瑯琊北境，大寒關，夜
瀟瀟夜雨，落在城關內外，雨絲濕潤了十萬場將士的夢。
在歷史上，大寒關與抵御幽州的落陽關，都經歷過多番修擴。
討論兩者究竟誰是“天下第一雄關”？曾是民間百姓們最津津樂道的話題，而隨著近幾十年巫族消停，落日關也漸漸淡出了人們的視野，美名自然就落在了雷州。
大寒關全長二十里，橫于關山與雷神山之間，北面是雎國平原，南面是擎雷平原，南北百萬頃平原只有這一處險隘可守。城下設九門。
往南一百五十里，就是瑯琊舊都朔方。如果有馬賊突破城關，那么只要一天的急行軍，就可以兵臨朔方城下。
關內兵舍分為東西南北四大營，駐軍十萬，白日里除了練兵演武，還要開墾種糧，或整理天田。
營中精銳風雷騎，與鎮守幽都的雷武卒并稱瑯琊最強軍隊，為天下不敗之師。此兩部精銳領銜大軍出征之地，如風雷掃境，無物可存，故世稱“雷霆天軍”。
而執掌這柄天下至強兵刃的人，就是“雷州三名將”中最年長的一位、有瑯琊“鎮國大將軍”之稱的——樂伯！
此時此刻，這位大將正在自己的住所里，雨夜挑燈，觀覽兵書。
他睡不著。
為防備蠻軍趁虛而入，樂伯急領風雷騎從天水城趕回以后，沒有等來蠻軍的大舉進攻，卻等來了廉洪野的死訊。
“雷州三名將”自此缺了一角，樂伯也已經連續幾天睡得很晚了。
他自認心高，一輩子沒服過什么人，可唯獨對人們總是把廉洪野排在“雷州三名將”之首這件事，沒有過異議。
這不是因為廉洪野有個打敗馬王的好聽名聲，也不是因為廉洪野是當世唯一達成過他的心愿——同時指揮風雷騎和雷武卒作戰的人，他心服廉洪野，是因為后來發生的事。
萬目河大勝后，他與趙典并馬找到了廉洪野，力勸對方入仕瑯琊，放棄已經沒有前途的北國，他與趙典愿一起為廉洪野保舉前途。尤其是他，那時已經存了想給自己培養個接班人的心思，因此話語尤其真誠。
可廉洪野拒絕了，這個年輕人笑著說：“瑯琊有二位足矣，洪野未有御雷霆之才，只求俯仰天威之下，與北國共沐風雨。”
樂伯因此明白了廉洪野的心意：瑯琊一直銳意謀略中原，而不在北國進取，是因為大寒關天險易守。一旦出關攻城，要長期投入的兵力就會成倍增加，而北地貧瘠，瑯琊不愿意投入這個代價。
可是這樣，就無異于把北方領土和百姓白送給蠻族掠奪。廉洪野出身低微，深知小民之苦，不忍見百姓至此，因此寧可不顧安危、舍棄前途，也要留身在北方筑起防線。他是當之無愧的“北國鐵壁”。
可如今，這個自己親眼看著成才成名的將星也已經死了，瑯琊必將直面蠻族。而憑著自己這副喊一聲雷吼功，都開始感到吃力的身子，又還能堅稱“寶刀猶可殺賊”多久呢？
突然，燈火飄忽，地面下靈力竄動，樂伯雙眉一皺。
憑土遁術能直接闖進自己的大營結界里來？
樂伯拔身立起，手提偃月金刀，直指地面！
兩旁親衛見狀，紛紛豎槍同指，刀尖所向，果然有土塊拱起，接著冒出個頭來！
驚愕呈現在樂伯臉上，立刻收回金刀，向左右道：“你們下去。”
親衛領命出房，這時土里的人才完全鉆出身子，一身黃袍白發，火光映亮蒼顏，正是俠義道長老——樂仲！
“大哥，久違了！”
燈火相對，笑容同時出現在兩個老人臉上。
樂伯上前，一膀子摟住了樂仲。
“哈——哈！來雷州不先來見見老哥，我還以為你膽敢不把哥哥我放在眼里了吶！”
樂仲被大哥粗厚臂膀勒得要喘不過氣來，道：“且容后再敘，為弟帶了軍情來。”
兩人乃對坐，樂伯喜滋滋地不知從哪兒弄出來一壺酒，雷州有名的“雷在喉”，催著樂仲喝，樂仲也不客氣，痛飲潤喉。
“我聽雎國那邊傳來軍報，說你跟著廉洪野在萬河邊打了一場，你撤走了，就知道你會來找我，只是沒成想這么晚，你讓哥哥好等啊！”樂伯笑道。
“我去了漠云道，幫孫良將軍守住關卡，因此來慢了，哥哥莫要怪罪。非要怪罪——怪他去。”
“哈哈。”樂伯大笑，又要勸酒，樂仲按住酒樽：“先說軍情，黎州夜叉出現在了萬目河邊，哥哥知道了？”
“雎國已傳書相告。”
“幾十條巴蛇，還有一頭朱卷蛇，雖然都給廉將軍殺死了，可要是夜叉和蠻族還有合作，渡過萬目河對他們當如履平地。”
樂伯的神色一下子凝重起來：“這兩個禍害……到底怎么會接上頭的？”
“多半，是星羅教。”
“星羅教？”樂伯臉露驚色：“這是什么？我還從未聽過。”
樂仲沉聲道：“這是一個出自寒山的教派，門徒不多，卻個個法力非凡，而且行事隱秘，若非他們與魔教有勾連，我們俠義道也不會抓到他們的尾巴。它們也是現在俠義道最危險的敵人。”
“哦？你說過俠義道這些年和魔教的斗爭已經完全失勢，莫非就是因為這個星羅教？”
“不錯。他們教中有七個地位極高的‘星使’，號為‘七星’，實力都極為高強，與魔教接觸的，便是其中一個。而這次進攻的蠻族軍隊里，也有另一位星使在。”
樂伯身體前傾，聽得認真。
“這是俠魁的一位叫作徐靖的北國弟子，查到的消息。其為人可靠，俠魁親自擔保了消息的真實性。也因此，諸長老才最終同意與北國大舉合作，相信共同的敵人，會成為合作的穩固基石。
現在，那位北國弟子還在追查著那名星使的消息，據他最近一次給我的情報，天水城的護城結界會出問題，就是那名星羅使者所為！”
“宵小之輩，竟敢如此放肆！”樂伯怒拍桌案。
“蠻族、魔教、夜叉，我們也不知道星羅到底想干什么，但毫無疑問，它們正在把嵩朝諸國的敵人們一個個勾連起來，編織成網，而整個大嵩朝，就是這張網中的獵物。”
樂伯臉色也變得沉重。
“咳！”
樂仲咳嗽一聲，樂伯忙推去酒壺，他知道俠義道的人向來都是把這玩意兒當水喝的。
可他在低頭的一瞬間，看到了地上的血。
“你吐血了？”
樂伯驚慌起身，要叫軍醫進來。
可樂仲一把將他拽了下去。
“我吃了流命散，能撐到現在就不錯了，我話沒說完，你聽著！”
樂伯一下子眼睛瞪似銅鈴，這個沙場老將這時竟手足無措得如同個孩子。
“七星似乎在宋州有叫作‘七曜’的敵人，但我們也不深知。依我看來，與其指望另一群教徒來對付他們，不如依靠我們這些腳踏實地掙扎在大地上的受害之人，用自己的刀劍去對抗——咳！”
“不行，我得找人給你治治，什么藥都吃吃試試，無論如何——”
“哥！”樂仲低吼一聲，連嗆三口血，驚得樂伯不敢亂動。
“大哥，如今嵩朝諸國醉心內斗，相互視如仇寇，而炎流滅部，北國力虛，瑯琊一定會以為北方暫時無礙，松懈守備，抽調兵力增援南方——
可這是不行的！不出五年，真正的敵人就一定會兵臨這座大寒關下！咳！咳咳！當星羅收網的那一天，若是我們不能阻止他們，城關失守，嵩朝百姓的鮮血就會流成大海，我們的尸首會被他們從大海里撈出來，放在砧板上任人宰割！咳咳咳……”
樂仲語氣激動，氣血上涌，原本虛弱的臉色竟突然變得通紅如青年，分明是回光返照之象，樂伯惶急無措，只有老眼里淚珠零落。當樂仲猛地撲上來，抓住他的兩條胳膊，樂伯發現，自己這個弟弟眼睛里也是紅的。
“大哥，要讓雷州知道自己面對的是什么！雷州的視線不要離開草原！查探他們，挑撥他們！找到他們，除掉他們！答應我，不要讓他們攻破大寒關！”
樂仲已經完全不顧忌氣喘，邊喊邊吐血，樂伯只能緊緊抱住自己的親弟弟，含淚應道：“我答應你。”
樂仲的臉色一下子放松下來，可氣血一退下去，就變成另一個極端，蒼白如紙，仿佛所有力氣都蒸干，只有嘴唇嚅動著：
“大哥……這回，親手殺蠻子，才知道，你這些年，對付的敵人……有多難，你有……多不容易，弟弟這些年，沒能多幫你……對不起……”
“不——”
“嘿，可最后，老弟也……做到了。老夫……不負廉將軍。”
言落，樂仲垂手，瞑目。樂伯瞪直了眼睛，張口低呼著“二弟。”見無回應，也僵著一動不動，只有眼眶里淚水打轉。
朦朧中，他想起了年輕時候，自己與二弟分道揚鑣那一天。他其實一開始不同意二弟去走江湖的，可最后騎馬追了三十里去送別。
他那時說服自己，弟弟一直都比自己要聰明，應對江湖上的詭譎人心，也許比應付戰場上的明刀明槍要容易。弟弟會比自己活的更久的。
尸體漸涼，白發的老將軍突然向屋頂仰起頭，張開口仿佛要將口目張裂——
“蠻族——！”
一聲雷吼震破天夜，聲十里，四營兵動，槍戟出雨幕，如林列。
次日，大將樂伯以嘯營罪，自罰軍棍三百，十萬將士肅穆攝心以觀，皆記將軍長呼“蠻族”時泣血。
——
據后世史家考證，武宣二十二年二月，就在烈風部攻打寒葉城的時候，萬目河南岸，毒火部與狂沙部已經全軍整裝待發。
但當烈風部覆滅一事傳回，率先得到消息的狂沙部族長赫爾金，認為合攻雷州之事已不可行，便突然向隸屬于東汗王的毒火部發起偷襲，令毒火部遭受重創。
戰后，毒火部族長術喀拿著自己的斷臂，來到東汗王泰古罕面前哭訴赫爾金背信棄義，泰古罕震怒，下戰帖于西汗王，自此草原內戰再起，往后數年無暇顧及侵略雷州之事。
這一發現令中原帝國的史官們感到無比慶幸和后怕，如果蠻族在這個時段就大舉入侵，那么當時的中原諸國并沒有做好準備。而如此龐大、且優勢巨大的侵略計劃，居然在一開始就折戩沉沙，不能不說是中原的大幸。
但這份“幸運”背后，又是由北國軍民，付出了無數犧牲所換來的。僅后世統計到的資料就有——
易國先王尹長琴戰死。
易國天云門掌教尹長畫戰死。
易國軍于天水城戰死約兩千人。
雎國二衛衛長廉洪野戰死。
雎國二衛副將薛義，千夫長耿廷春、李破蠻、杜如虎、薛信、孫勇、陳武夫戰死，二衛幾乎全滅。
成國鐵騎戰死一千五百余人。
俠義道長老樂仲戰死。
俠義道首領程霸、林鴻羽、岳成戰死，弟子共戰死八百七十余人。
……
史官乃評曰：“北國風雷鍛人，多義士，遂可為天下御風雪。”