元好問一路上面帶微笑，看著周圍大片的農場和牧場。
這位大周朝的翰林學士雖然已經四十出頭年紀了，但面相顯得年輕精干。實際上，他也確實是個經歷豐富且辦事可靠的人。
十五年前，大周皇帝還在做金國都元帥的時候，他就成了都元帥府的機宜文字，后來因為舉主趙秉文致仕，元好問也離了中都，一度輾轉縣令等職。直到蒙古四王子拖雷揮軍攻入中原，正在調任路上的元好問聚集百姓，頗有功績，這才得以重新被提拔。
此后近十年里，他歷任宣徽、翰林等院，由修撰而待制，參與了南北兩地儒生的辯論，也曾深入草原宣揚漢家禮儀。前年他出使倭國，順利拿下了兩座大銀礦的開采權，因功升作了正五品的翰林直學士。
也正因倭國之行的功勞，皇帝隨即又下旨，令他擔負起率領使團出使阿拉伯，并宣撫海路所經漢人軍民的任務。
雖說大周對異域的認知遠邁古來任何一朝，但這等數萬里征途，還是頗令人畏懼。虧得元好問的這個使團規模甚大，使團里精干同僚極多，這才能夠在一年不到的時間里準時抵達，并不耽擱。
饒是如此，整個船隊在出發時包括八艘五千料的大海船，這會兒也有兩艘損壞難以修復。好在及時換成了使用三角帆的阿拉伯海船，影響不大。
元好問這會兒身處的，是名為哈馬爾湖的巨大沼澤。這座沼澤位于來自西北面的兩條大河匯聚入海之所，經歷上百年開墾利用以后，成了一座天然水庫，用以灌溉大河入海處的肥沃土地。光是這半天行程里，元好問就見到了不下二十座莊園，大量種植了棗椰、稻米和棉花。
跟從在元好問身邊的一名阿拉伯騎兵隊長對此很是自豪，時不時舉手示意，向元好問解釋說，這一處堤壩是二十一代哈里發的手筆，那一處灌溉溝渠則源于上一任大維齊爾，動用了兩萬奴隸。
這個騎兵隊長，是駐守此地的一位埃米爾派給使團的。
近幾年來，阿拉伯人越來越多地接觸到萬里之外的東方帝國。尤其在塞倫底伯也就是漢人所謂獅子國以東，來自東方的漢人海商和阿拉伯海商的競爭越來越激烈。因為漢人數量極多，又擁有建設、耕種的特長，萬里大洋上的各處港口基地宛如星羅棋布。阿拉伯海商無論在商業競爭還是武力對抗方面，都吃了不少虧。
不過，競爭歸競爭，來自海上貿易的收益卻一直在提升。對于境內軍閥密布，各種割據政權林立的阿拔斯王朝來說，來自這一塊的稅收和奉獻，已經占據王朝實際收入的大半。
所以兩家在競爭之外，又有密切的合作，比如共同壓制三佛齊、佛羅安等國的番商，又比如海上法令的互通和船上供應、海難處理等方面的協調。
最近幾年，有好幾位阿拉伯巨商通過這些合作上的功績，得到了漢人王朝的官位。相對的，也有不少漢人商賈常駐在巴格達做生意，因其超然于阿拔斯王朝內部政治的地位，往往取得良好收益。
因為兩家的合作緊密，“中國”和“阿拉伯”這兩個名字，也取代了“桃花石”和“大食”，漸漸成為通用的稱呼。
元好問一行人作為中國皇帝派遣的尊貴使者來到這里，將商議兩個大國更多的合作，這事早在半年前就通報了巴格達的哈里發，得到了哈里發的熱情邀請。
按照原先的約定，哈里發將會派遣他的宮廷大臣，在忽魯謨子港隆重迎接中國使者，然后再引導使團沿著弗利剌河上溯，前往都城巴格達。
但使團抵達忽魯謨子港以后，卻見當地一片人心惶惶，到處兵荒馬亂場景。使團派遣精干人員上岸打聽，聽說左近爆發了戰爭，以至于本處地方官都跑了，更別提什么迎候的大臣和歡迎儀式。
使團來都來了，就算局勢不明，總不見得就此回頭？于是他們取出一些隨行攜帶的瓷器和茶葉，在當地招募了若干水手和向導，船隊繼續西行，直接抵達弗利剌河的河口。
所謂弗利剌河，乃是流經阿拉伯帝國都城巴格達的兩條大河最終匯聚而成，又有一個名頭叫做阿拉伯河。河口處有一大城，喚作烏剌，有一大港，喚作末羅。
好在這一帶沒像忽魯謨子港那么亂哄哄，有個埃米爾帶兵駐扎當地，管轄這一城、一港。這埃米爾猝見大規模的船隊抵達，立即敲鑼吹號，聚集了上千步騎前來打探，發現來的是大國使團，這才遣散部下。
所謂埃米爾，指的是負責港口安全和艦隊指揮的官員，本身就和商賈們關系密切，也早就聽說過中國使團即將來到的消息。既然來的是使團，埃米爾便放下了心，派出手下一位隊長，帶著一百匹駱駝和相應的牧人，為使團沿途奔走服侍。
為了感謝埃米爾，使團少不得又贈送了一些東方特產的禮物。
這埃米爾占著河口要地，有的是錢財，沒少見過精品。但使團給出的東西畢竟美輪美奐，隨便拿一件都有官方出具的鑒定文書，與民間運抵此地的不同。負責出面交接往來的元好問又暗示，到了巴格達，一定會在哈里發面前夸贊閣下的忠勤。
埃米爾大喜之下，額外加派了兩百名精銳騎兵沿途護衛使團前行。
一個埃米爾手底下能有多少兵力？派出兩百精銳，幾乎要超過其本部三分之一了。對此，元好問覺得有些過于隆重，但他立刻就知道，這兩百騎兵是很有用的。
正當騎兵隊長向元好問比劃講述的時候，溝渠對面的椰棗種植園里忽然射出一陣箭雨。箭雨不算密集，也綿軟無力，只有使團最前方幾個身裹長袍的阿拉伯牧人倒霉被射中了，痛叫著落馬。
“敵襲！戒備！”
使團隊列里的大周將士們立即趕到了溝渠旁邊。刀牌手立起盾墻，弓弩手取出弓矢，指著對岸箭雨發射的方向。其余使團成員則催促牧人、腳夫們，把車輛和駝隊圍成一圈，做好防御的準備。
此時那阿拉伯騎兵隊長的下屬紛紛抽出彎刀，哇哇大喊著迫近溝渠，做出即將泅渡過去廝殺的模樣。
而種植園里則躍出好些身穿長袍，手持彎刀的漢子，同樣大吼著回應。
一名通譯蹲在元好問身邊，低聲為他翻譯兩邊互相呼喝的內容。
“你們這些混蛋，滾出馬丹人的領地！不許你們掠奪馬丹人的財富！”
“沒人看中你們臭烘烘的水牛，也沒人要吃你們惡心腐爛的魚！我們奉命護送中國皇帝的使者前往巴格達，朝見哈里發！快閃開，休得生事！”
說了兩句，這通譯忍不住搖頭：“馬丹人是哈馬爾湖周圍的土著。他們擅長飼養水牛，乘坐蘆葦獨木舟往來水面，狩獵野禽和魚類，平時則住在蘆葦編成的棚屋……往日里，他們都是卑賤之人，替港口的海商做些零碎短工，縱受鞭打也不敢反抗的。這會兒卻如此膽大，敢頂著埃米爾的騎兵，強占莊園了？”
按照大周對阿拉伯的了解，這烏剌城與都城巴格達之間的千里沃土，可以等同于中國的王畿。而一個本來被視為賤民的族群在王畿強占莊園，阻斷道路，朝廷官兵卻只能喝罵威脅……可見這阿拔斯王朝確如海商們所說，國勢風雨飄搖了。