這是距葉子啟夜盜兵符三天前的事情。
寒葉城北四百里，崇武山郊
在雎國，越是往北邊的地方，天氣越是寒冷潮濕，著實苦人。崇武山這時候還保留著冬意，整座山的樹木枝干禿露，只有幾座賊寇扎起的營寨，橫七豎八地排布在山頂，分外扎眼。
但就在山下，此時卻矗立著四千鐵鑄似的人，任由寒風像浪潮一樣淌過他們的軍陣，不怯，不動，不言。
副將薛義打馬來回，把目光從這些人身上掃過——這支隊伍，就是北方四國中最精銳的軍隊，雎國二衛。
隊伍的最前方，兩匹高頭大馬各乘一人，其一磨銀鎧甲重披，漆黑重劍在鞘，正是二衛衛長廉洪野；另一人身材奇偉挺拔，雪發爭出黃袍，卻是俠義道長老——“土地仙公”樂仲。
這位不屬于二衛的老人會在這里，是因為雎國軍方與俠義道的合作。薛義深知，在他主持的雪龍坡武舉上，二衛從民間吸納了約兩千民勇，而其中足有一半其實是俠義道人士。而這也是“武舉”舉辦的初衷。
早在半年以前，原雎國二衛百夫長、如今作為俠義道使者的徐靖，便與廉洪野談妥了關于俠義道協助雎國清剿馬賊的事宜，但礙于俠義道在列國諸侯間不那么好的名聲，最后就用了從民間征兵這種形式來掩人耳目。
而十多日前，將國主百城炅送入易國以后，二衛就分成了數個千人隊，自南向北清剿馬賊，如今有四只千人隊匯聚在此，是為了解決眼前扎根在崇武山上的“硬茬”。
樂仲手撫白須，仰望山頭問道：“這些乾州蠻子奇怪得很，搶完東西，不急著回家去，反倒學山賊在這兒扎起營寨來了。”
“這在蠻族中叫作‘聚糧窩’，”廉洪野在一旁笑著解釋道：“他們每個部落搶去東西，都會存放到一處地方，就像是群準備過冬的老鼠。
到最后，再挑時日一塊兒運回乾州去。屆時各個部落都會派出重兵在萬目河岸接應，來防范其他部落半路奪糧。
乾州十二部，在雷州布下像這樣的窩點也有十二個。里面的守賊把窩點看成他們的命根子，受到攻擊也不會像平常一樣且戰且逃，而是負隅頑抗。”
樂仲點點頭，又問道：“我聽說貴國國主尚在天水城參加雷州會，商討剿賊事宜，為何將軍這么快就出兵攻拔這些蠻賊大寨了？”
“這兩年的雷州會以商討邊境糾紛為重，不妨礙國內行動，何況——”廉洪野揚鞭北指：“老鼠就在眼前，哪有不打掃干凈屋子的道理？”
“呵，”樂仲聞言一笑，拱手道：“將軍雄見，俠義道全體聽將軍指揮。”
“薛義！”廉洪野喊話：“帶一千人馬，把各處出山要道守好了！”
“得令。”薛義立刻點兵離開。
接著，廉洪野便命令起剩余人馬，兩千人排成陣勢，擊鼓前進。
迎接二衛軍隊的是馬賊一陣箭雨。軍中一聲號角，所有人舉起木盾向上，軍陣保持整齊的步伐向前邁進。箭雨一波又一波，然而軍陣嚴謹，沒有亂象。
待逼近山腳，一幫獸衣赤膊的蠻人終于沉不住氣，有的舉著馬刀，有的拿著弓箭，怪叫著一窩蜂沖向整齊的軍陣，如同傾瀉而下的洪水沖向堅硬的巖石。
樂仲這時勒馬隨廉洪野在高處觀察戰局，只見馬賊前赴后繼沖到軍陣前，二衛軍中大喝一聲：“進！”整齊的長矛忽然從軍陣中展開，如同一條條長蛇出洞，兇狠咬向洞口外的敵人。
馬賊們收勢不住，立刻便被捅得人仰馬翻，待亂殺一陣，尸體堆成小山，馬賊終于知道這次來的軍隊厲害，硬拼不過，開始向后退去。
廉洪野見狀，又令擊鼓。埋伏在軍陣兩側的騎兵立刻上馬，大吼著追向逃竄的馬賊，馬賊登時喪膽，一片潰逃。
經此一役，還守在營寨的蠻人關緊營門，再不肯出擊，廉洪野也下令士兵停在山坡。
樂仲滿臉喜色地問道：“將軍何不乘勝追擊？”
廉洪野搖搖頭：“匪人居高臨下，強攻不便，這時候就該兵械出馬了。也要有勞俠義道的各位。”
“兵械？”樂仲往戰場一望，一輛投石機已經被送到山腳下，他頓時明白廉洪野對此次攻山是早有準備。
然而最令他驚訝的，是放到投石車邊的那些石頭，一個個都像長著心臟一樣，中央都有著火紅色的石心，又從石心散開火色的紋路，向石頭表面蔓延。
“是爆炎石？”樂仲驚呼。
“不錯。”廉洪野笑道：“這種礦物經過簡單煉制，就可以在受到沖擊后發生炸裂，用來做投石最合適不過。它在九州各國都是嚴查的違禁品，價格昂貴。本來這種東西，可不是我們這種邊陲小國用得起的。”
樂仲笑道：“可偏偏它唯一的出產地，就是你們雷州北方的雪嶺。”
廉洪野笑著點點頭，指向遠處軍陣道：“在大雪埋藏最深的地方，卻有著這世上最火熱的心臟，就像我們雷州的這些年輕人一樣啊。”
號令下達，投石機向山頂營寨投去巨石，石頭砸到土墻上，又炸裂開來，對防御工事造成二次傷害；也有的落到人堆里，炸得尸塊橫飛，哀嚎連連。
廉洪野也對俠義道下了戰令，俠義道中人便一擁而上，他們個個身懷輕功，雖然結陣對壘比不上二衛的軍人，但在快速登山進寨、擾亂敵人陣腳上，要比普通軍人做得更好。
二衛隨后全軍攻上，只一波攻勢，就拿下所有營寨，千數馬賊慌不擇路地潰逃，薛義把守在出山的路口等著他們。
清理戰場結束后，夕陽隱匿于群山，天地之間一片寂靜。
山頂營寨里燃起無數篝火，士兵們連夜清點繳獲的物資，或者原地休養。廉洪野同樂仲等首領走進營寨主廳，挑燈夜話。
“恭喜將軍啊！”樂仲一坐下來，就道賀說：“給百姓奪來這些口糧，用來賑濟災民，當是功德無量。”
“分內事而已。”廉洪野沖著樂仲，以及跟在他背后的三個中年俠客說：“長老同列位義士能夠來雎國助陣，才讓人欣慰。”
“這也是我們的分內事。”樂仲沉下神色，道：“這些年中原都在說，蠻族內亂，不足為慮；我們本來也是這么想。
可老夫回到故土，才算知道蠻族之害愈演愈烈，竟已在北國肆虐至此。將軍放心，等回到中原，我們定在民間、官場，宣揚今年蠻族禍事之大，務令中州朝堂和各國諸侯有所警備。
好在聽聞天子也已經派遣窮桑的鳳公主前去雷州會問詢，鳳公主與尹長琴仙師有舊，當為雷州萬民發聲。將軍所慮，必不會成真。”
廉洪野點點頭，輕嘆了口氣。
其實這些年，他一直有種不祥的預感籠罩心頭。蠻人冬天會來雷州劫掠，這是眾所周知的事。不論原本屬于哪個部落，蠻人只要來到雷州，都會暫時放下部落間的仇恨，進行合作，這種心照不宣的默契，總會引起廉洪野危險的預感。
他最擔憂東、西二汗王會突然有一天放下仇恨爭執，共同突襲雷州，讓整個嵩朝措手不及。當去年發現前來劫掠的馬賊里，蠻族軍人的數目快速增長，廉洪野更將之視為不祥之兆。
因此，他今年大力推進與中原俠義道的合作，都是為了讓中州能夠有所警備。
如今聽到樂仲如此說法，他似乎終于可以松口氣了。
樂仲又道：“只是今日未能見到將軍的拔劍之姿，令老夫有些遺憾，畢竟將軍拿的可是——”
“它現在的名字是‘黑子’。”廉洪野見樂仲伸手指向自己身側配劍，輕輕打斷道。
“黑子？好名字。”樂仲蒼老的雙手從黃袍中伸出，按在膝蓋上，臉孔上仰，露出神往的神色：
“記得二十年前，聽說魔劍認了主，整個中原都大為震動，擔心魔教自此興起，老夫那時還是個俠義道中普通弟子，也跟著身邊的人一樣憂心忡忡。何曾想，嘿，這卻成了魔教二十年來鬧得最大的笑話。”
“魔教啊，這名字很久沒聽到了——他們還在恨我嗎？”
“嘿，當然，他們的至高圣物落到教外的人手里，這是他們何曾有過的恥辱？但除了夜夜不甘，那群宵小又能把將軍怎樣？”
廉洪野似乎被樂仲的話勾起了舊思，默默撫摸起黑子劍鞘，半晌，低笑道：“聽長老說起這些，看來今夜，是一定要與長老奉酒了。”
“將軍若有興致，俠義道中人從來不會掃人酒興。”
“那不知長老酒后可還善談？本將久處邊塞，耳不聰，目不明，還想聽長老聊聊如今的天下之勢。”
樂仲聞言神色一振，大手一招：
“酒來！”