夜幕深沉，即使兩個月亮高懸，天坑內仍然伸手不見五指。
近乎垂直的坑壁上，簡陋的木質棧道盤旋而下，寬處不過一臂，有時遇到凸出的巖體擋路，腳下只剩下幾塊凌空拼搭的木板，需側身攀石才能通過。
無數厄尼諾人沿著棧道拾級而下，每個人都舉著一支短棍，頂端拴著某種體型巨大的“螢火蟲”，蟲身散發著澹藍色的光芒，照出他們神情肅穆的面孔。
行走間，李涼舉目四顧，只見黑暗中萬點微光攢動，如同一條流向深淵的蜿蜒星河。
起初他只能聽到紛亂的腳步聲，棧板的吱呀聲以及人類呼吸器的嗤嗤聲，然而，隨著高度下降，耳邊開始出現若有若無的喘息呢喃。
他回頭瞥了一眼，該隱明顯察覺到了異樣，不時探頭尋找聲音來源，跟在后面的先遣軍指揮官們也都神情警惕，不過遠遠墜在隊尾，懸浮飄蕩的特利波卡倒是沒什么特別反應。
繼續向下，坑底生長的巨樹樹冠漸漸遮蔽頭頂，棧道也被藤蔓纏繞，變得崎區難行。
很快，那種古怪聲音愈加清晰，急促密集，又與回聲混雜在一起，宛如無數僧人嗡嗡誦經。
直到走在前面的某個人影不自然地抽搐，李涼發現，聲音來自厄尼諾人。
念頭一起，他立刻從四面八方傳來的呢喃中聽出一絲癲狂。
坑底的空氣有毒？
這時，耳機中響起科拉克的聲音：“父神，這些厄尼諾人不對勁。”
先遣軍科學官遲疑道：“從二十分鐘前開始，我們監測到氣壓和空氣含氧量持續下降，目前氣壓已降至103Kpa左右，含氧量降至28。”
該隱：“什么意思？”
“厄尼諾人……缺氧了。”
缺氧？
李涼愣了一下，24的含氧量對厄尼諾人來說確實太低了，難道他們在接近窒息的狀態下產生了幻覺？
接下來，隊伍中的科學官不斷通報空氣含氧量的變化，從28一路穩定下降，同時，所有厄尼諾人或多或少地表現出異樣，有的跌跌撞撞，有的不自然地抽搐，更多則是低著頭，嘴里含湖地自言自語，卻依舊沒有停下腳步。
直到踏上坑底，含氧量已經堪堪降至24。
密林間影影倬倬，擁簇前進的厄尼諾人已然成了一具具行尸走肉，他們神態扭曲，眼神迷離，仿佛只剩下行走的本能。
李涼非常納悶，這些厄尼諾人平時生活在含氧量35的環境里，此刻怎么還能喘氣。
困惑之際，隊伍中的先遣軍生物專家解釋道：“我們對厄尼諾人進行了活體解剖，發現他們的肺部有兩個特殊氣囊，都能進行氣體交換，這種結構極大提高了呼吸效率，使他們能在低氧環境生存一段時間。”
原來如此。
李涼想起這位專家之前在鸚鵡螺號上提到過這件事，不過，從厄尼諾人的表現來看，特殊的肺部結構也只是讓他們勉強存活而已，大腦還是處于缺氧狀態。
深一腳淺一腳地繼續往前走，他突然聽到該隱出聲問道：“那個誰，咱們人類需要的含氧量是多少？”
“19.5到23.5，”科學官如實回答。
“那就不用呼吸器了吧？”
李涼頓覺不妙，勐然回頭，只見該隱一把扯下面罩式呼吸器，叉著腰深吸一口氣。
“你……”
“呼”該隱長舒一口氣，用手扇臉上的汗，“熱死了。”
走在后面的科學官并沒有看到這一幕，在通訊中說道：“將軍，從監測數據來看確實可以，但是這里植被茂密，可能存在……”
該隱隨手摘下耳機，滿不在乎地吸了吸鼻子，皺眉道：“什么味兒。”
李涼搖了搖頭，也卸下了沉重的呼吸器，確實感覺輕松許多。
一股清新濕潤的泥土氣息直沖鼻腔，其中混雜著某種古怪的異香，有點像百合花香。
這還是他第一次聞到厄尼諾行星的味道。
再吸一口氣，他又聞到了一縷腥臊。
快步跟上來的令野摘下面罩，呼吸一下說道：“附近好像有大型動物的巢穴。”
李涼點頭。
這股味兒讓他想起了一千年前在景區騎駱駝時聞到的味道。
繼續在黑暗中行進，腥臊味越來越重，半個小時后，當整支祭祀隊伍穿越坑底叢林，進入一處山洞后，味道已經濃烈得有點辣眼睛，像疏于打掃的馬圈。
這處山洞像個葫蘆，口窄肚大，內部空間極其開闊，洞頂目測數百米高，寬度也有幾十米，深不可測。
洞內幾百米處，所有厄尼諾人聚集在一塊高出地面的巨巖前，舉起手中的“螢火蟲”，藍色光芒連成一片，照亮四周。
人類隊伍則留在洞口處，陸戰隊員們分散警戒，該隱拉著李涼爬上洞壁，找了個視野好的位置。
“贖罪祭祀”開始。
伴隨著無數族人癲狂囈語和無意識的呼喊，包括烏奇賽在內的六位氏族首領越眾而出，圍著一座錐形柴垛，跳起某種傳承自遠古時代的祭祀舞蹈。
“半人半神”的潘亞魯姆步履蹣跚，一步步登上巖石，面向族人展開雙臂，以遼遠蒼邁的聲音高呼：
“吶——潘亞——帕——蘇——吶——魯姆——”
下一刻，六位氏族首領同時上前，左右手持石敲擊，火星飛濺。
柴垛轟得一聲爆燃，火焰直沖洞頂，又四散席卷，點燃石縫間的植物根系，頃刻，流火如雨。
空氣灼熱，光線變得搖曳朦朧。
潘亞魯姆緩緩轉身，面向洞穴深處跪下，如走投無路的野獸般嗚咽起來，同時，六名氏族首領走上高臺，來到她身后，解下了覆蓋她全身的毛皮。
只見她那消瘦干枯的后背畸形隆起，皮膚布滿流膿的惡瘡，右側肩胛折向胸前，光禿禿的后腦有三道可怖疤痕。
哈爾梅氏族首領掬起一捧白色粉末，對著她的后背用力一吹。
粉末覆蓋了那些爛瘡和傷疤，潘亞魯姆卻仿佛承受著巨大痛苦，渾身戰栗，聲嘶力竭地哀嚎：
“嗚————帕蘇嗚——魯姆呼——”
這時，三名盛裝的帕蘇氏族成員神情莊重地登上巖石，面向洞穴深處坐下，高高揚起頭顱。
剎魯姆氏族首領走到其中一人身后，左手持鋒利的石片，勐然劃開了那人的喉嚨。
鮮血迸射。
這一刻，所有厄尼諾人匍匐倒地，竭力伸出雙手，他們發出的瘋狂吶喊漸漸匯聚成一種近乎獸群的低吼。
李涼和該隱對視一眼，同時反應過來，厄尼諾人在用高溫和血腥味召喚某種存在。
果然。
幾分鐘后，洞穴深處傳來凄厲獸吼，震耳欲聾。
得到“回應”的剎那，厄尼諾人竟然熄滅了手中的“螢火蟲”，又撲滅了篝火，漸漸安靜下來。
隨著洞頂的根系燃盡，黑暗重新降臨。
“來了！”該隱的聲音難掩興奮。
李涼戴上面罩，開啟夜視。
很快，一頭形似水母的怪異生物出現在視野中，碩大的“頭部”殘破不堪，呈衰敗的灰褐色，破口處流淌著膿液，下方延伸出數條觸手不斷蠕動。
它從洞穴深處搖搖晃晃來到三具“貢品”前，“頭部”漲縮，發出風箱般呼呼聲，接著，觸手伸出，將一具脖頸尚在噴血的尸體塞進了“頭部”。
格拉格拉嗤嗤
咀嚼骨肉的聲音在黑暗中回蕩，令人遍體身寒，然而，敬獻祭品的厄尼諾人卻如聞天籟，無數人喜極而泣，更有甚者已然達到身與魂的潮峰，嗚咽低吟。
“這是一頭剛剛成年的‘娑代’，”先遣軍生物專家在通訊中說道，“穴居動物，很少在地面活動，偵查衛星曾在幾千公里之外的火山附近發現它的蹤跡，沒想到這里也有。”
語言專家補充：“‘娑代’是七種神圣動物中地位最高的一種，據說是大母神最先創造的生命。”
聽到這里，李涼閉上眼睛。
靈的視野中，“娑代”果然比之前見到的“烏奇”更特別，軀干及觸手中竟然有絲絲縷縷的靈流轉，并在三處位置交匯，像極了道術。
不出意外的話，“帕蘇的秘密”應該就和這種動物有關。
十多分鐘后，“娑代”終于咀嚼完三具尸體，圓滾滾的“頭部”肉眼可見地大了兩圈，蠕動間，破口不斷噴出澹粉色的霧氣。
它似乎對活物不感興趣，無視近在遲尺的厄尼諾人，觸手蠕動，快速向洞穴深處退去。
“贖罪祭祀”顯然到了尾聲。
李涼剛從高處爬下來，烏奇賽便神色匆匆地跑近，以精靈語快速說道：“娑代帕納蘇，請前往祭壇，潘亞魯姆要為你展示帕蘇的秘密。”
“好。”
注意到在場的人類都要動身，烏奇賽展開雙臂攔住去路：“不，人群會驚擾娑代，潘亞魯姆只為娑代帕納蘇展示帕蘇的秘密。”
“父神……”科拉克面露擔憂。
“沒關系，”李涼擺手，示意眾人不必擔心，“你們在這里等著。”
他跟在烏奇賽身后，穿過尚未從瘋癲中清醒過來的厄尼諾人群，登上巖臺。
此刻，潘亞魯姆已經重新披上皮毛，獨自站在血泊中。
這位形容枯藁的部落首領吐出幾個含湖的詞語，烏奇賽在旁翻譯：“娑代帕納蘇，請隨我來。”