“慎終追遠，民德歸厚矣。”
——論語學而
從村中離開，不到兩個時辰，葉子啟等三人便趕到了寒石鎮。
北上之前，百城霜就是從這里帶走了所有的守軍，因此對鎮上如今的情形，多少有些關切，要順路來看一趟。
路上沙土飛揚，陸續出現攜家帶口的流民。
臨近鎮口，一陣格外刺耳的哭鬧聲傳來，吸引了三人的注意。
細看去，卻是一個穿著破舊布襖的婦人，正跪在寒石鎮口，被四五個士兵圍著，邊哭邊磕頭。
婦人旁邊還有個老漢，守著一輛堆滿了行李的牛車，一臉苦悶，車板上擠著兩個小孩。
“大人啊，俺們真不是生意人啊！恁放俺們過去，啊？放俺們過去，大人！”婦人拉扯著一個士兵的衣角，朝著士兵邊磕頭邊喊。
士兵們卻不管她，橫著一座木頭柵欄，攔在牛車前面。拿槍挑破車上布囊，便從里面摸索抓取。老漢躲身讓開，唯唯諾諾，不敢吱聲。
百城霜見狀皺眉，策馬趨近。有士兵眼尖，望見三人身影，馬上把身邊人拉開，撤了柵欄，槍尖往牛屁股上一捅，喊道：“走！”
婦人見狀大喜：“謝大人！謝大人！大人的恩，俺下輩子不忘！”
話沒說完，婦人就趕著丈夫上了牛車，拿鞭子往牛屁股上狠抽，可惜牛蹄子還沒邁出二十步去，就又有一個人影攔在了牛車前面——
顧峰。
婦人見狀怒氣上涌，破口罵道：“哪來的野種，攔老婆子的路，好狗不擋道！”
因為顧峰衣衫臟破，遠不像剛才設卡攔路的官兵，因此婦人沒認出顧峰也是個兵來。
但婦人罵得正火熱，后面那幾個設卡的官兵，忽然就跑到了她的牛車前面來，朝著顧峰旁邊的百城霜，撲身便跪，行軍禮道：“參見將軍！”
婦人直指著顧峰、那仿佛恨不得剮了他的手指還沒放下，就像雞爪子似的哆嗦起來，跟著淚點子也開始從眼睛里崩出來。
旁邊的老漢猛推她一把，憤聲道：“都是你個糟婆子！掃把星！盡給惹禍！”喊完就翻下車，朝著顧峰等連著磕頭：“大人饒命！大人饒命！”
婦人愣了愣，也撲到地上，磕頭喊：“饒命！饒命！”
車上的兩個孩子受了驚嚇，大哭起來，哭聲繚繞在寒石鎮外的天空，最為響亮。
“不必喊了。”百城霜終于出聲，向婦人和她丈夫道：“且站起來。”
兩人唯唯諾諾地起身，百城霜語氣平和，說：“不須驚惶，本將軍初回此地，無意擾民。你們剛才和這幾位兵士起了爭執，是什么緣故，且慢慢道來。”
婦人見百城霜雖是將領，卻是個女人，心下已寬了幾分，心中又有百般委屈，乃趁機哭訴道：
“大人，俺們一家子要出城去，這幾位爺說俺們出去做生意，要交三成關稅，可俺們不是生意人，俺是逃難的呀。幸好這一位爺心善，最后把俺們放出來……”
葉子啟聞聲微驚：過去只聽說寒葉城里設過“城門稅”，這年頭連個鎮子都要設卡收稅了？
百城霜看向幾個士兵：“這稅是誰命令收的？”
士兵中一個地位高點的站出來，說：“回將軍，是聞華百夫長。”
百城霜道：“讓聞華來這里見本將軍。”
士兵應諾，趕忙跑回鎮上去，不一會兒，一個身材粗壯的軍官，就領著一群人跑過來。
“參見將軍！”那軍官帶頭半跪下來。
百城霜問道：“聞長官，如今寒石鎮上有多少軍力，是誰在領頭？”
“回將軍，如今鎮上是屬下在轄制，領著二百人駐守。”
“在此地設卡，收受關稅，都是你的命令？”
聞華面露難色，猶豫說：“回將軍，是。這是國主下的命令，凡商戶出入，皆收稅兩成。”
“兩成？”百城霜話音冰冷，轉向顧峰道：“搜。”
顧峰聞令，走上前，對那幾個設卡的官兵，挨個搜身，士兵們各個臉色難看，不敢抬頭。一會兒，就搜出上百兩銀子、幾千文銅錢來。
百城霜冷笑：“本將卻不知道，原來寒石鎮上有如此多的商戶！”
幾個官兵頓時臉色煞白，齊叩首道：“將軍恕罪！”
聞華也神色大變，痛聲道：“屬下督下不嚴，請將軍治罪！”
“既然知罪，那就領罰吧。”百城霜策馬入城，聞華帶來的新兵，馬上把那幾個設卡的官兵都給押住，扣著肩膀，跟在百城霜、顧峰和葉子啟馬后，一同進鎮。挨罰的士兵面如土灰，但不敢稍有怨言。
行至鎮中，百城霜勒馬止步，說道：“聞長官，歪曲法令，斂財害民者，按律當如何？”
聞華忙答道：“當執鞭刑，去俸祿，罰勞役。”
百城霜點頭：“既然如此，刑具何在？”
聞華一愣，眼望左右：“可是這里……”話未說完，喉頭已然發冷，只因百城霜雖為女子，一身寒功卻比常人氣勢更為攝人。察覺百城霜寒力外泄，聞華便不敢多話，慌忙應道：“……是！”就派人速去軍營里取刑具來。
不多時，板凳、荊條都被人拿過來，當街擺上，看這氣勢，百城霜竟是要在這大街上，對士兵執行鞭刑。
如此熱鬧，自然吸引了鎮民們的注意力，百城霜又下令士兵不得驅趕民眾，于是只過一會兒，鎮民便一傳十、十傳百，紛紛出門，跑來這街上，男女老少，黃發垂髫，把這臨時設置的刑場，圍了個水泄不通，擠著湊這場熱鬧。
五名士兵被押到板凳上，扒去上衣，伏身躺下去。
聞華走上前，站到百多鎮民視線中間，沖四面拱手道：“本官不察，致令手下這幾個卒子私加關稅，中飽私囊，虧待各位鄉親了！今日，就當著大伙兒面，給這幾個豬油捫了心的小子，狠狠來一場教訓，以儆效尤！”
聽這一席話，圍觀百姓左右相顧，都在驚奇后展露喜色，紛紛叫好。
只有那五個趴在板凳上、等著領罰的士兵聽了，心里連連叫苦：就憑他們幾個小卒，哪里敢真的自作主張，把關稅提上一成去？還不管什么人，只要出城，都強按商戶收稅的？說到底，收上來的大頭，之后不都是要交給這位聞華百夫長嗎？
可百城霜畢竟是沒有表現出要罪責聞華的意思，他們有抱怨也就不敢說出來。而聞華為了表現自己和這些手下不是一路，劃清界限，自然更不會手下留情了，大喊一聲：
“打！”
被眾多人矚目著，那執行鞭刑的伍伯也有了興致，高高揚起生牛皮合股而成的法鞭，狠狠一抽——
“啪！”
足有一尺長的紅印子，便浮現在五個士兵背上！
圍觀群眾驚呼叫好。
“啪！”
鞭影重疊，再不停歇，這正是——
一鞭打得皮肉綻，二鞭敲得魂兒顫，鞭鞭喚得閻王來，打得貪心皆流散！
足足五十鞭子打下去，五個士兵都已經皮裂出血，就是葉子啟，這時也看得膽戰心驚。他望向百城霜，對方依舊面若寒霜，莫怪多有人說她天性涼薄。
尤其是現在，他們三人身上還背負著盡快趕回王都、匯報軍情的使命，也像被她放下了一樣。葉子啟心里驚奇百城霜竟有耐心把這五十鞭子看完了。
他又暗自唏噓，自己好像是說過要給這女人當一輩子兵來著？
鞭子打完了，便有士兵上來，把挨罰的五人拖走。百姓們看得過癮，久久不肯散去，還在激動討論著伍伯的鞭法、寒石鎮的關稅等等，說到后來，就都是夸那威風的女將軍，不僅長得好，還是個給百姓做事兒的。
百城霜領著葉子啟、顧峰退出人群，百夫長聞華驅散大部分士兵，只帶幾個親信跟了上來。路上百城霜一句話不說，聞華心里也就一直惴惴的。
這一走，就一直走到了朝南的出鎮口，守在這兒的士兵，早聽說對面的兄弟被衛長帶到鎮中抽鞭子了，因此一見百城霜過來，立馬跪下喊：“參見將軍！”
百城霜這才對聞華說道：“這座鎮只有百人布防，要應對蠻族侵擾，似乎并不足夠。”
聞華聽言，心中暗道：原本是有兩千人駐守，不都被你帶跑了嗎？但他當然不敢這么說，只答道：“回將軍，本鎮上月補了一衛的五百人駐守，但前些時日，百城焱將軍把他們都給調回了王都里去，才改由屬下前來駐守。”
百城霜聞言，眉峰微皺，但也不在這事上再做文章，話頭一轉，道：“聞長官，你督軍不力，治下出了這等事，亦當受罰。”
聞華道：“屬下有罪！”
“但念你舊功，暫留軍職，罰俸祿半年。接下來還有仗要打，若不能立功，還有懲戒。”
聞華感受到身周體溫驟降，冷汗直冒，大聲應道：“是！”
百城霜便不再看他，領著葉、顧繼續向寒葉城趕去。
她當然知道聞華的問題不止是“督軍不力”這么簡單，但她沒有時間在寒石鎮逗留，若是貿然把軍官革職，只怕鎮上的治安都會陷入混亂。
所以，就只有“殺雞儆猴”了。
聞華看著百城霜去遠，也直起身返回。守鎮口的親信什長立刻湊過來，獻上收來的一袋子銀子，討好說：
“百夫長，衛長這也有點不近人情了，以前一衛在的時候，不僅把稅收過了五成，聽說還有人跑大戶家里勒索去了。長官您是書香門第出來的，心善，還特地把稅降下兩成——”
“閉嘴！”聞華把錢袋子一推，威嚇道：“找個沒人時候，拿去給挨打那幾個兄弟，告訴他們，給老子咬死了，加稅錢的事兒是自己干的，別哪天喝多了，瞎抱怨！還有，你們這些人，以后誰再敢多拿一文臟錢，不用衛長過來，老子就抽斷你們的筋！”
什長慌忙應是，拿著錢袋就跑了。
“咻——”
郊野之上的天空，突然響起一聲獸唳。
原野上縱馬奔馳的葉子啟三人，在馬背上仰起頭來，只見一只羽毛雪白的大雕從寒葉城的方向飛翔過來。
“白河！”
百城霜面露喜色，縱馬迎上去，雪雕也興奮地“咻咻”叫個不停，飛到三人頭頂上空盤旋。
葉子啟目光隨著這只奇獸移動，雪羽藍天，心情不自覺地放松了些，卻又忽然目光一凝。
他望見了，在廣闊的郊野上，一道灰色的身影，正在向他們走來——
棋老！