四大教會在文明世界的邊境集結了龐大的艦隊——而且他們這么做已經有一段日子了。
常規巡邏艦隊的減少和大量艦船、人員、物資向永恒帷幕附近聚集，這種規模的調動是瞞不過邊境城邦的，而早在今天之前，露克蕾西婭就已經從薩拉·梅爾口中得知了教會這些不同尋常的舉動，但一直以來，鄧肯和她都想不明白教會如此做的目的——直到現在。
眾神已死的真相，巡禮方舟的真正作用，以及諸神提前進入“腐化階段”的現狀，讓鄧肯終于猜到了那些艦隊的目的。
“……我們在尋找‘祂們’，”在片刻的沉默之后，海琳娜終于開口了，“這是目的之一，也是最開始的目的。”
“你是說，眾神就在永恒帷幕的那片‘濃霧’中！？”露克蕾西婭瞬間起身，用難以置信的眼神看著對面的四位教皇，“就在‘邊境’外面？！”
“我們不確定，”回答她的是班斯特，這位黑袍老人慢慢搖了搖頭，“但我們確定，最初的‘腐爛氣息’就是從邊境的永恒帷幕滲透進來的——所以我們現階段的計劃只是找到那些氣息的源頭，但具體在那源頭會看到什么……沒有人知道。”
盧恩接過了話題：“那或許會是諸神的‘神國’，或許只是祂們和塵世建立連接的某種‘連接點’，也或許是……”
他在這里停了下來，后面的話沒有再說下去。
鄧肯則在沉默了片刻之后突然又問道：“你們剛才說這只是目的之一，那其他的目的呢？除了尋找‘祂們’之外，你們還想做什么？”
“另外一個目的，是想要搞明白這個世界究竟發生了什么，”海琳娜開口答道，在這個開誠布公的“集會”上，所有的秘密終于有了揭示的機會，“有關邊境崩塌的報告在與日俱增，伴隨著‘太陽’最近幾次出現的‘故障’，與永恒帷幕有關的各種反常現象都在變得頻繁起來——一個顯而易見的事實是，那片濃霧中可能隱藏著與我們世界的‘現狀’和‘根基’息息相關的秘密。”
“……搞明白世界究竟發生了什么，然后呢？”鄧肯不禁追問，他本能地感覺海琳娜還沒有把話說完。
“……在可能的情況下，嘗試找到一條能夠徹底穿過那片帷幕的‘新航路’，然后在最糟糕的事情發生之前把盡可能多的人帶出去，”海琳娜說道，“如果帷幕內的‘崩塌’已成定局，那我們唯一的出路就只能是‘走出去’，帷幕之外可能還有別的世界——更廣闊的世界。
“或許它不是那么宜居，或許帷幕外面比無垠海還要危險，但只要還能維持生存，不管再惡劣的環境也可以成為文明新的生息地……只要活下來，生命就會找到出路，哪怕這需要一個漫長而痛苦的適應……甚至是變異過程。”
海琳娜的話音落下，大廳中一時間陷入了安靜，鄧肯則能夠感覺到自己身邊的凡娜與莫里斯等人下意識地屏住了呼吸，過了好幾秒鐘，他才聽到凡娜打破沉默：“情況已經如此糟糕？”
“最糟糕的是，我們甚至不知道情況會糟到什么程度——如果沒有失鄉號的‘示警’，我們甚至不知道上次太陽曾經徹底熄滅過十二小時，”盧恩搖了搖頭，“在那十二個小時里，四座方舟也和其他城邦一起消失在了這個世界上，這讓我們更進一步地堅信……必須按照最糟的預想來面對接下來可能會發生的事情。”
“但‘帷幕外的世界’只是一個猜想，一個毫無根據的猜想，”鄧肯突然淡淡說道，他的聲音不大，卻仿佛冰冷地落在每一個人心頭，“很可能，這只是伱們一廂情愿的‘努力’。”
“好過什么都不做，”海琳娜的表情絲毫沒有變化，她只是平靜且坦然地迎著鄧肯的注視，“我們并不是確信某件事情會成功才開始行動的，而是因為別無選擇才不得不這么做——永恒帷幕之外或許什么都沒有，甚至很可能永恒帷幕根本沒有盡頭，我們永遠也找不到所謂的新航路，但總得做點什么……”
她停了下來，從剛才開始便沒怎么開口的弗雷姆則嗓音低緩地打破了沉默：“在更糟糕的設想下，我們甚至在考慮要如何在永恒帷幕中生存下去。”
“在永恒帷幕中生存下去！？”妮娜目瞪口呆地發出了驚呼——她一直都沒有說話，只是安安靜靜地坐在鄧肯叔叔旁邊，因為她覺得這種場合不是自己能隨便插嘴的地方，但這次她實在是忍不住了，“那地方能住人嗎？人類可以在那片濃霧中繁衍生息？”
“現在不能，”弗雷姆平靜地搖了搖頭，“至少以凡人目前的生命形式以及我們目前對永恒帷幕的規律了解，人類社會還做不到在那片濃霧中繁衍生息——這里的‘人類社會’也包括了精靈和森金人。”
妮娜張了張嘴：“那……”
“這就是我剛才提到的，”海琳娜輕聲開口，“我們或許需要一個漫長而痛苦的適應甚至是變異過程——我們或許需要變得不再是‘我們’，才能在那之后的世界生存下去，或許會像是那些霧中出現的詭秘陰影，或許會像是那些在風中低語的噪音……”
“如果這仍然不夠呢？”鄧肯又問道，“永恒帷幕的混亂或許是根本無法‘適應’的，如果新航路計劃和適應計劃都失敗了……”
“那我們就去靈界，如果靈界仍然不行，那我們就對幽邃深海發動一次總攻，”班斯特平靜開口，“既然這個世界上有一群人可以把惡魔召喚到現實維度，那我們也可以去那些惡魔的世界，它們能在幽邃深海生存，我們也可以——如果這樣仍然不行，那我們還有亞空間。”
這次終于連雪莉都忍不住開口了：“亞……亞空間？”
班斯特輕輕點了點頭：“沒有人能從亞空間幸存，所有目睹它的凡人都會消融在永恒的瘋狂與畸變中，但如果真的到了最后一刻，亞空間也可以是一個選擇——任何選擇，哪怕是最糟的選擇，都好過平靜溫順地走向那個末日。”
雪莉與妮娜都不說話了，一種仿佛被震懾住的表情浮現在她們臉上。
鄧肯則露出了若有所思的表情，他長久地注視著桌子對面的四個身影，過了許久才輕聲開口：“這是你們得到的‘啟示’？”
“這不是啟示，這只是在一次次混亂微弱的交流中，我們得到的‘叮囑’，”海琳娜慢慢說道，她抬起手，在胸前勾勒出風暴與深海的徽記，“祂們讓我們活下去，不惜一切代價，不擇手段地活下去。”
鄧肯一時間沒有開口。
他陷入了沉思，又有些受到沖擊。
他承認，這些在每一次“事件”中都顯得姍姍來遲，甚至顯得有些遲緩無力的人，做的事情其實比他想象的還多。
和古神相比，和失鄉號相比，他們確實沒有太大的力量——但他們正在嘗試做一些失鄉號和古神都做不到的事情。
在這樣的沉默持續了不知多久之后，他終于打破了安靜：“我想知道，你們目前為止取得的進展。”
海琳娜猶豫了幾秒鐘，輕聲嘆息：“……遺憾的是，進展仍然有限——我們在永恒帷幕內六海里的臨界點設立了幾個前進基地，姑且能夠在那個位置站穩腳跟，但也僅此而已……迄今為止，仍然無人能夠打破當初失鄉號留下的‘記錄’。”
“失鄉號當年從帷幕六海里之外返航之后就‘出事’了，”鄧肯搖了搖頭，他的態度倒是很坦然，“嚴格來講，那并不是一次成功的‘探險記錄’。”
四位教皇的臉色多少都有點怪異，顯然都不好在這個話題上接下去。
鄧肯對此則并未在意，他只是調整了一下坐姿，在簡單整理了一下思路之后便話題一轉：“那么既然你們在這方面的進展已經受阻，我這里倒是有一些可能派的上用場的‘情報’，你們大概會有興趣。”
海琳娜下意識開口：“情報？”
“前兩天，我和我的女兒‘捕獲’了一艘船，”鄧肯點點頭，不緊不慢地說道，“那是一艘由湮滅教徒建造的大船，是他們在之前的輕風港事件中用于入侵夢境的‘基地’，上面到處是血腥儀式的痕跡和褻瀆造物……不過這不是重點。
“重點是，那樣一艘船顯然是不可能在正常的城邦靠岸和補給的——你們猜，它的母港在哪？”
海琳娜和盧恩等人面面相覷，但他們幾乎立刻便反應過來——盧恩是第一個開口的：“等等，難道是……邊境？！”
“是的，他們藏在那道濃霧里，”鄧肯沒有繼續賣關子，而是表情嚴肅地點了點頭，“那是湮滅教徒的一處巢穴，甚至可能是他們最大的巢穴和‘總部’，他們將那里稱作‘圣地’。現在我還不能確定這個所謂的‘圣地’到底是個什么狀態，也不確定它是在六海里界限的‘內側’還是‘外側’，但即便是在相對安穩的內側，一個長久隱藏在永恒帷幕中，甚至可以當做大型補給港來穩定運行的‘帷幕殖民地’，對我們而言想必也是極有研究價值的東西。”
（家里有些事情，最近一段時間暫時只能單更了……處理好后會盡快恢復的。手動捂臉。）
(本章完)