近年來，女真人的猛安謀克軍備廢弛，愈來愈不堪用。許多原本赫赫有名的精銳猛安，里頭充斥的，都是被女真主子逼來頂替從軍的驅口。所以設在界壕以北的戍防諸軍，便逐漸仰賴奚人、渤海人的部族軍。
這些部族軍以節度使為主帥，在節度使之下，有曰“夷里堇”者，掌部族村寨事，有曰“禿里”者，掌部落詞訟，防查違背等事。
再往下的百戶之類，既是聚落首領，也是軍隊的將校。
這種亦戰亦農，全民皆兵的狀態，使得部族軍的凝聚力，天然就要比漢兒為主的分番軍或驅軍要強許多。
隨著郭寧南下的武人，在過去的年余時間里分分合合，最后只剩下零散數人。而蕭好胡這廝，則得益于部族軍的體制。
他同樣帶著二三十的殘兵從野狐嶺以北的撫州柔遠縣一路退入河北，部下不僅沒有減少，反而膨脹到了將近百人。
近來安州刺史徒單航打算征募本地潰兵，組建一個都指揮使。蕭好胡認為，郭寧在周邊的幾支潰兵當中頗具勇名，無疑會是阻礙，于是立即遣人襲殺郭寧所部。
他所盤踞的高陽關，距離郭寧通常活動的安肅州西南部湖沼地帶，足有八十多里遠近，路途更是難行。
過去，蕭好胡的人手很少抵達這一帶，更不用說掌握郭寧外出打糧的路線了，所以郭寧對此全無準備，遭他一擊得手。
收攏潰兵的才能，打擊潛在對手的果斷，蕭好胡全都具備。
郭寧覺得，這個奚人確有幾分亂世梟雄的才具，假以時日，未必不能做出一番事業。與之相比，原本的郭寧就只是一個勇夫罷了。
只可惜，蕭好胡沒有機會再去施展才能了。
蕭好胡必須死，他一定要死！
郭寧帶足了武備，當日便離開了饋軍河港汊，先繞著邊吳淀向東，在黃昏時分繞過葛城。當晚在野地里住了一夜，再轉向南方直行。
蕭好胡所盤踞的高陽關，就在葛城以南，大約四十里。
這座關隘又名草橋關，曾是宋人設在北疆的重要軍堡之一。此地位于淤口、益津、瓦橋這三關之南，在宋軍控扼幽薊的第二道防線上，具有核心作用。故而關防堅固異常，戍守特重，常以名將坐鎮。
不過，待到女真人席卷中原以后，如高陽關之類的軍堡不再處于邊境，便沒了軍事上的存在意義。
而且，這些軍堡都依賴人工開鑿的塘濼為地形掩護。近年塘濼陸續淤塞干涸，軍堡也就全無險要可言，只是一個個位于高地的破舊城寨罷了。
高陽關此前便被附近州縣的巡檢司征用，作為往水澤間擒捕盜賊的據點。
巡檢司的武力，放在身經百戰的邊疆老卒眼里，全不夠看。去年九月前后，蕭好胡輕易奪占了高陽關，儼然形同聚嘯。
當時郭寧有些擔心，怕此舉會引起朝廷震怒。一旦朝廷發兵來打，周圍的潰兵袍澤們怕不都要遭池魚之殃？
為此，他特意去高陽關附近探看局勢，卻見高陽縣乃至安州諸有司對此視若無睹，只求面上安穩。
郭寧回來以后對姚師兒、高克忠等同伴嘆息說，朝廷衰弱至此，恐怕黑韃難制了。
因為去過一次，他現在還認得往來的道路。
第二天里，他全程都不走大路，而沿著從葛城通向高陽關方向的狹長河谷前進。
這條河谷，便是馬家河的河床。
馬家河是滹沱河支流，上游有楊村河和土尾河來水。夏秋時，整條河道往往渚為馬家河淀，冬季則大都干涸。郭寧所經之處，只見河床底部大大小小的碎石都裸露出來，石頭上有星星點點的積雪未化，河底的淤泥都干裂了。
這時候，本是征發民伕興修水利、疏浚河道的好時候。但近幾年來，河北諸州一會兒括地，一會兒通排推檢，臨戰時又有大規模的括粟、征發、簽軍等事。聽說安州地界早年有三萬多戶，可現在被翻來覆去折騰的，也不知道剩下的戶籍有沒有一萬。
如此時局，地方官哪還有心思治理河道？
縱然安州刺史徒單航是個有想法的，主要的精力也都集中在軍務上頭，幾乎顧不了瑣細民政。
因為整條河谷沿線全無半條個人影，郭寧大步前行，速度很快。
他背著甲胄和武器，腳步難免沉重，踩過碎石，便發出嘩啦啦的聲音。這聲音在兩側高大的河岸間回蕩，顯得有些過于響亮。
郭寧并不在乎。
這條河谷的東面和南面，還有延袤十五里的三叉口堤作為掩護。
三岔口堤橫貫視線高處，頂部光禿禿的，連棵樹都沒有。若有人在堤上觀望，郭寧遠遠就能一覽無余。反倒是郭寧自己，身著灰白色的戎袍，穿行于灰白色的河床土石之間，在遠處很難分辨。
郭寧今年才二十歲，但已經從軍八年了。在邊塞無數次的廝殺征戰，使他積累了豐富的經驗，已經是一個非常老練的武人。
許多行軍作戰的套路、訣竅，郭寧已熟極而流，所以平日里并不需要特別小心緊張，應該提防的也不會疏漏。
郭寧覺得，自己在最近數月里，大概只有一次疏漏，便是前日。
他沒有預料到蕭好胡竟然行事如此暴烈，于是便葬送了姚師兒等人的性命。
郭寧按了按腰間的長刀，又摸了摸背著的甲胄和頭盔。
冰涼的觸感讓他快要沸騰的怒氣稍稍冷靜，繼續趕路。
黃昏時分，他匍匐在三叉口堤的頂端，向東南方向眺望。
三叉口堤的下方，有一條綿延的土路。沿著土路往前走兩三里地，繞過一片洼地，便有個縱橫數十丈、高約丈許的土臺突兀而起。土臺頂上，有一片斷壁殘垣。
斷壁殘垣間，有幾道新修建的高墻，幾處院落，還有兩座望樓，望樓上，有人影走動，四處探看。那便是蕭好胡所盤踞的高陽關遺跡了。
蕭好胡靠著一百人不到的力量，能在這里營建起相當規模，很不容易。大概從周邊鄉村抓了壯丁來做苦力，又或者，其部下人手再度充實了。
而這樣規模的城寨，只要守方不疏忽，足可以一當五、當十。
正常情況下，郭寧孤身在此，想要沖進去殺人，簡直是癡人說夢。
但郭寧兩日里趕了八十多里路，特意搶在這時候抵達，自有他的道理。
郭寧在三叉口堤后方坐下，解開背后的包裹，先把剩下的幾張餅子拿出來，狼吞虎咽地吃了，然后取出甲胄，仔仔細細地穿上。
這是一套精良的甲胄，包括鐵甲、披膊、護臂和裙甲，甲葉皆用青茸絲絳穿聯。此等甲胄，通常來說，屬于簇御宿衛的中都女真精銳，或者是當日金軍主帥獨吉思忠的親信護衛所用。
不過，這等人裝備再好，其實都是銀樣镴槍頭。野狐嶺大敗的時候，也不知這身甲胄的主人是死了，還是脫掉甲胄逃跑了？反倒是郭寧憑著這套撿來的甲胄，狠狠打過幾場尸山血海的硬仗，闖過幾次九死一生的險境。
待郭寧裝束完畢，他的身后，三叉口堤下方的土路上，傳來了聲響。
郭寧側耳傾聽，那聲響愈來愈近，是一支小股軍隊行軍時的隆隆腳步聲，間或還夾雜著兵器磕碰的輕響。
郭寧加快動作，三兩下套上戎袍，再把長刀、鐵骨朵、彎弓和箭囊都安置得妥帖，最后戴上鳳翅盔，將盔緣稍稍壓得低些。
下個瞬間，他翻身站上坡頂，大聲喝問：“來者何人？！”