自從界壕防線失守，朝廷設在塞外的州府軍寨遭蒙古人一掃而空。西京路北方的重鎮，如豐州天德軍、桓州威遠軍、撫州鎮寧軍，乃至一度代表中樞直轄軍政的宣德行省，全都被打了個粉碎。
如今承擔北方防御重任，正面對敵蒙古軍的，乃是中都和中都兩翼的順州、涿州、易州、定州這一片。在這片區域中，朝廷從中原、山東和東北內地調遣了相當規模的軍隊，并以宿將坐鎮，絕不容有失。
此舉之下，前線的形勢看似稍稍安穩。可后方各處，尤其是河北東西兩路的廣闊區域里，州縣所屬的精兵、壯丁抽調傾盡，余者十不存一，馬匹、軍械等，也早已消耗一空，簡直宛如不設防的太平年景。
所以，才有諸多散兵游勇錯落分布于安州等地，全無約束的局面。
這些散兵游勇們，絕大多數都是久歷鏖戰的老卒，輕易可不會讓自己吃虧的。
如郭寧這樣的小團體也還罷了，某些較大規模的潰兵隊伍，其兇橫行徑幾如匪寇無異。郡縣官吏完全無力制約，地方上苦不堪言。
既如此，許多強宗大族便紛紛筑堡壘練兵，集合驅口、家奴以自守。
這也是遲早的事。無論對著朝廷，對著散兵游勇，還是對著天曉得會不會再來的蒙古人，手頭有一點自家可用的武力，心里就有一點底氣。
但這些地方壯丁，終究沒法和久經戰事的正規軍相比。
且不提訓練和裝備，臨時糾合的青壯非常缺乏軍隊里的戰斗經驗。只聽他們在行軍時的腳步聲和武器磕碰之響，郭寧就知道，這樣的行軍隊列太過緊密了。
看似嚴整，其實更像是彼此壯膽吧。充其量二三十人，還擠擠挨挨在一處做什么？
真要是猝然遇敵，所有人驚慌之下各自挺槍抽刀，擺開架勢，然后因為靠太近的緣故，當場就自家搠死幾個？
不過，這些問題不值得計較。這支隊伍，正是郭寧所需要的。
從邊疆血戰中僥幸生還的武人，不會輕易去替朝廷貴胄當狗。蕭好胡對安州都指揮使的職位志在必得，但襲殺郭寧所部之后，他決不會傻呵呵地去拜見刺史徒單航，坐等刺史的任命。
他一定會首先召集他的同伙、同盟、乃至可以脅迫的勢力、安州地界有影響力的宗族聚會商議。
通過這場聚會，他可以預先瓜分職位和權柄，確認自己的主導。待到全都安排定了，他再以此倒逼徒單航這個安州刺史的認可，從而掌握后繼的主動權。
郭寧跋涉八十余里，匆匆來到高陽關，便是為了趕上這個集會。
同樣前來參予集會的諸多隊伍里，會有某一支成為郭寧的掩護，使郭寧能從容進入高陽關城寨里，然后放手殺人。
拿什么樣的隊伍作為掩護，又有一點講究。
早年在烏沙堡里，郭寧雖只是個正軍，卻勇名遠揚。在獾兒嘴、澮河堡等地，他更與蒙古人幾次廝殺惡斗，得他救拔出險境的將士不下數百，見過他相貌的人少說也上千。所以，安州附近的散兵游勇們熟人太多，不可用。
可用的，乃是安州當地的大族私兵。
就像眼前這一支。
郭寧一身裝束齊全地躍出高崗，其威風凜凜的姿態，立時使這隊丁壯人人吃驚，腳步頓挫。
果然有好些人慌忙拔刀挺槍，差點碰到了同伴，導致隊伍散亂。
亂了一陣，一名身著素羅長袍，頭戴軟腳幞頭的中年書生越眾而出。
他向郭寧拱手示意：“我乃新橋營東，俞家莊，俞景純是也。”
郭寧微微頷首。
此前他與這些人物絕少往來，但畢竟在安肅州一帶落腳甚久，對地方情況有基本的了解。
新橋營是邊吳淀南岸靠近蠡州的一個處所，距離高陽關約有三十里。此地名為新橋營，其實并沒有軍民常駐，而是個草市，即鄉村百姓自發形成的定期集市。
草市同時也是財源，控制這個草市的，便是俞家莊。
俞家莊規模不小，算得上高陽縣中數得著的大族。莊子里的俞姓族人，出了一個負責催督賦役，勸課農桑的村社里正，還有一個職在禁察非違的主首，便是眼前這俞景純。
此人也被招請而來，看來蕭好胡為了聚合地方實力，真下了不小的功夫。
心中閃念而過，郭寧神色平淡地拱手還禮。他也不和俞景純攀談敘話，只簡潔地道：“原來是俞先生。我奉命在此等你，請隨我來。”
說完，郭寧轉過身，當先就走。
這姿態，稍稍顯得高傲了點，可郭寧的神情那么理所當然，俞景純完全沒有多想，便將他當作了高陽關中出來迎候的蕭好胡所部。
他不敢怠慢，連忙緊走幾步，隨在郭寧身后。一邊走，心里一邊想道：“此人甲胄俱全，身姿英武，哪怕放在縣城、州城里，至少也當得一個巡捕使。蕭好胡竟然將之派來迎賓？看來，這廝的實力確然不可小覷，怪不得對那安州都指揮使的職位勢在必得！”
當下兩人一前一后，沿著土路往高陽關方向徐徐而行。
一群壯丁適才被郭寧嚇得慌亂，這時候俱都覺得沒趣，都跟在俞景純身后，不敢多言。
走了百數十步，俞景純在側后方打量了郭寧好一陣。
他是讀過書，進過學的，有些見識，當下轉念又想：“看看這身甲胄，看看這長弓、利刃！絕非凡品！此等精銳武士，哪里是附近州縣能輕易有的？此人必定是蕭好胡新近招攬的得力部下！蕭好胡令他專門迎我，看來對我新橋營俞家莊，也是很重視的嘛！”
用這個角度考慮過，俞景純便有些隱約喜悅，覺得今日會商，或許能撈到什么好處。
這時候，郭寧稍稍放緩腳步，轉與俞景純并肩。
俞景純愈發得意：“看看，看看，此人到底沒敢在我面前拿大！”
想到這里，他呵呵笑了兩聲。
會被宗族派出來擔任商議大事的代表，俞景純是個擅長與人勾搭的。這時郭寧既然表現出客氣姿態，他便打蛇隨棍上，湊近些問道：“這位小哥，怎么稱呼？”
郭寧張了張嘴，還沒開口，忽有陣風貼著地面吹來，卷起路上砂塵。
郭寧往地上啐了兩口帶砂土的唾沫，從懷里掏出一張布巾，仔仔細細把下半邊臉裹住。他頭戴著鳳翅盔，盔沿壓到眉頭，這會兒再裹了布巾，幾乎整個臉都看不見了，只露出爍爍有神的雙眼。
黃昏時候，北風一旦起了，一時間好像止不住。
郭寧便裹著布巾，拔足向前。
看起來，這年輕甲士是不打算解下布巾了？那就是沒有攀談的意思咯？
俞景純有些失望，心想：“這年輕人，有些不好接近啊。”
他快步趕上，保持著與郭寧并肩前行的姿態。
約莫又走了一里多地，土路打了個彎，原本被路旁林木遮掩的視線霍然開朗，俞景純便見到了矗立在洼地中央的高陽關城寨。
而土路中央，兩名身著灰色短打，腰懸長刀的漢子似乎等待了一陣。這會兒見到隊列，兩人滿臉堆笑迎前。
這兩名漢子，年紀大些、面相兇惡的叫作朱章，年輕些的疤面人叫作張郊。兩人都曾經奉了蕭好胡的命令，帶若干人到新橋營周邊打糧。當時正是俞景純出面應付，是以認得。
說是打糧，其實和勒索無異，只不過俞家莊有些武力，俞景純也周旋有方，并沒有撕破臉。
這時候見兩人帶笑而來，俞景純趕緊也擠出幾分笑容。
雙方隔著兩三丈，尚未開口寒暄，俞景純身邊的年輕甲士大步向前，揚聲喝道：“新橋營東，俞家莊的俞先生來此。你二人，頭前帶路！”
這一聲喝，頓時令得俞景純渾身舒爽。
“看看，看看！蕭好胡這廝，很懂禮數的嘛！不僅前后兩次派人相迎，還讓朱章、張郊兩個為我引路！”
轉念一想，他又悚然吃驚：“不對。古語云，禮下于人，必有所求。這蕭好胡一向兇狠霸道，這會兒如此謙恭，難不成，有什么特別的圖謀？我俞某人須得打起精神，莫要被這些賊丘八的假情假意給給蒙蔽了！”
當下俞景純端起架勢，只微微頷首：“有勞兩位帶路！”
朱章和張郊兩個，真是被蕭好胡專門派來迎接的。
蕭好胡既有所圖，便不會輕易得罪人，讓他兩人出外的時候，還特意吩咐，莫要怠慢了客人。所以兩人并未擺出搜刮糧秣時的惡形惡狀，打算和俞景純客氣談說幾句。
可兩人沒想到，俞景純這次前來，不僅帶了俞家莊的尋常丁壯，還不知從哪里招攬了一個甲士隨行護衛。看他與甲士并肩而行的樣子，好像很熟絡？
大安三年以后，朝廷精銳離散。曾經的軍中銳士流落河北，多有被人招攬，混一口閑飯吃的，這倒也不罕見。
黃昏時候，這甲士身形背光，兩人便一時看不清面容，只知此人身材高大挺拔，臉上蒙著防砂的布巾，身著青茸鐵甲，外罩戎服。再看他腰間左右，各懸著長刀和鐵骨朵，而肩膀后頭，還背著長弓、箭囊。
倒是有幾分威風！
可俞景純這個村措大，仗著招攬了一名甲士，就敢在我們面前粗聲大嗓？這也太過狂妄了！
若非蕭好胡的吩咐，以兩人的性子，早就要讓俞景純當場難堪。
當下朱章、張郊二人對視一眼，重重“嘿”了一聲，轉身就走。
郭寧跟上幾步，抬手向俞景純示意：“俞先生請！”
俞景純看了看身后持握刀槍的丁壯，又瞇起眼，看了看暮色中雖已燃起燈火，卻依然暗沉的高陽關。
“請！請！”俞景純昂然舉步。
郭寧依舊與之并肩而行。