機械艙段最深處的動力區域，所有曾經值守此處的船員和教徒皆已死去，但那龐大的蒸汽核心機組仍在無人控制的情況下持續運行。
反應釜在傳來低沉的震顫，環繞著反應釜的管道和閥門在自動平衡系統的控制下時不時發出輕微的嘶嘶聲，用于檢測沸金觸媒狀態的警示燈平穩地閃爍著，顯示出蒸汽核心內的壓力正在高位運行。
而在距離蒸汽核心十幾米遠的一處鋼鐵平臺盡頭，一根巨大的銅柱正佇立在屋頂和地板中間，銅柱的部分外殼鏤空，可看到有復雜的齒輪和連桿結構正在其內部不斷運行，精密機械快速運轉發出的咔咔聲連綿成浪，一條條紙帶被吸入銅柱邊緣的開口，又從另一個開口中吐出，被傳送到其他的轉存設備或打孔分析器中。
這臺昂貴精密的差分機正在自動計算一些與后續航行計劃有關的參數，并將這些數據提供給機械艙，它的一部分輸入輸出數據直接來自上層的導航站——這一切都決不能落入那亞空間陰影手中。
命運中的龐大陰霾正在匯聚，一種比死亡還要可怕的預兆降臨了——那個幽靈船長已經反應過來，他的怒火正在降臨此處。
龐大的骸骨蜘蛛不再遲疑，他揮動起長長的節肢，飛快地爬到了那根銅柱前，隨后毫不猶豫地將一根骨刺刺入差分機的核心動力軸。
漆黑的骨刺表面彌漫著腐蝕性的力場，被厚重銅殼和鋼質裝甲嚴密保護起來的動力軸防護罩就如薄紙般被輕易洞穿，內部那根正在不斷旋轉的鋼鐵軸承瞬間發出一連串刺耳的噪聲，緊接著，與主軸相連的一系列齒輪與連桿發生了災難性的崩潰，并將后續的打孔機和轉存下來的紙帶全部卷入其中——
差分機和后續打孔分析器的動力皆來自同一根主軸，一次動力崩潰就足以摧毀整個系統，這是一個刻意為之的“安全缺陷”，其目的就是為了一旦發生緊急情況，可以在最短時間內銷毀這艘船近期的航行記錄，以及徹底破壞掉它的控制中樞。
但這還不夠，僅僅摧毀差分機是擋不住那個幽靈船長的。
只要這艘船還能航行，它就仍有可能帶著那個船長前往“圣地”。
“圣徒”要做的，是解除蒸汽核心的安全限制。
正處于反應狀態的蒸汽核心是堅不可摧的，厚重的防護外殼會把它的沸金觸媒、反應介質和外界隔離開來，哪怕是硝化甘油炸藥，也不一定能炸毀那層球體——必須先讓蒸汽核心緊急停機才行。
現在，停機條件滿足了。
伴隨著差分機動力軸崩潰時傳來的轟鳴和齒輪組發出的一連串刺耳噪聲，所有依靠齒輪、皮帶和連桿連接起來的機械裝置都開始連鎖崩壞，蒸汽核心輸出的氣流幾乎眨眼間便突破了安全閥的臨界點，致命的高溫高壓蒸汽開始在機械艙內四溢彌漫，超壓氣流沖破了蒸汽核心的安全銷，在吱吱嘎嘎的噪聲中，反應釜的球形外殼開始下降。
沸金觸媒已經隨著外殼的下降而脫離爐芯，但炙熱的“火團”仍在反應釜深處熊熊燃燒，可怖的熱量伴隨著氣流沖向控制平臺——那是足以將一個活人瞬間蒸熟的熱浪。
但這對“圣徒”而言只是一股微風。
他迎著這股“微風”揚起了自己的骸骨節肢，飛快地抱起了附近堆放的幾桶硝化甘油炸藥，毫不猶豫地沖向那個正在散發出致命熱量、內部火焰升騰的反應容器。
殉道的時候到了，殉道的時候到了……炸毀這里的一切，圣主的事業不能被那個從亞空間返回的惡靈打擾……
反應釜中火焰升騰，失控的烈焰正在臨界狀態搖搖欲墜，一桶硝化甘油足以在這個臨界點上“推一把”，讓整艘船炸成碎片。
圣徒高高舉起了爆炸物。
幾乎是同一時間，反應釜中的火焰也驟然染上了一層幽綠的火光。
一張恐怖的面孔出現在反應釜中，在那道正迅速失控的火焰風暴中，鄧肯的上半身逐漸從蒸汽核心的焰流中鉆了出來，他俯下身子，與正在高舉硝化甘油桶的骸骨蜘蛛在極近距離對視，聲音如同雷聲轟鳴：“你認為這有用？”
“去死吧！幽靈！”
骸骨蜘蛛發出一聲怒吼，隨后猛然將硝化甘油炸藥擲向反應釜。
猛烈的爆炸發生了——在電光石火的一瞬間，整個反應容器便被卷入失控且恐怖至極的大爆炸中，鄧肯還沒來得及完全凝聚起來的火焰化身在爆炸中閃爍了一下，隨后周圍那些尚未被靈火侵蝕的烈焰便化作爆炸中的沖擊波，將整個艙段內的一切卷入其中。
蒸汽核心爆炸了，沸金觸媒在臨界壓力中引發了連鎖反應，在可怖的轟鳴與肆意沸騰的熱浪中，整艘船開始以機械艙為核心撕裂開來。
漆黑的骸骨蜘蛛在沖擊風暴中舒展開節肢，用每一根骨刺竭力抓住附近的任何東西，他的骨片在熱浪中被點燃，漲縮蠕動的大腦表層泛起氤氳微光，神經系統在被漸漸燒毀，血液在腦組織中沸騰——他快死了，但一種異樣的亢奮卻鼓動著他的心智。
他成功引爆了蒸汽核心，在那個幽靈船長完全掌控這里之前。
這艘船上沒人能活下來，包括他自己——但至少，“圣地”保住了。
機械艙下層的殼體開始撕裂，洶涌的海水在火焰中沸騰，又迅速倒灌進船艙中，發出震耳欲聾的轟鳴。
“圣徒”收攏了已經被嚴重灼傷的眼柄，開始靜靜等待死亡的降臨。
但死亡沒有降臨。
四周不知何時安靜了下來。
在片刻的遲疑與茫然之后，奄奄一息的骸骨蜘蛛再次揚起了大腦周圍的眼柄，在因灼傷而模糊昏暗的視野中，他看到了詭異的一幕。
機械艙中所有的火焰都在剎那間染上了一層幽綠，幽幽的靈體烈焰就如時間靜止一般凝滯在半空，四分五裂的船艙也一并凝滯下來，包括洶涌的海水在內，全都停留在原處。
而在這凝滯的萬物間，是剛剛炸毀的蒸汽核心——它的碎片仍然漂浮在半空，熔融的鋼鐵液滴就像一朵絢麗詭譎的花般綻放。
一個高大的身影從蒸汽核心的爆炸火光中降臨了，在萬物凝滯的機械艙中，鄧肯從火中走了出來，來到那骸骨蜘蛛面前。
他撥開了身旁懸浮的熔融金屬，命令那些擋住視線的凝滯火焰退到一旁，平靜地注視著“圣徒”。
這個已經完全看不出人類形態的“湮滅神官”還活著，在極近距離直面了蒸汽核心的大爆炸之后，在這能夠蒸發鋼鐵的恐怖高溫沖擊中，這個怪物竟然只是被嚴重灼傷。
而且在之前的短暫交手中，這家伙還能迅速判斷出局勢，并毫不猶豫地選擇了成功率更高的“炸船”方案——這種判斷的敏感和迅速甚至近乎于某種“預知”。
很強大，很聰明，有極其詭異的力量。
但對鄧肯而言，更重要的是另一件事——
誠如拉比所言，這個湮滅神官已經“吃掉”了他的共生惡魔，這消滅了他作為湮滅教徒的一個最大的弱點：他不會因為共生惡魔的死亡或失控而死去。
這樣顯得“耐用”一點。
不過很顯然，要讓這個湮滅教徒派上用場，得先讓他養養傷——這幅虛弱的樣子可承受不起和幽邃圣主建立交流所帶來的壓力。
至于現在，鄧肯更在意的是另一件事情。
“我聽說，這艘船有一個補給港，你們把它稱作‘圣地’，”他低下頭，注視著那骸骨蜘蛛的許多只眼睛，“它在哪？”
虛弱的骸骨蜘蛛微微晃動了一下，他的一部分肢體掙扎著揚起，但很快又垂落下來，一個嘶啞含混的聲音則從那堆詭異惡心的生物組織深處響起：“放棄吧……你永遠找不到它……我已經摧毀了所有的導航記錄和控制裝置，而除此之外，圣地的位置只在我的大腦中——就在剛才，我已經摧毀了自己這部分的記憶，哪怕是四神親至，伱也找不到那條航路……”
然而讓“圣徒”意外的是，眼前的幽靈船長并沒有因為這份回答而露出絲毫不快。
鄧肯只是有些遺憾地搖了搖頭。
“沒關系，不會多費太大功夫。”
在隱隱約約的感知中，圣徒突然察覺了什么，他猛力掙扎著自己的骸骨節肢，受損嚴重的眼柄接連轉向那個站在火焰中的身影：“你……你要做什么？！”
鄧肯沒有理會，他只是轉過頭，看向空中那些靜止的火焰，遠處四分五裂的船艙，以及在支離破碎的船殼之外涌動的海水。
這艘船撕裂的是如此嚴重，以至于透過上層破碎的甲板，甚至能看到凝滯火焰之間隱隱約約的天空。
“這艘船很好，可惜了。”
他輕聲感嘆道，隨后轉身來到那已經徹底被炸成碎片的蒸汽核心前，伸出手輕輕觸碰著那團靜滯在半空的火焰。
這團火焰曾經是這艘船的心臟。
現在，它需要重新跳動。
幽綠的火焰漸漸泛起波浪，一種低沉怪異的轟鳴開始從整艘船的每一寸角落傳出，在越來越強烈的晃動中，這艘動力全失、支離破碎的大船仿佛正在漸漸“活”過來一般，掙扎著開始緩慢加速。
鄧肯湊近了那團火光，向這艘活化的船下令——
“回家去吧。”
于是，大船調轉了航向，踏上了回家的航路。
(本章完)