高臺西南的祁連山腳下，數以千計的戰馬揚蹄狂奔，十余名未著甲胄僅穿元帥府羊絨罩甲的馬兵手持長桿游來蕩去，將浩浩蕩蕩的蒙古馬群趕向中軍駐營地。
這是劉承宗的虎賁營休整的第二天，在塘騎防線與馮瓤、張天琳兩營的保護下，虎賁營的將士們在安全的氣氛中顯得閑適。
臨近四月，天氣已漸漸回暖，營地外時不時奔過騎兵追逐嬉戲，通常是一名騎手在前用繩索拖著草垛卷起雜草與塵土，也有可能是不停向天上拋著布球，其后的十余騎馬隊爭先恐后，以騎射技藝把一支支長箭射向目標。
盡管長達兩千余里的行軍，讓士兵穿著狼狽而骯臟的衣裳，蓬頭垢面個個都像叫花子，但但是在難得的休閑時間里，人們依然樂此不疲地在奔馳中炫技，也許是左右開弓，或許是鐙里藏身。
其實在昨天還有人用包裹布墩子的箭頭相互模擬對抗騎射，不過在出現傷者后被劉獅子叫停。
對抗性的騎射訓練，雙方距離都在十步甚至五步之內，即使箭桿裹了布墩子，不穿鎧甲打在身上該骨折也是骨折。
畢竟他們出來行軍打仗，虎賁營的兵源都是立下戰功的基層軍官，全營就找不到一張弓力比九十斤還輕的戰弓，這個弓力和距離，就算拿個彈弓，打腦袋也能把人打死。
軍中用的彈弓不是丫形，而是弓形專門射石彈或鐵彈的弓，一來用于狩獵不損壞毛皮；二來可以在鐵丸內塞入密信射出去傳遞消息。
大敵當前，劉承宗的軍隊駐扎在祁連山腳下并不全是為了休息，而是因為在沙漠化的河西走廊最西端，肅州草場比劉獅子想象中少得多。
這里能被利用的土地都在灌溉與拋荒之間循環，可供喂馬的草場不多，帶來難以放牧的問題。
輜重壓力在關外時還不明顯，進了嘉峪關內，馬糧缺口劇增，就成了需要劉承宗操心的頭等要事。
馬用的豆餅、麥麩在河湟不稀罕，他們就連苜蓿做的干草塊都帶了不少，但這些東西如果吃完，他們兩萬多匹戰馬就得趴窩，何況后勤運送上壓力也很大。
畢竟早前給主力軍擔當輜重兵的衛拉特軍隊已經往哈密去了，他們還無法就地征集民夫，肅州就這點兒人，都不夠給運輜重的。
戰馬出重役需要精料，但需要的不僅僅是精料，光料誰也養不起戰馬……這個問題就好像人需要吃肉，但也不能光吃肉，得葷素搭配，還得吃糧食。
一方面是營養全面，另一方面成本也在那擺著。
所以劉承宗的應對策略，是額外征集本地馬匹，盡量以蒙古馬、藏馬參戰。
元帥軍的正經戰馬其實一直都不夠用。
就以這支有兩萬余匹戰馬、三萬多頭馱騾的遠征軍為例，單是兩萬多乘用戰馬的品種就雜到五花八門。
比較純的有青海河曲馬、漠北蒙古馬、陜西關中馬、天山伊犁馬、康寧府藏馬；品種不純則是各種來路不明的混種馬。
除此之外還有不少士兵的坐騎根本就不是馬，比如獅子營時期的遺留兵種，騾子步兵；以及來自巴圖爾琿臺吉的雙峰駱駝。
盡管龍駒島上的戰馬育種早就開始了，但建立馬苑是一項需要長久投入且成本極高的工作。
從建設馬場開始，母馬懷胎十一個月、小馬駒三年長成，一切按部就班順順利利，到第一批馬駒編軍，至少四年。
元帥府的龍駒寺在崇禎五年才建立，如今龍駒島上凈是小駒子，遠沒到能投入編軍的時候。
在軍事需求上，根據龍駒寺和馬營的報告，元帥軍綜合能力最好的戰馬是河曲馬，因為它體型大、載重強、耐力好。
龍駒寺閹割戰馬的選育方向，也是向著這些方向，對速度并不關注……戰場上除了逃跑，幾乎不需要讓馬放開了狂奔。
而蒙古馬、天山馬的情況跟河曲馬不一樣，盡管蒙古馬普遍體型小、載重差、耐力其實相較而言也就那樣，但它的優勢和劣勢，都不是選育來的，而是成長環境帶來的。
蒙古草原比整個西歐都大，所謂的蒙古馬也更像田園犬這個大范圍的代稱，在田園犬下邊，細狗和京巴差別并不比細狗和柯基小。
換句話說，蒙古馬和蒙古馬之間的差別，可能比蒙古馬和河曲馬之間的差別更大。
龍駒寺養出來的蒙古小馬駒，肩高普遍比散養的同歲蒙古馬駒高一到兩寸，同樣的是它們也很大程度上失去了飯量小的優點。
劉承宗對戰馬再熟悉不過了，馬的食量有多大他清楚得很，不論品種、不論公母，馬的飯量普遍有一個指標：正常的草料混合精料，是體重的百分之二到百分之三；放出去只吃草，則要多三到五倍。
草原牧民散養的蒙古馬，體重普遍四五百斤，它們一天能在草地埋頭倆時辰吃五十斤草，如果搭配兩到三斤精料，一天只吃十到十五斤的草就夠了，實在不行少吃點掉些肉也問題不大。
盡管各方面能力都不算太好，但確實能承擔幾乎所有作戰使命。
而河曲馬被選出來的戰馬，體重七百五十斤到八百五十斤，它也啥都能干，而且在載重、耐力上還干得很好，就是體重在這擺著，搭配五到六斤精料的口糧一天干掉二十斤還吃不夠，行軍出重役就哐哐掉肉。
在河湟、河卡、歸德、八角城甚至康寧府，幾萬戰馬隨便放出去吃草，都能讓馬吃個肚溜兒圓，玩夠了回來補充精料、吃點鹽磚就能喂得很好，元帥府的將士們可以騎著最雄壯的戰馬肆意沖鋒。
但是在肅州、高臺這些沙漠化非常嚴重的地方，尤其他們的進攻方向是東邊，就不是這回事了。
如果是向西進攻，經過方圓百里的沙漠無所謂，這里不能補給，去別的地方補給就是了。
偏偏東邊是黑河流域的水田與交錯縱橫的溝渠，
這時候被牧民放養出來的蒙古馬，節省草料的優勢就變得意義重大。
劉承宗正在營地外隨騎兵追逐騎射，剛一箭將士兵拋起的布球釘飛出去，就聽見身旁護兵立馬喊道：“大帥，馬回來了。”
看見山下被牧兵挺著長桿驅趕的蒙古馬，擦拭額頭汗水的劉承宗不禁露出笑容。
肅州沒讓他失望，至少征集到這些戰馬，即使前線戰時拖上幾日，依然能保證將士們把戰線推過山丹。
拿下張掖綠洲，戰線就能輕而易舉地推過山丹衛，直抵河西走廊最狹窄的永昌衛城下，與涼州衛的武威綠洲遙遙相望。
到那個時候，他們就不必再擔心馬糧的事了，霍去病創立的山丹軍馬場是真正的中華老字號，那地方在唐代養了七萬匹馬，即使到這個時候，依然是整個甘肅最適合養軍馬的地方。
畢竟甘肅的地理環境，在大規模養馬這方面，于崇禎年間算是壞到前所未有的程度了……西邊是沙漠東邊旱，也就中間這段，還能大規模養養戰馬。
當然，劉承宗露出笑容，主要還是因為看見成群結隊的大腦袋甩著劉海兒自由奔跑，讓他想起了紅旗。
他剛派人去接收了戰馬，就看見西邊遠處有道沙塵奔來，是肅州方向的塘兵來報，有使者從關外來。
又過了幾道傳信，來自西邊的騎兵小隊才風塵仆仆地跑過來，劉承宗看著領頭馬背上那人直皺眉。
因為這人一身緋紅、胸前有塊補子、頭上還戴著烏紗帽，看著很眼熟。
盡管這都是朝廷四品以上命官的特征，卻不是大明朝廷命官的樣子，因為緋紅官袍是按戎服系著抱肚，胸口補子不是方的而是跟棉甲的團龍紋一樣是圓的。
還有腦袋上戴的不是烏紗帽，而是來自大唐的潮流單品，幞頭。
這人戴的鐵質軟腳幞頭，由劉承宗親自設計，元帥府配發給高級文官的頭盔，作為其在戰場上的防護。
也不算原創，劉獅子抄襲了道教繪畫里的趙公明，只不過趙公明戴的鐵幞頭是交腳，劉承宗給文官準備的是鐵質軟腳幞頭。
天山遠征軍里頭除了兵就是將，能有幾個高級文官？戴這頭盔的就一個人，青海元帥府水師衙門正堂、咸魚坊主、懷遠校尉周日強。
但周日強這會應該跟著大哥正往天山走呢。
看見他跑過來，劉承宗人都懵了……看他鎮定的模樣，這也不像軍隊在西邊出事了啊。
他們根本不知道周日強的心潮澎湃，看著不遠處立馬的劉承宗，周日強的腳步一步趕著一步，待臨近十余步，便提早拱手作揖，隨后才上前抱拳，高聲道：“大帥，朝廷三復三失淪陷百年之哈密，回來了！”
“這么快？”
劉承宗不假思索地脫口而出，收復哈密這事在他心里遠沒有周日強那么大的執念，或者說對他來說，元帥府掌控哈密是件水到渠成的事，并不值得激動。
但他確實沒料到兄長的進軍速度會這么快。
因為劉承宗對葉爾羌汗國不算一無所知。
南征康寧那年，葉爾羌的東部吐魯番首領就派遣的朝貢隊伍進了俱爾灣，參政失里一來就被扣下了，到現在都沒讓人家回家。
葉爾羌是個割據綠洲的、封建化的、部落的、汗國。
就這一句話，里邊四個詞，每個詞都意味著降低政體穩定性。
割據沙漠綠洲，意味著城池之間交通不便；封建化意味著地方豪強勢大；部落意味著抗風險能力低下；汗國意味著集權能力較差。
參政失里對劉承宗的介紹，就是葉爾羌西邊一個汗、東邊一個汗，即使談不上劍拔弩張，這種關系最親密的時候，充其量也就和劉承宗、劉承祖一樣。
這種關系是不可能持續超過三代人，正常情況下第二代就得打起來了。
嘉峪關跟哈密隔著一千五百里地，他算日程，兄長這會按道理應該還沒走到哈密衛呢，怎么連收復哈密的消息都送過來了？
周日強滿面喜悅，幾近無以言表。
他接連點頭，道：“大帥，臣也沒想到收復失陷百年的哈密衛會易如反掌。”
周日強這話一出來，站在劉承宗身邊的將領、護兵們神色各異，劉承宗至今沒有稱王，部下里也向來沒有稱臣的，更何況這種事通常都得武夫來干，誰都沒想到周日強居然稱臣稱得這么自然。
都是武夫，沒人能理解哈密對周日強這個明朝士人意味著什么。
在周日強的人生中，從他記事算起，國力就已經開始走下坡路了，但在他讀書、成長的那個年代……大明依然天下無敵，上一代人打完了東南西北所有能打的仗。
周日強生在那個強盛時代的尾巴，在當時士人的意識形態里，大明只差一個遠邁漢唐的證明，這證明就是收祖宗伊州故土，這故土就是哈密。
沒有它，就沒有達成大一統。
占領哈密遠比占領天山更讓周日強心潮澎湃，這和戰略、資源、財富、人口，一點關系都沒有，完全是達成大一統的情懷。
說句難聽話，一輩子干成這一件事，哪怕只是知道自己死了這件事就能干成，讓周日強死路上，他心里都覺得值。
這種彪炳史冊的大事辦成了，周日強對劉承宗一點都不激動這事，感覺很詫異。
劉承宗不一樣啊，他生人比周日強晚，別說對哈密了，就連對大唐此去安西九千九百里都沒有多少情懷，他的情懷在北京，在沈陽。
更何況在劉獅子看來，周日強因為這事激動，只能說他確實只是情懷，根本沒從戰略上考慮過這事。
大明收不回哈密，不是因為哈密不愿歸附，也不是大明不想要哈密，更不是哈密的分離力量有多強。
而是因為真正決定外西北局勢的人，一直是游來牧去的蒙古人，在哈密分離出去的時代，哈密北方被瓦剌占據，南方是青海蒙古，西邊是吐魯番汗國。
這哥仨兒都算地域強權，誰也能輕易拉出萬余騎逮著哈密揍，而哈密離肅州一千五百里，甘肅本身又是狹長走廊上幾個綠洲據點，全靠沿著黑河修了一堆堡壘，才能保住甘肅，對哈密完全是鞭長莫及。
哈密位于平川之中，北面大山，三面平曠，本地又兵少力微，還沒有供給大軍補給的能力，完全是跑得了和尚跑不了廟。
歸附幾年挨頓揍被占了，明軍再打回來，過幾年又挨頓揍，大明對哈密的棄守，沒有更好的辦法。
但是在劉承宗這，時過境遷，局勢已經不是這么回事了。
劉承宗笑瞇瞇地輕輕哼了一聲，道：“想當年，哈密北面瓦剌、南面蒙古、西有吐魯番，可謂強敵環伺，朝廷指望哈密王自守，是鞭長莫及。”
“而如今瓦剌是我，蒙古是我，肅州還是我。”劉承宗搖搖頭道：“周將軍不必因此激動，收復故土，不過是應有之義，倒不如告訴我，哈密失守，吐魯番什么反應，我們是不是要兩面作戰了？”
下午好！
(本章完)