“等等，公主殿下……”
“噓——！”希琳豎起一根手指，嬌嗔道，“胡桃姐姐，你是生怕我們的身份暴露不了嗎？別那樣叫我，叫希琳就好了！”
“可是希琳！約書亞先生說過，這兩天的鸕鶿很不太平，最好不要出門！”胡桃一臉正經地說道，“至少，在諸葛卿回來之前，我們不應該隨便溜出去。”
“唉，胡桃姐姐，不是吧……”希琳扶著她的小額頭，一臉無可救藥的表情，活像個小大人，“都已經叛逃出來了，還那么守規矩干嘛？難道大餅哥哥一天不回來，我們就一天不能出門嗎？鸕鶿是很亂，但，在北境和金冠的事情結束前，我們還要一直借住在這里吧？難道就這么待在這間房子里，一步都不能跨出去？說句不好聽的，要是有天突然著火了，出了這門，你都不知道該往哪里跑。”
“可是……”胡桃有點被說動了，只是，心里那道坎始終還是邁不過去。
“提前熟悉一下周邊環境總不會錯嘛，再說了，也不只是我們兩啊，我還喊了別人呢。”
換了一身打扮的木桐出現在兩人眼前，長發束成一根辮子，似乎淺淺地微笑著，又好像誰都沒有看。她穿著女仆的長裙，遮蓋住了戴在腳踝上的銬子，平靜地對兩位少女點點頭。
“我要去采購晚飯用的食材，如果二位小姐要出門的話，可以和我一起。”
“當然了，最好……還是略微喬裝一下。”
木桐手里捧著兩件粗布縫制的等身斗篷，是貼合著胡桃和希琳身材做的，這讓她們很是費解。因為木桐從未量過她們的身體數據，這兩件斗篷披上，卻是分毫不差，兜帽拉下來，剛好能把她們的正臉遮擋住。
“走吧，在外面務必跟緊我，不要走小路。”木桐挎起采買用的籃筐，一邊叮囑道，“像二位小姐這么漂亮的女孩，很容易成為奴隸販子的下手目標，在這座城市里，對小女孩有興趣的變態可不少。”
不得不說，這句話遠比一千句叮囑都管用，天不怕地不怕的希琳也有所收斂，點頭如搗蔥。
這幾天的所見所聞，算是讓她學到了金果永遠不會教的一課。金冠明令禁止販賣奴隸，然而，供需關系不會因為禁止就消失。有人買，就有人賣，不如說，正因為明令上的禁止，每一筆奴隸交易的價格和利潤都更加高昂，反而促使奴隸販子把更多人變成了奴隸。
街道上出乎意料的安靜，希琳想看到的那種熱鬧氛圍并不存在，相反，只有一些稀稀落落的行人，各自管各自行走著，腦袋壓得很低，不敢抬頭看別人。一股無聲的恐怖逸散開來，誰都不說，但誰都是這么做的。
死寂的街角，兩位少女的心跳越來越快。
“咚！”
“咚！”
“咚！”
……
整齊劃一、強而有力的腳步聲，如鼓點一般落在地上。一隊巡邏的黑罐頭眼前走過，黑色甲胄披在身上，讓他們看上去十分高大，如同一座座移動的鐵塔。幾乎所有平民都停下腳步，縮起脖子，不敢有絲毫異動，生怕眼神一對上，就被這些人隨便找個借口拖出去砍了。
在已經自肅到瘋狂的鸕鶿，這似乎不是什么駭人聽聞的事。
“這些家伙真傻……”希琳小聲嘟囔道，“就算是找影之團，哪有這樣找的？大張旗鼓地巡邏，生怕人家聽不到嗎？肯定早就跑遠了。”
“達徹的目的，也不一定是要找影之團，這更像是一種表態，或者威懾吧。”胡桃回憶著那一點點還能記住，少得可憐的政治知識，分析道，“他很害怕影之團，遠比他表現出來的要怕。正因如此，他才會做這種高調的事情，把恐懼一層層傳遞下去。”
“這位新領主，急于在他的領地上樹立威信，只不過大家好像都不怎么買賬，他就只能用恐懼來讓人們屈服。鸕鶿的地理位置與世隔絕，即便他是王室冊封的子爵，但出了事，別說金冠了，哪怕是東境那邊，都很難騰出手去幫他。他只能不斷擴充軍力、武力，讓自己的拳頭越來越大，按住所有不服他的人，才能繼續統治這片土地。”
“真是瘋了……”希琳只覺得無可救藥，出生于金冠，從小含著金鑰匙長大的她，很難理解這種混亂局面。
她的導師是阿德里安·金果，上一任國王之手。按百分制算，金果的內政水平至少也在95以上，而眼下的達徹·落雨……只能說是勉力維持權力體系不崩塌，堪堪及格。
而現在，這位究極差生，又開始整花活了。
……
鸕鶿市中心，廣場。
在一隊黑罐頭的簇擁下，一名來自落雨家族的官員手持文書，一路小跑，登上了高臺。
這些黑罐頭的甲胄比原來還大一圈，散發著一股怪異的腐爛味道，頭盔里粗重的呼吸聲，不禁令人懷疑，這身甲胄之下所承載的，究竟還是不是“人類”？
“宣告！”
被圍在正當中的官員拿出一張紙張寫就的政令，抖摟兩下，朗聲道，“即日起，達徹子爵決意，收回其領地上一切有關奴隸買賣行為的合法性。”
“從今往后，接下來，鸕鶿的奴隸貿易資源，將由本地財政官員和諾德林家族合作進行開發。具體合作方式仍在商議中，定下措施之前，任何私自貿易奴隸的行為，都將視作違反鸕鶿律法，進一步被定性為對達徹·落雨子爵領地治轄權的挑釁行為，予以定罪。”
“本政令將于廣場公示一周，望居住在鸕鶿的自由人多多轉告，勿犯禁令！”
在鸕鶿愈演愈烈的奴隸貿易，突然被禁止了，卻沒有一個人覺得高興。
相反，就連年僅十一歲的希琳小公主，也蹙起了眉頭。
達徹的行為，看不出一丁點對領地內人民的關心，而是傳遞出另一個可怕的信息。
他即將成為這片土地上，最大的奴隸主。
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另一邊，朱伯特的宅邸中。
五個孩子洗過澡，換上了還算干凈的衣服，在琥珀和朱伯特兩人面前戰成一排，神色都有些緊張。上一回這樣站著，還是被當成“貨物”，供人挑選的時候。
而現在，他們住在一所干凈的大房子里，可以吃到噴香的三餐，甚至還能有除了麻布以外的衣服穿。這些孩子都是第一次用熱水洗澡，甚至都不知道該怎么清洗自己的身體，因此花了格外多的時間。
三個小子，兩個姑娘。
琥珀半跪在地板上，手拿一塊毛巾，一個一個地給他們擦頭發。
“誰說商人都是白眼狼的？”朱伯特看著孩子們身上縱橫交錯的鞭痕，不禁感慨道，“在我眼前的，就是個千載難逢的大好人。”
“哈。”琥珀被他這句一本正經的話逗樂了，“你誤會了，約書亞先生，我真的算不上好人。”
“不過，這種事情嘛……”
“既然碰上了，就努力一下吧。”