1681年2月16日，正午時分，甘谷堡。
楊安林掀開搪瓷桶的蓋子，里面內襯著隔熱的秸稈，裝著一個深盆，里面盛滿了牛肉和土豆塊，以及大量的米飯。
夾著筷子，挑起一坨牛肉塞進嘴里。盡管是用曬得干硬的牛肉干煮食，但勤快的妻子在熬煮了數個小時后，還是將牛肉煮得綿軟稀爛，入口后，咀嚼幾下，便成一團碎肉，吞下腹中，一種深深的滿足感油然而生。
一只牧羊犬在他身邊不停地轉來轉去，尾巴也使勁地搖動著，拼命地向主人諂媚討好，以期獲得一些吃食。
“給你！”楊安林挑起一塊牛肉，稍稍猶豫了一下，便扔給了那只牧羊犬，“娘的，你這吃的可比有些人吃的還要好嘞！”
那只狗迅速將地上掉落的牛肉吃到嘴里，隨即抬起頭來，望著主人，繼續使勁地搖動尾巴。
“莫要跟老子搶吃的！”楊安林抬腳將狗踢遠了一點，“趕緊去將那邊的羊給老子攆過來。”
那只狗不滿地發出幾聲嗚咽，并沒有離去，繼續圍著主人，不斷地搖著尾巴，左右跳躍著，嘴角不時地滴落哈喇。
“貪吃的畜生！”楊安林笑罵一聲，然后從挎包里掏出一塊干硬的饅頭，扔給那條狗。
在廣大的鄉村、牧場，以及城市中的工廠，勞作的地方往往距離家太遠，根本不可能花費大量時間，往返家中去吃一頓正式的午餐。這就意味著，外出勞作的男人們不得不準備一些便于攜帶的簡單食物。
在早期時候，通常就是幾塊干餅子、一塊面包，或者一個饅頭，配點咸菜，然后再帶一壺水。隨著近年來民眾生活水平的逐漸提升，攜帶的午餐也不局限于上述干糧了，開始變得豐富起來。有肉餡或者菜餡的包子，過油的煎餅、油餅，及至出現盛滿飯菜的“便當”。
自由不羈的農人和牧民，甚至還會帶上小半壺酒，午餐后喝上幾口，解解勞作半日后的疲乏。
楊安林是齊國第二代移民，在結束了自己快樂的六年學堂生活后，還不到十三歲，便跟著父親一起種植、放牧。
甘谷堡一帶，土地貧瘠，氣候干旱，并不適合大范圍的農業種植，但這里擁有一條季節性小河小甘河，還有許多鹽堿濕地，以及大片大片的低矮草甸，倒是非常適合放牧。二十多年前，政府組織了三十多個新移民屯駐于此，還配了部分女人給他們，并以貸款的形式，給每戶移民分配了若干牛羊，設置了這處內陸腹心的據點。
這么多年過去了，甘谷堡的在冊人口已增加至一百六十多人。當地人主要以放牧為主，小甘河兩岸開墾了數百畝耕地，種植蔬菜、瓜果，以及土豆、花生、玉米、高粱等耐旱作物。生活說不上富裕，但也衣食不缺，溫飽不虞。
不過，這里太過荒涼，距離最近的“大”城市宋城（今澳洲凱瑟琳市），超過六百公里，不論是物質上，還是精神上，可謂貧乏得很。這導致小鎮上部分年輕人，離開了甘谷，前往北邊的大城市，以尋找更好的發展機會。
楊安林的兩個弟弟，就分別前往了建業和新淮安（今澳洲帕默斯頓市），進入那里的工廠打工。
大城市里有熱鬧的街市，各種各樣的商品，還有密集而林立的樓房，到了海邊可以看到數不清的大船停靠，形形色色的外國人進出往來。雖然工廠里勞作比較辛苦，約束也多，但一年下來，可以攢下三五十塊。
楊安林在將弟弟們的來信讀給父母時，對他們描述城里的生活，心里未嘗沒有生出幾分羨慕。
因為甘谷地處偏遠，導致這里極為閉塞和落后。堡中唯一的小賣部，差不多一個月才會到北邊的宋城或者溫泉鎮（今澳洲北部馬塔蘭卡小鎮）進一次貨，然后順便帶回一些過期的報紙和刊物，讓當地民眾知曉國家新出臺的各種政策法令，以及了解一些國內外大事。
三年前，聽說國家交通部和鐵道部擬修建一條橫貫漢洲大陸南北的鐵路，屆時，鐵路會穿過他們所在的甘谷堡，這讓所有人不由振奮不已，認為鐵路的到來必將極大改善他們生活。
但等了幾年，卻發現上面并沒任何動工修建的意思。北方鐵路線在兩年前延伸至溫泉鎮后，便就此打住了，轉頭開始去修建（業）宋（城）鐵路復線。
想想也是，這內陸地區全都是荒漠，除了到處游走的毒蟲蛇蟻，以及像他們甘谷這般零星分布的幾個牧場，好像也沒什么值錢的物什，政府花那么多的錢來修鐵路，肯定得不償失，要虧到姥姥家了！
“汪！汪！汪！……”
吃了午餐，喝了兩口酒，楊安林愜意地躺在草地上正在假寐，猛然聽到牧羊犬狂吠不止，頓時一個激靈坐了起來，順手將身邊的長刀抄在手里。
莫不是來了袋狼？
話說，這畜生不是慣于夜間出沒嗎？
艾澄看著前面那漢子騎在馬上，右手握著長刀，看著他們的到來，神情中有幾分驚愕，也有幾分呆滯，不由笑了笑，打馬緩緩地走了過去。
“喂，那漢子！這幾日，你可看見有軍隊在此出沒？”
“你們是……我大齊經制軍隊？”楊安林瞅了瞅遠處一列長長的隊伍，數十輛馬車，兩百多騎兵，還有幾十頭駱駝，官兵均著藏青色軍服，頭戴大檐帽，除了身上掛的配飾少了點，跟那些偶爾路過甘谷堡的騎兵裝束幾無二致。
“這位大哥，我們是大興陸軍學校的學員兵，奉命于此地做軍事演練。”廖修義上前一步，溫和地說道：“敢問大哥，這幾天，你們附近有沒有來過跟我們一樣的學員兵？”
“……沒有。”楊安林看著面前這幾名滿臉稚嫩面孔的官兵，態度和藹，語氣友善，緊繃的心弦立時松弛下來，將手上的刀插入刀鞘，“兩個月前，倒是有一隊騎兵路過我們甘谷堡，護送著幾名勘探道路的工程人員，在此停留了不到兩天，便一路南下了。”
“嘿，成了！”齊廣正聽了，興奮地低聲呼道：“咱們這般拼命趕路，終于搶在建業軍校的前頭，抵達了甘谷堡。沒說的，咱們得好生利用一下時間差，布置一個完美的伏擊戰場，定要將他們打個屁滾尿流！”
“咋的，這里要打仗了？！”楊安林驚訝不已，下意識地將刀鞘握緊了，“難不成，有敵人殺到咱們齊國境內了？”
“哈哈哈……”在場的數名學員兵立時轟笑起來，“這個世界上，能打到我們齊國境內的敵人，恐怕根本就不存在！”
“就是，別說打到我們漢洲本土，就是能侵入我們海外領地，那也是一件驚天動地的大事！”
艾澄雖然也跟著眾人在笑，但聽到這些齊國學員兵如此口出狂言，心里卻是有些隱隱不服。這也太驕狂了，一副老子天下第一，視所有國家如無物的模樣。你們齊國不就是占據了一個好地方，獨霸一塊大陸，四面環海，加上擁有一支強大的海軍，便真的就能拒任何敵人于國門之外？
甘谷堡是一個方圓不到五百米的小鎮，嗯，應該準確地說，是一個規模稍大的村子。除了官廳、倉庫和小學堂是磚石建筑，其他的民房都是土坯建筑。在小鎮的外圍，有一道一米高左右的土圍子，可能是建造年代久遠，有好幾段已經出現風化垮塌的現象。
小鎮上的民眾聞知來了一支軍校學員隊伍，準備要在他們這里搞一場軍事演習，都紛紛涌出家門，圍著學員兵看熱鬧。
甘谷堡的民政官明顯是提前收到了上官的指示，對學員兵的一切要求，給予全力地支持和滿足。
這兩百多大兵，哦，不對，應該是軍校學員兵，若是在甘谷堡停駐七八天，每天的吃喝花費，可是一筆不小的數目，想必能給當地民眾帶來大量現金收入。
這破地方，平日里哪有什么經濟活動。別看甘谷堡憑借這里的水草豐美，養了不少牲畜，有數百頭牛，幾千只羊。但因為地處偏僻，往來運輸不便，使得那些每年前來收購牛羊和羊毛的黑心商人，一個勁地壓價，極盡剝削，以至于該地民眾的手頭都緊得很，日子也是苦哈哈的。
在帶隊教官的指導下，兩百多大興陸軍學校的學員兵們開始緊張的布設戰場，所有的一切，都以實戰為目的。垮塌的土圍子，被緊急征用的木材修補完整；小鎮外，連續被挖了兩道壕溝以及眾多的陷馬坑；附近不遠的幾處水塘，被立了幾塊醒目的牌子，上面書寫“已投毒”；小鎮內的制高點兩層樓的物資儲備庫當做部隊的主要火力點，房頂設置了一處炮兵陣地。
鎮子里的孩子們興奮地跟著學員兵的后面奔走呼號，他們懷里抱著一根根長棍，當做自己的“火槍”，熱情地參與到即將到來的“戰斗”。
關于是否征用“占領區”的民力，充當戰場上的臨時壯丁，幾名帶隊教官進行了一番激烈爭吵后，最后勉強同意了這個非常“不人道”的建議。一些年輕的居民立時丟下放牧的牛羊和田地里的活計，以最大的熱情，自帶工具，幫著“占領軍”修建一系列防御工事，都將這場演習當做他們打發苦悶生活的最大樂趣。
及至傍晚，小鎮居民慷慨地宰殺了兩只羊，點燃篝火，款待這些遠道而來的客人。學員兵們也貢獻出了他們所攜帶的罐頭、煙草、咖啡、茶葉，以及珍貴的酒水。
艾澄等數名秦國學員兵對甘谷堡表現出的極為融洽的軍民關系，是極為驚訝的。經過了數十年戰亂，秦國的軍人不僅擺脫了前明那般重文輕武的局面，而且地位甚至隱隱超越文人。雖然沒有唐末藩鎮和五代時期那般飛揚跋扈，但起碼在軍政大事方面，可以做到完全的自主，隔絕了文人對軍事上的各種掣肘和制約。
在地方，大秦的軍人盡管也沒有像昔日清虜那般，肆意圈占土地，掠人為奴，但憑借強勢的地位，卻讓秦國的軍人隱然擁有予取予奪的權利，特別是在邊疆前線，可以肆意征用民間物資和人力，驅為犬馬。
說到物資和人力，艾澄等秦國學員兵在齊國的沿海城鎮看到的無不是一片繁盛景象，工廠林立，居民富足，商品充裕，讓人羨慕不已，并在內心深處植下了齊國強大的印象。待進入內陸地區后，尤其是荒涼偏僻的荒漠地區，卻又給人以巨大的反差。
從金城到山陽，再至甘谷這一路上，就不僅僅是人煙稀少，那簡直是人跡罕至，數百公里的路途中，就沒見到一個人。粗獷的路面，沿途廣袤無垠的紅土地，蜿蜒崎嶇的奇特地貌，異常干燥的氣候，熾熱的高溫，宛如一幅地獄般的景象。
而這座地處內陸腹地的小鎮，看到的也是灰不溜秋的土坯房，流著鼻涕的小孩子，憨厚老實的牧人，貧瘠的物資供應，樸實簡單的衣著，竟然讓艾澄體驗到一種熟悉的感覺。
他娘的，原來齊國也有窮困的地方！
而且，越靠近內陸地區，人口愈發稀少，民生經濟也是愈發凋敝，如此來看，這齊國也就是沿海一圈是比較繁華富庶，讓人乍一看，還以為這么一大塊陸地上，全都這般景象。
話說，這齊國要是遇到一個非常強大的海上國家，人家跨海遠征，將它沿海一圈都給打爛了，一定可以讓齊國陷入萬劫不復的境地。
像我們大秦，內陸腹地不僅人口眾多，而且土地肥沃，物產豐裕，更擁有數十上百座繁榮的大城市，即使海邊讓齊國都給占去了，我大秦仍有強大的韌性和后力，與之進行長期相持。
咦，為何會聯想到齊國要入侵我大秦呢？
艾澄使勁地晃了晃腦袋，將所有的臆想拋諸于腦后，繼續跟同伴們加緊“備戰”，迎接即將到來的建業陸軍學校學員兵的挑戰。
(本章完)