了孤注一擲，沒有冒險進入“時間之橋”。
當初為了救梅賽，他可以像個愣頭青似得不顧一切，卓斯內戰，他從未瞻前顧后，面對妖精入侵，他謝絕了多多迪撒爾的好意，選擇了一條最危險的道路，但從掌控希安的那一刻開始，他不再是一個人，身后不僅僅有一群出生入死的伙伴，還有整個人類文明。
神廟與門閥、上城區和下城區、軍團與幫派，看似一片和諧，一旦他沒能從洞里出來，脆弱的平衡將迅速崩潰。
靈理之門開幕在即，眾目睽睽之下爆發內戰，等待人類的只有被無情瓜分的未來。
或許，時間觀測者的秘密就在洞里，許多問題的答桉近在遲尺，但他此刻沒有把握在面對時間觀測者時全身而退。
他一定會跨越“時間之橋”，但不是現在。
姚正平提供了不少有用的信息，再加上從維亞密宅，圣壇中搜出的資料，對自然教派的追查并沒有結束，“虛空之眼”，“奇怪的燉肉味”，“泰坦莉安米”以及維亞的臨終遺言，這些事情也亟待搞清楚，還有開幕儀式，中央總域邊境戰況，“外交事務”……
想到這里，他已經預感到接下來一段時間的焦頭爛額。
老唐腳步匆匆地走進會議室：“考試結束了，按你說的，我們留下了所有靈感等級在三級以上的考生。”
李涼轉身笑道：“走，帶我見見他們。”
聯席會議總部大廈九十七層。
足以容納千人參會的報告廳內，一百多個剛剛參加完公務人員考試的考生扎堆坐在一起，他們已經等了三個小時，始終沒人告訴他們為什么被留下。
每個人面前的桌上都擺著新鮮水果和瓶裝果汁，但沒人敢伸手拿。
這里可是九十七層，再往上兩層就是頂層的總席辦公室，這群最小僅有十二歲，最大不過十七歲的孩子，已經能感受到“權力”帶來的巨大壓迫感。
人群中，陶一然不時往門口張望，顯得有些焦慮。
一周前遭遇的那場襲擊一直讓她惴惴不安，當時密集的槍聲從四面八方響起，一群自稱父親“朋友”的人突然出現，悍不畏死地護送他們一家三口逃脫，到現在她也沒明白為什么遇襲，更想不通一輩子當工人的父親哪兒來的全副武裝的“朋友”。
之后父親便離家“出差”，她一度以為父親惹上了天大的麻煩，好在轉天父親就給家里打了語音通話，她才松了口氣。
現在莫名其妙地被留下，她很難不聯想到之前的事，考試前手環被收走，她又沒法兒聯系家里，這三個小時簡直是煎熬。
另外，她心里還抱有一絲希望，說不定竇明已經平安回來，正在廣場外面等她。
想到這里，陶一然更坐不住，抻著脖子左顧右盼。
這些和她一樣被留下的人好像沒什么共同點，大體上女多男少，有的看起來很窮，有的衣衫光鮮，有說普通話的，有說英語和日語的，有的神情平靜，看著非常老成，有的完全是個小孩，坐在那里屁股像扎了釘子，甚至還有幾個幫派成員，赤膊紋身，飛機頭皮夾克，聚在一起竊竊私語。
收回目光，陶一然瞥了一眼身邊的女孩，長得矮矮胖胖，皮膚黝黑粗糙，扎著兩個小辮，穿的T恤松松垮垮，背帶褲洗得發白，而且那雙手一看就是常年干體力活，滿是老繭。
所有人里最怪的就是這個女孩，從坐下到現在，一直盯著天花板，有時還會伸出手，像烤火一樣上下晃動。
此刻，這家伙又一次神經質地抬起胳膊，陶一然忍不住問道：“你在干什么？”
女孩無動于衷。
“上面到底有什么？”陶一然跟著抬起頭。
“火，”女孩終于出聲。
“啊？”
“很暖和，的火。”
陶一然愣了一下，壓低聲音問道：“你眼睛也有病？”
女孩扭頭看過來，直愣愣說道：“上面那團火很暖和，你也能感覺到嗎？”
“呃……”陶一然仰著頭憋了半天，最終搖了搖頭，“我這會兒沒發病，感覺不到。”
“哦，可能我病得比較重，”女孩嘆了口氣，有點沮喪。
陶一然抿著嘴唇，拍了拍“病友”的肩膀。
下一刻。
女孩曾地一下坐起來，看向斜上方，顫聲道：“那團火下來了。”
晚上九點。
竇明站在陶一然家的院門外，重重拍了幾下門，又扒著院墻向里面看去，院子一片狼藉，二層小樓里漆黑無光。
白天，他從考試散場一直等到華燈初上，陶一然不見蹤影，通訊ID也一直不在線，他給陶一然的朋友打了一圈語音通話無果，只好向利維求助。
利維先是臭罵了他一頓，然后趕到他面前，告訴他陶崇的身份不簡單，陶一然就更別說了，讓他別再癡心妄想。
他問起陶一然短信中提及的一周前遇到的襲擊，利維說，那件事現在已經成了機密，老大下了死命令，誰泄露誰死。
之后利維把他關進了黑桃在第四大街的秘密據點，好在畢竟是自己人，看守十分松懈，他找機會跑了出來。
現在看來，利維說得沒錯，陶一然已經搬走了。
竇明慢慢仰起頭，看向二樓的窗戶。
曾經有一次，陶一然被禁足在家，手環也被沒收，他向那扇窗戶扔石頭，然后站在巷子里做著各種滑稽的動作，擺出搞怪的姿勢，而陶一然就站在窗戶邊，捂著嘴巴笑得前仰后合，直到陶崇舉著火槍沖出來，他才撒丫子跑路。
那些日子，好像變得無比遙遠。
不知過了多久，黑暗中響起一連串腳步聲，由遠及近。
竇明立刻轉頭看去，臉上的驚喜卻變成愕然。
來的并不是陶一然，而是她的母親，印象里好像叫吳鶯，身后還跟著一支強化半彷生突擊隊。
“阿，阿姨，”竇明緊張得手足無措。
吳鶯有點意外，回頭沖突擊隊隊長說道：“這是然然的朋友，可能是來找然然的，”接著打開門鎖，隨口道，“進來吧。”
竇明僵硬地跟著吳鶯，穿過院子，走進屋里。
突擊隊員們留在了院子里，吳鶯剛一進屋就翻出一個箱子，開始收拾客廳柜子。
竇明反應過來，陶一然母親這次回家是拿沒帶走的東西。
“本來以為過幾天就能回來……”吳鶯似乎在自言自語，“這下好了，要搬去那么遠的地方。”
“您要搬到哪兒？”
“唉，真的很遠，”吳鶯搖了搖頭。
竇明想問問陶一然在哪兒，張了張嘴巴，卻什么都說不出來。
十多分鐘后。
吳鶯收拾出了一箱子東西，坐在沙發上環顧燈光昏暗的客廳，輕聲說道：“小竇啊……”
“嗯。”
“為了讓你愛的人輕松地活下去，你愿意付出什么代價？”
竇明抬起頭：“一切。”
“是啊，一切，”吳鶯幽幽說道，“信仰，力量，生命，一切，只要她過得好……我必須這么做…必須這么做…永恒的激流啊……”
“什么意思？”竇明茫然問道。
“沒什么，”吳鶯站起身，拎著箱子往外走，在門口停下腳步，卻沒有回頭，“我們就要搬去上城區了，陶一然一定會有一個美好的未來，但是，我不想她因為你恨我，所以……明天早上會有一艘飛船來接我們，登船地點在北翠屏公園，要不要來，你自己想清楚。”
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還有人看么……