巡禮方舟——自從親眼見到這些宛若小型城邦的“巨艦”那天起，自從知道這些龐然巨物在海上不斷“巡禮”的行動之后，鄧肯就對這些驚人的造物產生了疑問。
巡禮方舟到底意味著什么，它們特殊的“巡禮”行為……僅僅是在“巡邏”嗎？
城邦中的人常說，巡禮方舟代表著四神的偉力，它們是教會最高武力的象征，同時也是四位正神在塵世間的“行宮”，教會令方舟巡視無垠海，是為了震懾那些異端，為了保護城邦不被亞空間中的某些惡意存在污染，一開始鄧肯對這種說法并無疑問，但隨著他越來越多地接觸到四神教會，尤其是從凡娜和莫里斯、阿加莎口中得知了越來越多跟教會有關的內幕之后，他發現了疑點。
真正負責對抗異端邪祟的，是各城邦的審判官和守衛者體系，真正負責在海上攔截異教徒以及救助航海者的，是四神教會的常規艦隊，真正負責警戒亞空間污染、鞏固城邦防御的，是教堂的鐘聲，主教的禱言，以及嚴格規劃的教堂鐘塔體系，而四座威嚴的巡禮方舟……事實上從來都不參與任何跟塵世有關的事情。
它們一年有四分之三的時間在某些隱秘航路中巡邏，這些航路對塵世而言是不可見、不可測的，似乎位于現實維度的夾縫之間，且遠離任何一座城市，而剩下的時間，它們則輪流在邊境的“永恒帷幕”附近巡視，僅與教會邊境艦隊做最低限度的交流，不會跟任何一座城邦打交道——甚至，它們還會刻意回避邊境城邦的巡邏艦隊。
只有在極偶爾的情況下，這些方舟才會在城邦靠岸——比如在發生了像普蘭德黑太陽那樣的大事之后，它們才會出現在世人眼前。
除此之外，這些方舟就不會再跟塵世有任何聯系，甚至在四大教會內部，它們也始終籠罩著一層神秘的霧靄——絕大多數神官終其一生也沒有機會踏上巡禮方舟，只有被列為“圣徒”的獲選者才有資格在學徒時期被接到方舟上，但也只能在指定的區域活動，且在完成必要的學習和訓練之后便會被送回原本所在的城市——這些“圣徒”從始至終都不會有機會接觸到方舟真正的秘密。
這種種線索表明，“巡禮方舟”的存在本身就充斥著巨大的疑點——它們真正的作用一直被隱藏了起來。
現在，鄧肯終于得到了答案。
“……目前的四座巡禮方舟建造于幾十年前，而在這些‘巨艦’被投入使用之前，四大教會其實也有上一代的‘方舟’，但那跟如今這四座教堂艦完全不可相提并論……”
弗雷姆嗓音低沉，他的話語聲仿佛是從巖石中流淌出來，帶著一種令人下意識放松、信服的沉穩。
“上一代的教會‘方舟’其實只是一些大船，那時候，它們還只是教廷巡海艦隊的一部分，是武裝力量的一環，不像今天這么神秘，也不像今天這樣……與塵世隔絕。
“如今的‘教堂艦’則完全是另一個層面的東西，與其說它們是四艘‘大船’……其實嚴格來講，它們更像是四個‘錨點’，用于將眾神的理智錨定在塵世之外的某個‘平衡點’。”
鄧肯沒有開口，只是用嚴肅認真的表情看著對面——他知道，弗雷姆這些解釋是專門說給自己聽的，而在這里參加集會的其他教皇與主教們都來自巡禮方舟，這些人顯然都是真相的“知情者”們。
“……最初察覺真相的具體是誰……其實已經不可考證，那是一系列的‘啟示’與‘靈感’，我們在祝禱中聽到呢喃的真理，在熏香帶來的幻象中看到黑暗與腐敗堆積，我們四人的靈不止一次感受到來自世界之外的‘牽引’，眾神把我們的思維接引到一個混沌廣闊的地方，讓我們看到祂們的死亡與陰霾……而在這個過程中，塵世的神官們與四神之間的聯系卻開始出現頻繁中斷……那大概是1822年前后的事情。”
弗雷姆說到這里短暫停頓，而坐在鄧肯右手邊不遠處的露克蕾西婭則好像突然想到了什么：“1822年……‘冷港寂靜’事件？！”
“是的，冷港寂靜事件——那很有名，但實際上只是一個縮影，一個在一系列惡化情況中影響最大的、因無法完全善后而留下的縮影。”
作出回答的并非弗雷姆，而是坐在弗雷姆身邊的班斯特，這位身披黑袍的死亡教皇嗓音有些沙啞，蒼老的面孔如同死人般蒼白。
“整座城邦所有神官突然失去了和死亡之神巴托克的聯系，在持續二十四小時的‘寂靜’中，他們聽到腦海中傳來持續不斷的、只有他們自己能聽到的恐怖駭人的空洞呼嘯與嘶吼，而后污血自‘圣館’中流出，城邦大主教以身殉道，為保護大教堂而融化在污血里——事后統計，共有十七名神官在‘寂靜’中殉教，另有七十七人陷入永久瘋狂，因目睹了真實世界之外的事物而心智崩潰……
“而根據我的判斷，在那之后的二十年內，‘寂靜’事件都還在產生著持久的后續影響——神明庇護之力的短暫消失導致了冷冽海區域的現實維度防護減弱，亞空間、幽邃與靈界的影響趁虛而入，以冷港為中心，冷冽海諸城邦在那段時間里誕生的‘天生靈能者’數量幾乎是世界上其他所有城邦的總和還要多。”
班斯特停了下來，將目光落在了盧恩身上。
“是的，就如班斯特所說，1822年的冷港寂靜事件只是一個縮影，”盧恩點了點頭，“真正的情況是，在相當長的一段時間內，在整個無垠海上，與眾神的聯系都在變得艱難，甚至變得……危險起來，日常的祈禱時常會失去回應，但更糟糕的情況是得到不該有的‘回應’，城邦受到的庇護在削弱，遠洋航行中的怪事也多了起來，在一次次的啟示與幻象中……我們終于確認了眾神的可怕‘狀態’。”
大廳中安靜下來。
眾神已死——這件事鄧肯知道，鄧肯身邊的追隨者們也知道，四位教皇以及巡禮方舟上的主教們也都知道，但當這件事被直接拿到明面上，當所有的情報和曾經發生過的事件都被攤開，并與大湮滅聯系在一起的時候，一種異樣的壓抑氣氛仍然不可避免地在現場彌漫開來。
“……所以，你們建造了龐大的巡禮方舟，用于增強和眾神之間的聯系，并延緩祂們的‘腐朽’過程……”鄧肯開口打破了沉默，“我對這個過程具體的‘原理’不感興趣，我只想知道，你們這樣做的‘效果’達到了什么程度？它真的奏效了嗎？剛才弗雷姆說方舟的‘延緩’作用已經抵達極限，這又是怎么回事？”
“它奏效了，至少一開始是的，”海琳娜點了點頭，“方舟是眾神的錨點，而眾神的‘死亡’是一個漫長且復雜的過程，嚴格來講，這個死亡過程本身是根本無法停止的——它就像世界法則的運轉般不可扭轉，但‘錨點’的存在，至少可以讓眾神直到在徹底‘消失’之前都維持在一個相對穩定的狀態，而依照我們最初的估計……它至少應該奏效數個世紀，甚至上千年。
“我們一開始的想法是，如果能有這么長的‘緩沖時間’，或許我們就有機會找到別的辦法，去進一步延緩眾神的腐朽過程，甚至找到……找到……”
海琳娜突然停了下來，似乎有些話難以直接說出口，似乎哪怕她和其他幾位教皇已經為此采取了行動，她也仍舊不愿承認某些“事實”。
盧恩、班斯特與弗雷姆也帶著復雜的表情沉默下來。
在鄧肯身旁，露克蕾西婭疑惑地皺了皺眉，妮娜與雪莉則忍不住滿臉好奇，莫里斯若有所思地張了張嘴，卻欲言又止。
輕柔而虛幻的海浪聲出現在鄧肯耳邊，隱隱約約的低語仿佛在厚厚的帷幕之后向他呢喃，他恍惚了一下，低頭看向自己眼前的桌面。
一道淺淡的水痕浮現在桌上，又飛快消散。
他看著那道水痕，抬起頭看向對面的海琳娜。
“找到替代品，對嗎？”
海琳娜睜大了眼睛，驚愕地看著鄧肯。
鄧肯卻只是搖了搖頭，沒有解釋什么，而在幾秒鐘的沉默之后，他才若有所思地低聲說道：“……但現在只過去了幾十年，離你們預期中的‘幾個世紀’可差了不止一點半點。”
“是的，情況惡化的情況比我們想象的還糟，”班斯特嗓音嘶啞陰沉，“我們本以為眾神目前的‘平衡狀態’或許還能持續千年，但腐朽衰敗的力量已經開始入侵整個世界，方舟的‘巡禮’活動一開始是為了增強眾神與塵世的聯系，但到了現在，我們有一半的時間都是在想辦法‘過濾’掉祂們在腐朽過程中散發出的污染……
“這令我們……倍感悲哀。”
班斯特在嘆息中結束了自己的話語。
鄧肯則在片刻的思考之后打破了沉默：“所以，伱們采取了新的行動——就是那些在邊境海域集結的艦隊？”
(本章完)