1669年9月24日，漢洲，宋城（今澳洲北部凱瑟琳市）。
在寬闊的宋河（今澳洲凱瑟琳河）兩岸聚集了無數百姓，他們踮著腳尖，翹首朝河面上張望著，一座巨大的鐵橋橫貫兩岸，鐵橋兩側懸掛了眾多鮮艷的紅布條，十數名筑橋工人正在奮力地扭緊最后一批緊固栓鉚，以便使整座鐵橋能順利合攏。
一百余禁衛軍和數百憲兵、輪值鄉兵端著火槍，值守于四方，將百姓隔離在警戒線外，齊王和數名內閣大臣及地方官員站在宋河北岸，只待大橋合攏后，鋪設上簡易橋面，便會步行過橋，以示慶賀大橋的建成。
這座世界上第一座鐵橋共有兩條鑄鐵拱肋，是彷造歷代木橋和石橋制造的型制，將沉重而寬大的橋體拱托起來。整個橋面跨度為二十八點三米，寬度為五點二米，距離河面高度在十三米以上，重量三百一十六噸。
這座鐵橋是一座純粹的鐵路橋，為建（業）宋（城）鐵路延長線的重要節點。而且橋梁建設工期僅四個月時間，便順利合攏，足以見證齊國的道路橋梁施工技術已邁上了一個新的臺階。
在鐵橋即將完工之際，交通部、宋城府（五年前從建業府分立出來）、漢洲道路工程建設總商社等政商部門特地邀請齊王和內閣輔臣前來主持剪裁儀式，以慶祝這座齊國第一座鐵路橋的建成。
作為世界上同類橋梁建設中的第一座，宋河鐵路橋有一種完全適合17世紀的古典的勻稱和雅致，也體現了齊國數十年工業發展過程的一個縮影。這座鐵橋的建成，說明齊國已經具有大規模基礎設施建設的組織能力和技術施工能力。
同時，這座世界上第一座鑄鐵橋也給齊國的眾多建設工程匠作們帶來了很大的靈感。有了鐵路、鐵橋，那么在房屋建設中，是否也可以將鋼鐵用來替代目前大量使用的木料和水泥磚石呢？
在萬眾歡呼聲中，齊王和眾多官員、工程匠作、百姓代表依次踏上鐵橋，緩步通過橋面。隨后，齊王慰問和勉勵了在場的鐵橋施工人員，祝賀他們順利建造完成了齊國第一座鐵路大橋的建設工程，使其成為一座里程碑式的大橋。
就在鐵橋慶祝的熱鬧氛圍中，一名書辦匆匆走到內閣副總理大臣齊遠山的身邊，小聲地匯報一條剛剛從建業城傳來的消息。
“王上，宋老（宋應星）于今晨五時二十分……故去了。”齊遠山猶豫片刻，還是走到齊天面前，心情沉重地說道。
齊天聞言，神情一滯，臉上的笑容慢慢消失，隨即臉上呈現出一絲悲哀的表情，久久不語。
今日來到宋城，出席宋河鐵橋的建成慶祝儀式，卻不料突然收到宋應星的病故消息，這難道是上天預示的某種冥冥之意？
“宋老曾告知長子宋士意，以耄耋之年而故，此乃人生之大喜，萬事需簡從，勿鋪張。”齊遠山輕聲說道：“宋老還留有遺言，生前所積存數千漢洲銀元盡數捐于天工學院，用以表彰資助困難及有為年輕學子。”
“宋老于我齊國教育和科學事業的發展進步，是有重大貢獻的。”齊天緩緩地說道：“你們內閣集議一下，為宋老定一個謚號。另外，宋老雖有遺言，身后萬事簡從。但以宋老之學術和所做科技貢獻，我們當以國葬待之。至于宋老所捐獻給天工學院的扶助款項，我建議你們內閣再增撥部分資金，建立一個青年科學進步獎，并以宋老之名來命名。”
“如此，宋老之名將流傳于世，為我齊國數百萬子民永遠銘記，雖死而千古。”齊遠山點點頭。
“宋老故去，我齊國又失一科學擎天巨壁，讓人扼腕嘆息呀！”齊天站在宋河南岸，看著滾滾流逝的河水，不由長嘆一聲。
“王上且請止哀。”齊遠山勸慰道：“宋老雖已故去，但他留存的《天工開物》、《觀象》、《樂律》等著作在我齊國傳諸于世，教授和培養的學子亦有數百余，各種科學成果廣泛應用于百工之業，對我齊國科學技術的研究和發展，仍具有積極和深遠的影響。”
“誠如你所說，就憑《天工開物》這本科學百科書籍，宋老的聲名就足以流傳千古。”齊天點頭說道：“或許，在漫長的歷史長河當中，像你我之輩，雖為王侯勛臣，但不過百年便會湮沒于塵埃之中，無人尋覓。而宋老卻能以他卓著的科學貢獻，永留青史，為無數后人所敬仰。”
“王上乃是我齊國創立之君，必然也能彪炳史冊，為我齊國無數后人所銘記。”
“呵呵……”齊天笑了笑，搖頭說道：“自古以來，我華夏歷史上新的王朝從建立至覆滅，長則不過四百余年，短則不過匆匆數十年。倘若以后齊國不復存在了，誰又能記得我們這些開創者？”
“但我們齊國，卻是與歷朝歷代都是不一樣的。”齊遠山說道：“我們齊國必能永傳萬世。”
“有何不一樣？”
“我們齊國可以讓所有的百姓有田地分，有房屋住，還都能吃上飽飯。”齊遠山自豪地說道。
“不說此前的唐宋，就是數百年前，大明初立之時，絕大多數百姓也有田地可分，有房屋可住，也能過上吃飽肚子的生活。可不到百年時間，便已弊病叢生，民間百姓普遍困頓，以至于崇禎年間，末世降臨。我齊國在數百年后，可能幸免？”齊天玩味地看著齊遠山。
“王上，我齊國與大明，甚至與歷代王朝都是不一樣的國家。”齊遠山鄭重地說道：“蒙元韃虜不算，可曾有王朝擴疆土于數萬里之外？非洲、紅海、印度、美洲，以及大洋深處，皆有我齊國眾多海外據點領地。再觀我齊國百工機械，歷朝可曾有能造出以蒸汽動力驅使機器生產之器物？我齊國雖只數千家工廠，但其創造出的各類產品物資無以計數，此種大工業生產，各朝各代皆不能及。”
“王上曾數度與臣言，我齊國目前所推進的工業進程乃是一場偉大的工業革命，這將使我齊國實現從傳統農業社會轉向現代工業社會。而從生產技術方面來說，它也將使機器代替了曾經的手工勞動，以大工廠生產代替了昔日的手工作坊生產。這場工業革命將會為我齊國創造巨大生產力，使我齊國整個社會面貌會有翻天覆地的變化，成為與大明和世界上其他國家都截然不同的國家。只要我齊國持續地推進工業化進程，不斷夯實我齊國國力，那么，我們最終將逐步確立起對南洋、印度洋，乃至世界的統治。如此，我齊國何止百年國運？”
“哈哈……”齊天聽罷，使勁拍了拍齊遠山的肩膀，大笑起來，“遠山，想不到，你對我齊國的未來，倒是比我還要充滿信心和希望！”
“三十多年前，我們惶惶來到漢洲，人不過千，船也僅四五條，當時誰又能想到我們會有今日之局面？”齊遠山也笑了，“若是再過三十年，我們齊國又會發展強大到何種地步？”
“說得不錯！我們齊國確實在走一條與歷朝歷代都有所不同的道路。”齊天轉頭看著南方無盡的原野，悠然地說道：“我希望，在我們傾盡全力給這個國家注入更多的動力后，它可以不斷地將國內的蛋糕—嗯，餅子也行—持續做大，使我們百姓得以不斷分享更多的實惠。我也希望，我們齊國將來可以為后世子孫擴展更多的生存空間，讓日益增多的子民不再為土地的缺失而憂慮。”
“其實，我齊國目前人口快速增長、百姓有食、不至餓死，百姓有衣，不至凍死，百姓有房，不至離亂。這般情勢，已然是為華夏歷代王朝所稱頌的盛世了。”齊遠山由衷地說道。
“呵呵……，盛世？”齊天聞言，不由啞然失笑。
這個時期，人們對所謂盛世標準要求竟然如此之底，低到不過三餐溫飽，衣物遮體，一房容身。
“王上，英國使團已經與鴻臚寺會晤商談了半月時間，他們數度要求與我齊國建立一種戰略聯盟關系。”齊遠山陪著齊天走在平整的河堤上，談及了英國使團的事情，“他們在會談中暗示我們，他們英國完全可以取代荷蘭人的地位，與我齊國成為最為親密的貿易伙伴。甚至，為了促進和加深雙方的貿易交流，他們愿意將國內的茶葉、棉布、瓷器、皮具等商品采購來源全部轉到我齊國。”
“英國在亞洲地區才幾條船，幾個人，就敢大言要取代荷蘭人的地位？”齊天對此嗤之以鼻，“英國人是想借我們齊國之手，去打壓和削弱荷蘭人的勢力，以便可以給他們英國人騰出一個空檔。再者，我們與荷蘭人共同控制著馬六甲海峽，英國人要想得到茶葉、瓷器等東方特有商品，除了我們，英國還能找誰買？至于棉布，印度南部幾個土邦王國的市場已經被我們徹底控制，那好歹也是幾百萬人口的需求，足夠我們消化一段時間。所以，棉布嘛，也不差英國那點需求。”
“王上的意思是……拒絕英國的所謂結盟要求？”
“談生意可以，建立外交關系也可以。但是與其結盟打壓荷蘭人，我們要委婉拒絕。”齊天斷然說道：“假以時日，英國必然會憑借其優越的地緣優勢，崛起于歐洲，并成為我們未來爭奪海上霸權的強有力競爭者。”
“……”齊遠山猶豫了一下，輕聲說道：“王上，那統一后的大明，會不會也成為我們將來潛在的競爭對手？”
“在內閣中，有這般疑問的怕是不止你一人吧？”齊天問道。
“王上，以大陸目前的發展形勢來看，大明統一行將完成，故而……，故而內閣便有些擔心我齊國在大陸的超然地位和重大利益，恐將受到嚴重挑戰。”
“大明即使統一了，但不論是其內部整合，還是消除外部威脅，都是需要花費巨大的時間和精力去一一解決和應對。”齊天想了想，緩緩地說道：“我認為，至少在三五十年時間里，統一后的大明不會對我們構成直接威脅。”
“王上，那三五十年以后呢？”齊遠山問道：“大明在完成了內部整合，消除了邊境威脅后，他們的目光會不會投向朝鮮、日本，中南，以及南洋？”
“或許……會吧。”
“那我們齊國為何不趁現在的機會，繼續讓大明和清虜保持分立狀態？”
“因為……”齊天嘆了一口氣，“因為，我不想讓神州大陸保持分裂。”
“王上……”齊遠山愕然地看著齊天。
“在我們政府的主導推動下，齊國現在已經開啟了工業化進程，雖然規模還不是很大，但其發展的勢頭卻極為迅勐，爆發出的創造力和生產力，將是驚天動地的。”齊天轉頭看著宋河鐵路橋的方向，“從人類歷史開始，直到現在，幾乎全世界的勞動產品都是用手工工具完成的，主要依靠人畜的肌肉力量，輔以水力和風力，木制的杠桿和滑輪是僅有的人工機械。”
“但我們齊國開展的工業進程，則打破了原有的生產方式。可以說，從此以后，人類就進入了機器時代，機器也是越來越復雜，未來，幾乎所有的產品都將由機器制造，而且不再需要人體肌肉力量，全部力量都來源于煤炭，以及其他能源。隨著工業進程的持續擴展，我們齊國將會變成一個成熟的工業強國。”
“你可能不知道，一個強大的工業國將意味著什么。那將使我們齊國在面對任何農業國家，或者半農業半工業化的國家時，都會據有碾壓式的優勢。以后統一的大明在面對我齊國時，也概莫除外。”
“王上，大明也可以彷我齊國模式，快速推進其國內的工業進程。”
“抄作業，不是那么容易的事！”齊天曬然一笑，“一個國家要發展工業，經過基礎教育的工人要有吧，工業生產者基本的組織性要有吧，機器技術的生產能力要有吧。大明要快速地搞工業化進程，弄點工廠生產槍炮沒問題，建些紡織廠也沒問題，甚至修點鐵路也沒問題，但你要在國內全面鋪開，就會涉及到思想(涉及儒家等)、經濟結構(涉及鄉細地主)、男女世俗(涉及女性工業人口)、政治(涉及政權組織架構)、社會(涉及農村與城鎮化、宗族)、教育(涉及文化理念之爭)等等利益矛盾。神州大陸束縛于幾千年的傳統、文化以及經濟構成等因素，想快速搞工業進程，可不是像我們齊國這種白紙上作畫那般簡單。”
“原有的利益集團沒有清理、舊的社會形態沒有改變、保守的思想生活依舊，一旦國內的生產力或生產關系突然發生徹底改變，將會對整個社會造成顛覆性的沖擊。在這種沖擊下，最先倒霉的就是國家的統治領導層和精英階層，而其內部矛盾更是會集中爆發，毀家滅國只在反手間。所以，大明要想如同我齊國一樣快速地推進工業化進程，道路險阻而又困難重重。”
要知道，盡管生產力因素對政治是有加成，但還是要受時代背景所約束的。否則，在后世，要是沒有甲午戰爭和八國聯軍，我大清也可以自豪地說一句，勞資的硬實力那可是遠超漢唐。