1681年1月25日，山陽縣（今澳洲芒特艾薩市）
在漢洲東北地區，最為優質的牧場基本上都在大東山（大分水嶺）兩側的坡地和山谷地帶，也就是在廣陵府、云陽府、香江府等地區，當然還有一部分比較好牧場分布在北部的雅安高地（今巴克利臺地）以北至井口灣（今卡奔塔利亞灣）之間的平原地帶。
這些地方的降水要遠遠超過西北部地區，因此這些區域的水草都是非常茂盛的，特別適合發展大型牧場。
而相對之下，山陽縣這里因為有大東山和雅安高地對濕潤空氣的阻擋，使得這片廣闊的區域降水就要少了很多，因此在這片區域，雖然也有不少牧場，但這些牧場大都是依河或者依湖而建。
就像安順鎮（今莫寧頓小鎮，芒特艾薩市以南十公里）的牧場，也基本上是屬于這種情況。安順鎮人口三百余人，依安溪河（今萊希哈特河）而建，小鎮的牧場大都在安溪河河的兩岸水草比較豐富的地帶。
整個山陽縣轄地區域極為廣闊，面積達一萬六千余平方公里，但人口只有可憐的三千四百余人，是去年才設立的縣制。
二十六年前，一支內陸探索隊在山陽堡發現一個土著“部落王國”，他們的頭領是一名最早襲擊建業城未遂而逃至內陸的海盜。盡管這個所謂的土著王國聚集了近兩千余人口，但在面對一百余人的武裝探索隊時，還是非常干脆利落地“舉國”投降了。
投降后，那位土著“國王”向探索隊敬獻了他們最為重要的發現——一個堪比西班牙美洲屬地波托西銀礦的超級銀礦（坎寧頓銀礦）。該礦儲量之豐、品質之高、開采成本之低，無不讓考察后的礦業專家為之驚嘆。另外，這處銀礦還伴有大量的鉛、鋅、銅等成礦帶，具有極高的經濟價值。
不過，這處超級銀礦地處內陸，即使大量開采出來，也根本無法將其運出，故而，齊國內閣政府便將這處被命名為山陽堡的地方，進行全面封鎖，并派駐了一個騎兵連駐守于此。
直到漢興八年（1678），廣陵（今澳洲湯斯維爾市）至金城（今澳洲查特斯堡市）的鐵路向西延伸至連山堡（今澳洲休恩登鎮）、三臺堡（今澳洲朱利亞可立克小鎮）后，距離山陽堡只有兩百五十多公里，交通得到極大的改善，礦業部門遂大量“招募”南洋勞工對這座超級銀礦進行開發，同時陸續遷移數千移民入駐山陽堡及周邊地區。
要是在秦國，數十公里的路程幾乎就相當于一個縣城到另外一個縣城的距離，可是在齊國本土，尤其是漢洲內陸地區，數十公里根本就不算什么，有的牧場和牧場主居住的地方甚至就可能相隔遠達上百公里。
蓋因，漢洲內陸地區沒有什么大型肉食動物，因此在漢洲的內陸牧場，牛基本上都是露天圍欄放養，基本上不用人去管，晚上到點牛就會自己返回牧場的牛棚。如果是放羊的話，只需要養幾條牧羊犬，上就可以看護住一大群羊（但要警惕袋狼的襲擊）。
艾澄騎在馬上，看著前方零零散散分布的幾十頭牛、數百只羊，均用染料標著各色記號，竟然連看護的牧人都沒一個，心中不由暗自腹誹不已。
娘老子的！這齊國人于野外放牧的牛羊竟然都沒人管，這要擱著我大秦，恐怕早就被人偷個精光了！
艾澄乃是當年大西國定北王艾能奇之孫，今大秦平遠侯艾承業第二子。兩年前，隨同三十二名首批大秦留學生來到漢洲。與那些從國子監挑選出的監生都紛紛選擇入讀齊國幾個大學堂，研修治政、財稅、機械、交通、經濟等專業所不同的是，艾澄與其他十數名大秦功勛子弟卻是直接進入齊國陸軍學校，學習戰爭之道，殺人之術。
齊國之強，并不僅僅體現在他們于海上的船堅炮利，而且其陸戰之威，也是聲名遠播，世人皆知。
不說齊國在大陸數度重創清虜，挽神州之危局，就憑他們能跨越萬里之遙，將東瀛日本這個兩千萬人口國家，打得喪師失地，最后逼迫德川幕府不得不割地賠款，并將國門向齊國大大敞開。
更為可怖的是，齊國還在數年前，集結海陸軍數萬遠征印度，對那個什么莫臥兒帝國發動軍事打擊。據說，這個國家人口億萬，軍隊規模也是百萬之多，富裕程度也是遠較我大秦為甚。結果，在齊國的軍事打擊下，簡直是不堪一擊，不僅喪師十數萬，連帝國的皇帝也戰歿于陣中。
這番戰績，著實讓大秦君臣上下為之心驚不已。許多有識之士在警惕之余，也不免暗自揣測，若是齊國來攻我大秦，朝廷數十萬大軍可能抗之？
要知道，北明余孽的軍隊便是由齊國一手訓練出來的，從組織模式，到全員裝備，幾乎就是齊軍的簡化版。但就是這樣的軍隊，卻讓秦軍在朝鮮境內吃足了苦頭，空有數倍的人數優勢，卻始終拿明軍無可奈何，最后不得不在齊國的調停下，與北明罷兵言和，讓它在朝鮮占有一席之地。
朝廷于兩年前仿齊國陸軍，建立我大秦新軍，除了聘請數十名齊國軍事教官予以指導和輔助外，那么派出相應的軍事學員到齊國去學習和掌握具體實際的軍事技能，就成為朝廷最為迫切的選擇。
包括艾澄在內，一共有十四名大秦學員，分別就讀建業陸軍學校和大興陸軍學校。選擇的科目，主要是步科、騎科、后勤等三個專業。
本來，一些秦國學員還想就讀炮兵、工程和地形測繪這幾個專業，但在進行了一次簡單的入學測試后，所有人被判定，沒有掌握必要的數學基礎知識，無法進行正常的教學。
除非，這些略通“文墨”的秦國學員同意延長學習時間，接受系統的數學專業知識的培訓。要知道，炮兵、測繪，以及軍事工程這幾個專業，在齊國陸軍中可是妥妥的高技術兵種，是需要進行大量的計算工作。可不是像那些原始的炮兵一樣，憑著感覺，塞一發炮彈，點燃引信，然后“轟”的一聲飛出去。至于能否擊中目標，只能全靠個人去蒙，或者是滿天神佛的保佑。
二十多天前，大興陸軍學校組織三年級學員進行一次長途拉練演習，以便使學員掌握和了解各種環境下的作戰技能。
他們一行兩百余學員兵乘坐火車，從大興一路北上，抵達廣陵后，再轉車至金城，隨后在當地進行了一場平原上的步騎對抗演練。駐守該地金礦的憲兵和輪值鄉兵充當假象中的騎兵軍團，對他們建立的臨時防御陣地，進行模擬進攻。
在無遮無掩的草原上，這群學員兵通過挖掘陷馬坑、壕溝，利用隨行車輛架設拒馬的方式，與來襲“敵軍”相持了三天時間。最終以犀利的火炮擊退了“敵軍”，但初涉“戰場”的學員兵們卻付出了“傷亡”大半的代價。
隨后，全員休整兩日后，又繼續乘坐火車，往西邊內陸深處進發。五天前，抵達鐵路的終點三臺堡。
在這里，陸軍部和地方政府為這群學員兵準備了三十輛馬車、兩百匹馬、六十頭駱駝，以及半個月的物資補給，以為接下來最為艱苦的長途行軍演練。
艾澄與幾名騎兵科的同伴作為部隊的前鋒，率先抵達了安溪河畔這處水草豐茂的草場。既然是實戰演練，那么他們這些騎兵哨探就要對該地進行一番細致而詳實的偵查，以為大軍警戒。但沿河往北奔行數里，除了這數百頭牛羊，竟然不見一個人影。
“差不多了吧。”一名來自衛國的學員兵勒住韁繩，將馬停了下來，笑著說道：“難不成，敵軍還能潛行至此，打我們一個措手不及？”
艾澄聞言，也勒住了韁繩，駐足于河邊，四下里張望了一番，點點頭說道：“也是，這里幾無山嶺，連樹都沒幾棵，哪里藏得住行跡？”
按照軍校里的教官訓示，部隊的騎兵哨探需要對臨時營地周邊十五公里范圍內進行巡查，以確定附近有無敵人行蹤，避免在扎營休整時，遭到敵軍突襲。
可這里是齊國的內陸腹地，周邊的土著蠻子早已被清掃一遍又一遍，統統送到了附近的礦場做苦力，哪有什么威脅存在。
再者說了，假想中的對抗“敵人”說不定還在陸安堡（今澳洲北部戴利沃特斯鎮）附近，跟他們一樣，在內陸荒漠之中艱難的行軍。既然如此，那還不如偷個懶，躲個巧，隨便馬馬虎虎應付一下就可以了。
演練嘛，又不是真的面臨實戰！
他們下一階段的演練項目是，與建業陸軍學校派出的學員們爭奪甘谷堡（今澳洲北領地滕南特克里克小城）的控制權，并盡可能地將敵人有生力量消滅于戰場上。
艾澄他們一行秦國學員在臨行前曾得到教官們的特別囑咐，齊國內陸荒漠地區與大陸西北和蒙古地區的地形地貌非常相似，務必要密切結合專業課上所講解的知識要點，在此次實戰演練當中，融會貫通，掌握相應的荒漠行軍、宿營、步騎對抗、搶占戰略要點等軍事技能。
需知，在未來很長一段時間里，西北和北方將會是秦國最主要的兩個戰場方向，作戰方式也是以傳統步兵和草原騎兵對抗為主——尤其是秦國尚未建立一支龐大的騎兵軍團的情況下。
對于齊國教官的斷言，艾澄是深以為然，歷代中原王朝的威脅主要是來自北方。而大秦目前而言，形勢更為險惡，面臨兩個強大的敵人，北方清虜余孽與喀爾喀蒙韃勾連在一起，對整個北方虎視眈眈，新近崛起的準噶爾汗國已將勢力蔓延至西域，威脅河西走廊和青海、烏斯藏。
而大秦軍方，歷時數年，整體騎兵規模也未超過兩萬，在面對兩大游牧勢力軍事威脅，始終處于被動的局面，只能在長城一線、河西走廊，以及河湟地區，屯駐大量兵馬，與之應對。
雖然，秦國軍方又重新接受了齊國軍事參謀團的建議，采取小規模、多頻次前往漠南地區襲殺清虜，不定時對草原部落進行蠶食打擊，以持續放血的低烈度作戰模式，不斷削弱清虜和蒙韃的實力。
但要對北方實施犁庭掃穴般的打擊，徹底消除北方邊患，秦國軍方還未有太多自信。在他們看來，對抗北方游牧勢力的最主要方式，仍舊是要建立一支龐大的騎兵部隊，依如漢唐時期，擁十數萬騎兵，直搗草原深處，擊匈奴、滅突厥那般，一勞永逸地解除游牧勢力的威脅。
“其實，針對游牧勢力的侵襲，也不一定非要建立一支龐大的騎兵軍團。”
在安溪河畔扎下營地后，帶隊的總教官、昭信校尉（上校）孔大奎開始給學員們授課，講解如何壓制和打擊游牧勢力襲掠。
“昔年，前明在應對遼東清虜時，孫承宗于薊遼督師，修筑寧錦二百里防線，大小堡壘烽臺數百座，以至于清虜數年間未能有寸進。這種方法雖然比較被動保守，但也不失為良策。若是當時的前明朝廷再給予孫承宗幾年時間，說不定就能將堡壘一路修到沈陽，最大程度地壓縮清虜活動空間，將其困死、鎖死。”
“在大陸北方，不論是漠南，還是漠北，水草豐腴的草場就那么幾片，清虜和蒙韃在戰事不利時，可以縱馬遠躥，但你總不能將草場也搬走吧？若是，秦國拿出大筆錢財，于主要幾處草場和水源地修筑堅固堡壘，屯駐兵士，輔以火炮和火槍防御，定能極大壓制韃虜的生存空間。”
“更為北邊的沙皇俄國，歷數十年，從數千里之外，向東急速擴張至北海（今貝加爾湖），乃至黑龍江和烏蘇里江等地，征服當地蒙古及其他部落無數，除了火器占有優勢，還有便是用了這個法子，在關鍵水道附近，或者主要草場之側修建眾多堡壘，所駐兵民不過數百，便能控扼周邊廣大地區。”
“待控制了草原，便可仿清虜既有的治理模式，將草原部落按固定區域進行劃分，設置盟旗，并要求各部固守界限，不得隨意遷徙。如此，可徹底改變了草原各部的生活狀態，無法逐水草而居的草原部落，也沒有了聚沙成塔，迅速崛起的可能。“
“另者，可加大利用草原上興起的喇嘛黃教。鼓勵草原部落在草原上大興喇嘛廟，統一草原各部的宗教信仰。同時，利用黃教，嚴格控制草原各部人口，使之無法積聚人力，對抗中原王朝。”
“當然，也可以在草原上廣開商路，筑城，任用土官，以中原的手工制品、鹽、茶葉等去購換草原上的牲畜和皮毛，鼓勵民間互市，以經濟加以羈絆，徹底控制草原各項民生。許邊地耕田于國人及至內地除籍之族丁戍邊屯墾，嘉邊城漢胡互婚，興漢語，興佛學，屯族聯保，五戶抽丁，以虜馭虜。”
“教官，我大秦朝廷要同時面對北方和西北兩面的威脅，一時間無法籌措足夠的銀錢來修筑若干堡壘，一步步深入草原，那又該如何以其他方法應對北方韃虜？”艾澄舉手提問道。
“沒錢的話，那只能玩險了。”孔大奎沉吟片刻，然后說道：“西北準噶爾汗國與清虜控制的漠北和漠南蒙古，并非鐵板一塊，必然有隙可趁。若是你們秦國操作得當，挑動兩方爭斗，扶弱抗強，使之彼此削弱，或許有一絲機會，逐一擊滅兩方敵人。”
“教官，若是操作不當，會有什么后果？”
“操作不當，兩方敵人或可化作一股，以至勢力倍增，你們秦國將迎來一個前所未有的生死大敵，重演金蒙之禍！”
(本章完)