魯南群山廣闊深邃，雄峰矗立，群山西連兗濟，南俯徐淮，東瀕大海而北負泰岱。
沂州以南、邳州以北的蒼山、艾山一帶，乃是魯南尼山山脈的南部邊緣，自北而來的起伏山巒和錯落崮崖至此分散，成了零星的小山峰。山峰之間平原蔥蘢，又有沂水和沭水和蜿蜒流淌，與山勢交錯。
早年南朝將領杜充扒開黃河大堤以阻遏金軍，黃河遂吞汴、奪泗、入淮。沂水的水勢得到加強，成了南北水上交通的重要渠道，邳、沂兩州因此富饒。大齊皇帝劉豫和兒子劉麟、侄子劉猊，都頻繁駐在此地。
不過，這片區域已經衰退很久了，如今此地就只是定海軍和紅襖軍余部的邊界。
再往北面熊耳山的腹地去，頂多十五里就能看到紅襖軍余部建設的寨子，而實際控制紅襖軍的劉二祖，其根據地就在尼山深處的大沫崮。
穿過尼山和蒙山之間的平原地帶，很快就能到達山東西路的重鎮兗州和東平府。所以郭寧策馬行進的道路在通往向城鎮的方向變得寬闊，還不斷分出山道，直接進入山中腹地。
前些年紅襖軍與金軍往來廝殺劇烈，大部分的山道都都被挖斷或者用巨石、大木堵住。郭寧等人一路行來，還有些岔路上留有陷馬坑的痕跡。山道兩邊有村落的遺跡，但最早的遺跡應該也是二三十年前的了，村民們幾乎都已經去了深山里。
大金建立以來，山東地方上與朝廷對抗的義軍就層出不窮。
正隆年間耿京、張安國、辛棄疾等人以兗州、泰安、東平為根據地，有眾數十萬。承安年間朝廷以樞密使完顏宗浩主持括地，短短一年里在山東、河北括田三十余萬頃，百姓們數十年開墾出的腴田沃壤盡數被女真貴族奪走。無數百姓家破人亡，遂逃亡深山，再度擴充了反賊們的力量。
這些造反者的勢力極盛時，便是楊安兒聚眾數十萬席卷大半個山東，并攻入河南，建國稱帝。
可楊安兒隨即在與南京路金軍的戰斗中身死。紅襖軍余部退回山東以后，又遭定海軍驟然突襲。最終，他們地盤只剩下了泰安、兗州、騰州的山區和山下的半個東平府、半個邳州。
紅襖軍政權剩余的主要首領里，李全敗死，楊妙真引兵退入宋國境內，而劉二祖帶著彭義斌、郝定、時青等折返深山，依舊靠著山寨自保。
這些山寨，都是歷年來的賊寇或逃人慢慢修筑出來的。造反者們依托山寨和金軍打了無數次的仗，但凡不那么可靠的，多半都被攻陷過。而以金軍對待反賊的酷烈手段，寨里的居民幾乎立即就會遭到屠殺。
所以能夠留存到現在的山寨，全都是依托巨壑大崮，十分險要堅固。
比如通向熊耳山寨的道路，就要通過一道長達三里，極其曲折多變的裂谷。彭義斌站在熊耳山的山頂往下看，只見巖崖與裂谷相連，陡絕數百尺，幽暗不見其底，而崖壁怪石參差，就連山間猿猴都無法攀援。
上次彭義斌見到郭寧，是在莒州的磨旗山下。磨旗山的地形遠不如熊耳山險峻，所以當時大家目瞪口呆地看著郭寧自如來去，竟不能攔。
彭義斌忍不住想，郭寧這廝再度登門，準沒好事。如果自己算準時間推一塊大石頭到裂谷里，說不定就能消滅了這個禍患？這郭寧如今已成了掌控中都的權臣，依舊膽子大到嚇人，行事也輕佻到嚇人。如果他被一石頭砸死，會不會引起后來者戒？
想到這里，彭義斌往山崖邊緣走了幾步，探頭張望。
峽谷間的強風立刻就勐烈了許多，還沒卷起峽谷深處騎隊奔走的蹄聲，先帶來了峽谷對面的嘈雜人聲。
在峽谷對面，是緊鄰熊耳山的裂山。裂山的地形比熊耳山更復雜些，而且多有巖洞和怪石。這會兒，巖洞怪石間許多身影出現，仿佛草木皆兵。
不過，這些人并沒在準備打仗。他們中間有人正沿著山道清理障礙，有人正揮動旗幟，向山下的一行人示意，有人大叫大嚷地歡呼。彭義斌沒聽清他們在樂什么，他的心情既有期待，也有低落，非常復雜，所以也沒心情去分辨他們歡呼的言語。
那些人是定海軍。
三個月前，定海軍動用相當兵力南下，以威嚇宋國淮東。那支兵馬在楚州、寶應等地鬧騰一通，旋即折返，卻并沒有全部回到出發的駐地。
其中相當數量的兵力以友軍調動為掩護，就此進入到了紅襖軍控制的山區，并駐扎下來。
彭義斌是劉二祖的得力助手，他當然知道，紅襖軍余部在兩年前就開始和定海軍商議合作，并且私下達成了默契，后來兩方井水不犯河水的模樣，只不過是在演戲罷了，甚至定海軍在山東的總帥駱和尚幾番登門，也是演戲。
天下的局勢變化這么快，原本兇殘而強大的金國，如今已經落到了漢兒手里。在山東地界上，和女真人廝殺數十載的紅襖軍余部，其實已經找不著敵人了。他們只是憑著長期以來的習慣，繼續守著自己的山寨，排斥一切山下的勢力。
但作為所有山寨的大首領，劉二祖需要為大家找一條能繼續走下去的路，所以雙方才有了隱秘的合作。
這些道理，彭義斌都懂，可他每次看到這些定海軍的將士，心里依然不舒服。
他始終記得，便是這些人驟然發兵，奪取了紅襖軍的廣大地盤，殺傷了許多袍澤戰友。于是他搖了搖頭，冷哼道：“這些定海軍的將校，倒是很會熘須拍馬，搞出這么大陣仗。”
在他身旁，郝定有些唏噓地道：“不是拍馬。這郭寧先到的莒州，再南下到海州朐山，從朐山再向西，渡過沭水、沂水，一路來此，我全程遠遠跟著。老彭，他每到一處兵馬駐扎所在，將士們知道周國公來，都是這樣的情形。”
彭義斌驚道：“何必如此？難道這郭寧是疴金蛋的雞？”
郝定嘿了一聲：“你若是定海軍的將士，眼看這郭寧所向披靡，眼看著他給無數將士安排了田地，眼看著他治下的世道越來越安定，更有取代女真人而另起新朝的架勢……你服不服他？你若將有重責大任，忽然見他親來鼓勁，高興不高興？”
彭義斌愣了愣神，搖了搖頭。
過了好一會兒，他才悶悶道：“說到重責大任。還不是在我們肩上？歸根到底，是咱們要拿自家的人命做投名狀！”
郝定知道，彭義斌其實經常拿著定海軍的治理與自家作比較，越是比較，發現不如意的地方越多，所以近來有些沮喪過頭。
他俯身看看峽谷里，發現劉二祖等人已經沿著盤旋山道下去迎接，便悄聲對彭義斌道：“定海軍調了數千人來山里，不就是為了免除你的疑慮？真要到了廝殺的時候，大家都看著，真還能讓自家兄弟去送死了？”
他拍一拍彭義斌的肩膀：“好了好了，別抱怨。晚上來我寨里，我這兩天得了一大塊好牛肉，還有酒，大家痛痛快快喝一場，接著該做什么，就做什么！”
彭義斌有些悻悻：“哪一伙人又偷偷殺牛啦？啊？都說這郭寧治下百姓安生，咱們為什么就不能爭氣些呢？咱們為什么就不能把地方治理到像樣？”
這話題說來可就復雜了。郝定拉著彭義斌就走，連聲道：“先下山去，別抱怨啦！”