崇禎十七年正月初八（1644年2月3日），李自成率軍從西安出發，向北京進軍。
二月初二日(3月10日)，李自成率軍在沙渦口造船三千，并征集民船萬余渡過黃河，攻下汾州（今汾陽）及陽城（今晉城市陽城縣），乘勝攻下蒲州（今永濟）。
初三日(3月11日)，攻下懷慶（大致在今河南焦作）,殺盧江王載堙，時福王由崧逃至懷慶，崇禎帝發銀萬兩安置，城破時福王由東門逃出，到衛輝（今衛輝市，屬河南省新鄉市）依潞王（朱常淓，神宗朱翊鈞侄）。
二月初五(3月13日)，李自成攻太原，已被崇禎革職的巡撫蔡懋德（尚未卸任）調朱孔訓，牛勇，王永魁等督兵五千人出戰，一軍盡歿，困守兩晝夜。
初八日(3月16日)，李自成以守將張雄作內應，炮轟破城東南角,攻下太原城,蔡懋德自縊死，晉王求降。為此,崇禎向天下頒布罪己詔。
二月十六日(3月24日)，李自成到忻州（今山西省忻州市），官民迎降，攻代州（今屬忻州管轄），在此，李自成部遭遇總兵周遇吉憑城固守，連戰數日，殺敵萬余，積尸幾乎與城墻平，因兵少食盡，退守寧武關，知縣降。
二月二十日（3月28日）李自成逼進寧武關，向關內發出通牒，五日不下，屠城。周遇吉悉力拒守，傷敵萬余。其后，周遇吉徒步跳蕩，手格殺數十人，矢集如猬毛，被執，縛之高竿射殺,或說磔于市，也有說自刎而亡。寧武兵備副使王孕懋全家自殺。三月初一日，寧武關陷，李自成屠城。
戰后，李自成農民軍死亡數萬余人，對前進十分擔憂說：“寧武雖破，死傷過多，自此達京師，大同，宣府，居庸關重兵數十萬盡如寧武，吾輩豈有孑遺哉，不如還陜圖后舉。”
然，三月初一日（4月6日）深夜，大同總兵姜瓖降表到，李自成甚喜，厚款之，剛坐定，宣城總兵王承允降表亦到，且以百騎來迎，李自成進大同后欲將姜瓖處死，經闖將張天林勸阻而釋放。
至此京城告急，農民軍已順利取得攻打京城的道路。
三月初三（4月8日），齊國第二陸戰營及鄉兵三個中隊，攜由饑民所建自救軍一部五百余人，于長山島分乘大小船只三十多艘，徑直朝東行駛，往朝鮮而來。
三月初五（4月10日），齊軍奪占皮島（今朝鮮椵島）、云從島（今朝鮮身彌島），俘殺朝鮮軍民五百余，隨后稍事休整兩日，期間命自救軍于皮島重筑東江鎮堡壘。
三月初七（4月12日），齊軍克鐵山郡，大掠四野，五日后返皮島，休整一日后，返回長山島，留駐自救軍于皮島和云從島。
三月初七，吳三桂接到崇禎入關勤王詔書，隨即率領軍民五十余萬，從寧遠（今遼寧葫蘆島市興城市）分批撤往山海關。
三月初十，齊國水師大都督齊大江領八艘專業戰艦，經巴達維亞短暫停靠補給后，徑直往北，朝大明的方向駛去。
看著遠去的齊國艦隊，巴達維亞港口顯得異常緊張的碼頭炮臺和數艘武裝商船均是松了一口氣，同時，腦海里卻升起一絲疑問，漢洲戰船為何會在這個時候，大規模的集結前往北方，他們是要做什么？
“我認為，漢洲人可能會去介入北方那個陷入巨大混亂秩序的明國事務當中。”荷蘭東印度公司巴達維亞海軍司令達克曼·巴雷克上校說道：“他們在明國，有著許多切身利益。他們每年從明國進行大量的移民，而且還跟明國政府建立了直接的聯系，派駐了許多外交和商務人員。但我們都知道，明國這些年來，發生了許多規模巨大的平民暴動，那里的局勢應該不是很樂觀。明國政府可能已處于崩潰的邊緣，漢洲人的艦隊此去明國，可能就是為了應對明國即將發生的劇烈變化。”
“明國政府若是發生了變動，對我們東印度公司有何影響？”科內利斯·范·德林總督問道。
“若是那些暴動的平民推翻了現在的明國王室，建立一個新的王國政府。我認為，對我們的影響應該不大。”巴雷克上校說道：“至少對那些控制明國沿海貿易的商人們不會有太多變化，他們不過是換了一個重新需要效忠的皇帝，應由的商品貿易還是要繼續，他們對保有貴金屬，都有著非常執著的熱愛。”
“那對控制明國海域的尼古拉一官，有影響嗎？”德林總督問道。
“短期之內不會有影響。”巴雷克上校想了想，然后說道：“畢竟，尼古拉一官擁有這個國家最大的海上力量。假如這個國家新的王朝建立，可能會仍舊借助于他，維護周邊海域的安全和經濟利益。”
德林總督點了點頭，隨即沉思起來，明國局勢的劇烈變化，會對整個遠東地區產生什么樣的連鎖反應，而東印度公司又能從其中獲取些什么利益。
“先生們，你們說漢洲人會不會深度介入明國混亂的局勢當中。假如，嗯，我只是假設，漢洲人若是陷入了明國混亂局勢里，以至于他們無法抽身，并且牽扯了他們所有力量，這對于我們來說，是不是一個機會，一個趁機削弱漢洲的機會。”德林總督突然說道：“畢竟一個太過強大的漢洲，對我們東印度公司而言，是一個不小的威脅。”
“漢洲人應該不會深度介入明國當中吧。”高級商務參贊弗雷德·阿普頓說道：“距離如此遙遠，漢洲雖然在明國有著重大的利益，但不可能冒著拖垮自己的風險，去深度干涉明國局勢。要知道，明國可是一個擁有億萬民眾的巨大國家，僅憑漢洲目前的實力，他們無法改變明國任何局勢的變化。”
“若是我們幫他們呢？”德林總督若有所思地說道。
“幫漢洲人？”弗雷德·阿普頓不明所以，“我們幫漢洲人一起去介入明國事務？我們如何去做……”
“漢洲人為了介入明國事務，其海上大部分運輸資源必然也會傾斜到往來明國和漢洲之間的物資運輸上面。如此一來，他們漢洲本土的運輸能力恐怕會稍顯不足。若是我們東印度公司出面與漢洲人協商，逐步加大與漢洲的合作，利用我們眾多的海上運輸力量，來填補他們的運輸缺口，以便使漢洲人可以心無旁騖地去投入到明國巨大的混亂局勢當中。”德林總督神情振奮地說道：“如此一來，在整個東印度群島，他們就無暇分出更多的精力來延緩遲滯我們的殖民進度。也許，明國那個巨大的泥潭，甚至可以將漢洲拖垮，以徹底削弱他們的實力。”
弗雷德·阿普頓聽了，不由與總督府內其他殖民官員互相看了看，臉上抱以苦笑，總督大人的這個設想，似乎太有些一廂情愿了。雖然，漢洲人都來源于明國，并且在明國有許多重大利益，但只要他們的執政者不是傻瓜，怎么會耗費自己的國力，將有限的力量投入到明國混亂局勢當中呢？這明顯是一筆不劃算的生意，根本不可能發生。
“先生們，你們不要以為我是在異想天開。”德林總督見眾人異樣的臉色，鄭重地說道：“從我們駐漢洲代表發回來的信息顯示，漢洲人似乎正在加大生產各種軍事物資，而且，他們還在組建新的常備軍。據悉，漢洲人在半個多月前，有多達五六百人的軍隊登船離開漢洲。雖然，我們駐漢洲的代表無法確認那些軍隊去往何方，但我們有理由相信，他們是被派往明國。”
“因為，他們的軍隊中，攜帶了至少四五十匹馬，而且可以肯定的是，那是戰馬。先生們，請問在什么地方才會適用于戰馬？東印度群島？半島地區（中南半島）？還是菲律賓？不，都不是，唯一能適用于戰馬的地方，是明國。漢洲人已經開始動員了足夠多的力量，他們肯定是想在明國謀取一些符合他們自身的利益。”
“若是，我們在他們后面推一把，將我們東印度公司的運輸力量借助給他們。我認為，他們為了在盡快地在明國獲得某些重大利益，很可能會接過我們遞來的助力。”
“若是，漢洲因為介入明國混亂局勢，而在其中卻獲得了某些重大利益，并以此促進和提升了漢洲的實力，那我們東印度公司豈不是為弄巧成拙？”弗雷德·阿普頓不禁反問道。
“巴雷克上校，你認為，在明國這個巨大的國家面前，而且又處于局勢非常混亂的局面當中，漢洲人會謀取到足以提升其實力的重大利益嗎？”德林總督轉頭巴雷克上校。
“若是明國那些暴動的平民推翻了明國政府，我認為漢洲人為了繼續獲得某些利益，可能會試圖積極靠攏新成立的政府，并與之重新建立關系。”巴雷克上校說道：“但是，根據這個國家一些歷史反饋，一旦強大的新生政權建立，必然不能容忍一個外力武裝勢力出現在自己國家的附近。同時，為了維護自己的正統性和權威性，他們可能會驅逐、消滅任何一個敢于介入本國局勢當中的外來勢力。除非，漢洲人可以為之妥協退讓，并放棄一些曾經獲得的重大利益。”
“也就是說，漢洲人現在于明國地區是多么地努力爭取來的重大利益，那么以后明國發生政權更迭后，很可能就會多么無奈地去放棄，或者被迫以武力維持，陷入新的爭端。”德林總督微笑地說道：“所以，于明國土地上，不論是漢洲人是想極力爭取獲得某些利益，還是以后盡力維護和保有利益，他們的精力和有限的資源，都將會無可避免地分散到北方大陸上，不是嗎？”