顧植民帶小皮匠穿過馬路，在華懋公寓下面找個咖啡廳坐定。小皮匠頭一遭進這種洋堂口，猶自手足無措。這里“跑堂”的“伙計”不穿短衫，只穿洋服，每人踩一雙三接頭皮鞋，鞋面與油頭一樣锃亮。
“顧先生，儂講一講，洋跑堂為啥也穿洋裝？不像咱中國人，先生穿長衫，雜工穿短衣，高低貴賤，一目了然。”
“洋人把這個叫做‘平等’。All men are created equal，人人生而平等，生下來都是一樣的，沒有什么分別。”
“嘿，騙鬼的！怎么沒區別？我生下來七斤一兩，我弟弟四斤三，過稱都不平衡，怎么就平等了？他們真想搞平等，就莫來中國劃租界，當主子。依我看，洋人有兩套功夫——一套裝點門面的表面功夫，一套殺人放火的背后功夫……”
小皮匠猶自滔滔不絕，被用銀盤端來茶壺和點心的華人服務生正好聽到，他目光如刃，狠狠剜小皮匠一眼，若不是看顧植民穿著考究，是上等人，估計“殺人放火”馬上便能兌現在小皮匠身上。
盡管未殺人放火，但氣鼓鼓的服務生顯然也沒給兩人服務的打算。顧植民只好親自動手，給小皮匠倒一杯紅茶，往茶杯里放上方糖、牛奶。小皮匠喝一口，不禁贊嘆。
“洋人的茶好喝，甜絲絲，還有股奶香味！”
顧植民大笑：“那是里頭放了這塊糖的緣故。”
小皮匠驚得眼珠差點掉出來：“還是表面功夫！單獨吃糖喝奶多好，何必扔茶里糟踐！”
“哎，洋人這么做，自有他的道理。若將茶香、奶香、糖香適度搭配起來，你剛喝下去不也贊嘆味美嗎——后來我才知道，西方所謂的開米絲吹，也是一樣的道理。”
“顧先生，儂還沒講，那天在大馬路上，為啥嗅不出色彩——恕我冒昧，方才擦鞋時，儂便嗅不紙香，這通感辨香的功夫，是不是時靈時不靈呢？”
顧植民慘笑一聲：“你講得沒錯，我的辨香功夫現在確實不靈光了。不過，那時候的鼻子還是百試百靈，之所以當初嗅不到色彩，是因為——”
——顧植民閉上眼睛，深呼吸一口氣。
此時的大馬路上，抗議隊伍已經西去，看熱鬧的人群也散了不少，除了偶或幾聲汽車喇叭，一切都突然靜謐下來。
一片深淵似的底色。
顧植民窮盡所能，在這片深淵里摸索探尋，想窺到這縷奇香的顏色，但徜徉許久，黑暗依舊，正當他要張開雙眼時，突然一道明媚的光將整個世界都照亮起來。
他看到的不是顏色，而是一片躍動的點，那些點愈來愈近，那是鶯歌燕舞，眾鳥翱翔！千百只鳥雀在天上展開五彩羽翼，從大壑深處翩翩飛起，最后化為千百樣色彩，一瞬間散入幀幀圖畫之中。
這不正是他無法窺透描繪的瑰麗色調，正是他日思夜夢的神奇芳香。
顧植民激動萬分，他瞪大眼睛，四處觀望，想趕快找到這芳香的來源，可是香氣倏忽而逝，剛要往西去尋，忽然前方連綿哨響，伴著槍聲齊鳴，只見人群像牧場的奔馬，掉頭朝他迎面沖來！
“不好了！不好了！英國巡捕開槍殺人了……！”
顧植民講到此處，一聲嘆息。
小皮匠一驚：“莫非那天正是……？”
“五卅血案。那天我邂逅夢境里的芳香，剛要循著去找，結果血腥沖散了一切氣味。我被涌過來的人群沖倒，又差點被追來的紅毛巡捕給抓了去，等倉皇離開大馬路時，只撿回一條命，連賣米收的銀錢都不知丟到哪里去了……”
英國人的槍聲震動了上海灘，撼動著全中國。短短兩天時間，二十萬工人罷工，五萬學生罷課，商人也相繼罷市。常買米的大主顧味香居飯莊有一名伙計被當場打死，殷老板因此吩咐兩個商號關閉店門，懸掛標語，上書“嚴懲兇手，以血償血”八個大字。
轉眼一個月過去，許多撐不住的商號陸續復工。顧植民日日讀報，深知天下興亡，匹夫有責的道理。一有閑暇，便帶著店員，給冒死上街演講的學生送水、送飯。那學生看著白白弱弱，但喊著口號來真的聲嘶力竭。
顧植民趁他歇口氣，給他斟滿一碗水，那學生咕嘟嘟飲盡，連聲道謝。
“小哥，你們這么拼命，能救國嗎？”顧植民不禁問。
學生笑了：“兄弟，人人都能救國，你也能的。”
“我？”
“對啊，你天天忙碌，難道就沒有心念？”
這句話將顧植民問得愣住，他搜腸刮肚，將很早以前做雪花膏的念想講給學生聽，學生聽完，連連點頭道：“你這理想，算是做實業。兄弟，實業也能救國。”
“做雪花膏，也能救國？”
“當然。人人走正路，人人幫人人，就是救國家。譬如你制出價廉物美的雪花膏，給那些受苦受累的女工、女傭護手護膚，幫她們治好皴裂粗糙，消除痛楚，帶來美好，難道不是幫助天下姊妹，不是給這個國家帶來裨益嗎？”
學生哥這番話猶如醍醐灌頂，將顧植民心中塊壘一澆而空。以前他總陷在小世界、小情緒中不得自拔——原來他做油膏，只是為了保護姐姐那雙手，姐姐落水后，他一時間便失去了動力。后來許廣勝一番譏諷，讓他意會到原來自己做的藥膏只是廢物。
可如今，他思索明白了，姐姐也是千萬女性中的一員，當初香花橋救活他的評彈姊妹，這些年送米遇到的紗廠女工、飯莊幫廚、富家傭人，哪個不是把一雙纖纖玉手磨成了厚繭皴皮？并且誰道美夢不能成真？他分明就在這繁華街頭，聞到了現實中的異香，那便是自己以往不斷重復的夢境——夢都能成真，他又何嘗不能將價廉物美的油膏做出來？
顧植民心里洪波涌起，他于是又問那小哥，如何才能學洋文，學開米絲吹。
“開米絲吹便是洋文里的‘化學’，那東西有些高深。至于學英文的地方，倒是聽說過一個。四馬路上有個華夏書局。有幾位先生每禮拜三夜里借用書店三層辦義學授業，分文不收，你不妨去聽聽看。”
這番話頓時驅散了顧植民心頭迷霧。想想今天正是禮拜三，他連忙道謝，匆匆回到米店，想早些收工去書局打探。結果剛進店門，便見殷老板不知何時來了，他坐在柜臺里頭，臉上一派愁云慘霧。
“植民，你來得正好！廣勝出事了！”