何敬豐乃是義海郡高門，何家長房一脈，家中行七。
許是老幺的緣故，打小便受大夫人寵溺，養成極為跋扈的驕縱性情。
做事向來無法無天，人稱“混世魔王何七郎”。
像何文炳這種旁支偏房，被他正眼相看的資格都沒有。
若非出城之前，坐在書屋的父親屢屢交待，說是同為何家人，多少留些體面，不能做得太狠太絕，何文炳哪里還有性命存下，直接就被打死，填進魚池了。
高門大戶，長房主脈才算一家人，旁支偏房如若離得遠，說難聽些，未必比家生奴仆來得親近。
因為大族當中，除去正妻原配，其余妾室的地位極為低下。
跟龍庭的戶籍一樣，攏共分出三六九等。
第一等是娘家那邊的庶女陪嫁，叫做媵妾，可以出席正式宴會。
正妻去世，便由媵妾替補，目的在于保證雙方家族的關系穩固。
第二等為側室，名字能入族譜，死后立牌位受祭拜。
后頭還有副室、偏房、貴妾、良妾、賤妾、陪房、侍妾，諸如此類。
位份最卑微，則是婢妾。賤戶或者奴戶出身，進到高門攀上高枝，就不用再做粗活兒了。
但只能算半個主子，即便誕下子嗣，也沒辦法親自撫養，須得送到其他未曾生育的妾室手中，甚至遇到涼薄些的老爺，還會被當成貨物轉贈給友人或者門客。
因此，高門大戶有一句很難聽的罵人話，喚作“小婢養的”。
指的便是婢妾生子。
當然，正兒八經論及待遇，沒有最差，只有更差。
婢妾至少住得進大宅，享受單獨的院子廂房，排在下面的通房、外室，連最基本的名分都無。
等到哪天失寵了，隨便配個小廝或者發賣掉，這才叫真正的朝不保夕。
綜合以上種種，就可知何敬豐瞧不起何文炳，乃理所當然。
前者出自長房，正妻原配的嫡長血脈，后者追溯父輩來歷，充其量是個賤妾生子，并不比所謂“婢養的”強出多少。
倘若何文炳進郡城，想要拜訪長房一脈，都得被小廝從后門領進，否則就叫亂了規矩。
總的來說，除非偏房旁支冒出一個上三籍的好苗子，撐起這一支的名望，從而傳續兩代以上。
如同道喪之前，傳說的“七宗五姓”，其中便有清河崔與博陵崔，不然難有出頭的機會。
所以，何文炳這輩子最大的念想，就是把自家兒子培養成才，爭取踏進義海郡何家的正門。
“七少爺真個雷厲風行，快刀斬亂麻！”
被稱作“羊伯”的老管家拍馬奉承道。
“一個絕后的糟老頭子罷了，有啥好忌憚的。”
衣著華貴的何敬豐渾不在意，緩步行于風雨長廊：
“給他面子，才叫他一聲何三叔，不給面子，我剛才就讓他入土！
要我說，何文炳窩在黑河縣當地頭蛇太久，腦子昏掉了。
養出一條反咬自己的白眼狼不說，還讓一幫破落戶似的武行師傅騎在頭上，丟了何家的臉面！
若非瞧著每年穩定上供一萬兩銀子的情分，父親才懶得搭理，派我過來收拾殘局。”
羊伯揣著手，腰身始終保持半彎的姿態，笑呵呵道：
“何文炳辦事能力不差，黑河縣好歹也是義海郡方圓三千里，最大的鄉下地方，他能混出名堂，可見有些手段。
此人蠢在心思太多，妄圖自立，盤算著搞出個黑水何，跟義海何叫板。
老爺數次提及，可以幫他組建船隊，聘請高手，把生意做大，沖進怒云江……結果何文炳每回都在搪塞，支支吾吾，不愿接受。
也難怪明明有義海郡何家做靠山，卻連柴市宋麟都斗不過。”
何敬豐聞言冷冷一笑：
“又想打著何家的名頭，狐假虎威占便宜，又不愿意給長房當狗，活該落得這個下場。
反正他人也癡傻中風，待會兒挑個冷清的院子，好吃好喝伺候著。
本少爺說話算話，叫他一聲干爹，給他養老送終！”
羊伯忍不住夸道：
“七少爺真是宅心仁厚。”
何敬豐不置可否，轉到花廳。
何家大宅的管家、管事、護院、雜役、婢女、廚娘、馬夫……烏泱泱一大片，整整齊齊站在前院，聽候吩咐。
各個神色忐忑，不知道這位義海郡的何家大少該怎么折騰。
都道新官上任三把火，新主子也一樣。
按照流程，立威、立規矩、立家法，總歸少不了。
“羊伯，依著長房的規矩，早中晚用膳規格，瓜果供鮮……統統跟他們講清楚。
父親向來治家嚴格，既然輪到我做主，萬萬不能敗壞門風。”
何敬豐大馬金刀坐在椅上，裝模作樣說道。
他在義海郡的何府，每天都要晨昏定省，早晚給奶奶、娘親請安。
一日三餐葷素湯水皆有規格定數，按照輩分大小排列高低。
長房一脈光是內外廚房，便有三四個。
外邊的，負責給家里的總管護院提供伙食，內里的，則又分出老爺夫人以及嫡長專用。
何敬豐平日受著繁瑣規矩拘束，覺得再憋悶不過，如今成了擺弄規矩的主人，反倒感覺新鮮有趣兒。
“好嘞，七少爺，您左右不過委屈幾天。船上帶著的賬房、掌柜、仆從，還有吃穿用度的擺設玩意兒，陸陸續續被搬運進宅子。
往常慣用的廚子、侍女、伙夫、馬夫，卻要晚一陣子。”
羊伯好言寬慰兩句，扭頭走到前院的臺階上，半彎的腰桿倏地挺直，那張皺紋夾死蒼蠅的老臉上，顯出幾分冷冽。
“七少爺性子溫良，從未苛待過下人，但我知道爾等為奴為仆，都是賤皮子，過不來好日子，給三分顏色便開染坊，非得時常打罵才好受！
自個兒什么身份，干什么事兒，心里要拎清楚。做好了，有得賞，做差了，發配黑河縣外頭服苦役，還算輕了。”
這位羊伯說話中氣十足，像一顆大鐵球在甕里滾動，宛若在耳邊轟隆炸開，一眾下人無不面露驚懼，戰戰兢兢。
等著一條條尊卑分明的森嚴家法頒布完畢，已經過去一炷香時辰，靠在寬大座椅的何敬豐都快犯困打瞌睡了。
“七少爺，耽誤您用午膳的時間，這次出城，夫人特意讓我帶著百來斤的碧水粳米，趕緊讓廚房蒸上幾碗，給您果一果腹？
我剛去瞧了一眼，何文炳用的食材太不講究，就河水澆灌的大缸子里，還養著一兩條鬼紋魚像樣，其他都不咋地。”
羊伯畢恭畢敬問道。
“不吃了，坐了大半天的船，沒啥胃口。取二兩精煉過的赤石脂來。”
何敬豐懶洋洋的說道。
“好嘞。”
羊伯躬身退出，飛快從一口口流水似淌進何家的大箱子里，尋出巴掌大小的錦盒，里面裝著研磨成細粉的赤石脂。
小心用銀盞盛出二兩，再以干凈清水調和，置于精致的架子上，明火熱力一烤，一股有形的紅色氣流升騰而起，徐徐鉆進何敬豐的鼻尖。
“舒服！”
這位何家七少爺雙手上下交疊，置于小腹，遵循特有的法門，進行吐納呼吸。
精煉的赤石脂，其充足藥力經過水煎火烤，徹底散發完全，一點點被他吞吸入體內。
年輕面龐浮現暢快之色，帶起氣血涌動的一抹潮紅，各處筋肉隨之起伏，好似蠶食桑葉，發出細微的沙沙聲。
短短幾息，何敬豐整個人像是漲大一圈，本就結實異常的身子骨，將那身海藍色云紋團花箭袖撐得緊張。
如此行氣運功，足足維持半柱香，方才收攏架勢，停止下來。
“飽了，飽了。道院這門《卻谷養神食氣法》當真精深，只憑草木金石之精氣，吐納導引，搬運內息，就可淬煉氣血，強健筋骨。”
何敬豐長舒一口氣，睜開雙眼，二兩的精煉赤石脂已經煎成焦黑。
他精神抖擻，雙目發亮，好像充盈著徒手撕裂虎豹的旺盛精力。
“道院所傳法門，豈會是尋常貨色。只要辦好老爺吩咐的這樁差事，再討得大夫人的歡心，定能為七少爺謀個道院生員的名額。”
羊伯眼中夾雜一絲艷羨，這便是道藝之玄妙。
一練武夫站樁練功勤勉半月，才能增長的氣血，七少爺只需吞服二兩精煉的赤石脂，就能趕得上。
而且精純程度，猶有過之！
更不用冬練三九，夏練三伏，忍受枯燥乏味之苦！
也無怪乎，人人皆想修道求真！
“道院生員……不好弄。雖說咱們何家與止心觀主交情頗深，但郡城道院每三年開放一次，攏共十人不到的名額，座座高門都在爭搶。
長房一脈，也就大哥與三哥勉強進去，若非三哥疼我，偷偷傳我這門《卻谷養神食氣法》，哪有接觸道藝修行的機會。”
何敬豐搖搖頭，縱然他是出身富貴的何家長房，修道之路的門檻，仍然高得嚇人。
他站起身，筋骨活動發出爆豆似的噼啪響音，氣血更足幾分，宛若大火爐熊熊燃起，驅散靠攏過來的入冬寒意。
“魚欄的賬簿，我就不看了。羊伯，你簡單說下黑河縣的情況，看看怎么個事兒。”
何敬豐轉回后院，這位何家七少爺瞧不上何文炳所住的那間大屋子，干脆讓人把書房重新布置，暫時成為歇腳的地方。
風磨銅的宣爐通體光素，焚起細細的甜香，他坐到那張尚且能夠入眼的花梨木長條幾案前，靜靜聽著羊伯道明情況。
“何文炳被個奴才反咬，把十年前嘯聚伏龍山的赤眉賊殘余引到黑河縣，他死了兒子不說，名下鋪子也損失嚴重，讓內城的武行得勢，反過來壓住一頭，迫于無奈，才肯尋長房求援幫手。
黑河縣地方不小，容納好幾條地頭蛇，且都有不俗的背景。火窯的黎遠，乃是官府衙門欽定的大匠，人在郡城的鍛兵行頗有名聲。
柴市的宋麟沒啥好說，扯著原陽觀虎皮當大旗嚇唬人。至于內城的武行嘛，神手門要注意下，朱萬攀上了郡城高門之一的祝家，盡管嫁出去的女兒潑出去的水，但沾親帶故總要讓些情面。
其余的話，不值一提。”
羊伯捧著一摞紙張，那是何文炳這些年寄給長房的信件，里頭詳述黑河縣大小勢力的來歷與靠山。
“沒別的了？”
何敬豐皺眉問道。
“另外，有個叫白阿七的打漁人，最近冒頭很快，人喚‘浪里白蛟’、‘白七郎’。正是他斬殺楊猛，名頭響亮，轟傳黑河縣。
此子做的是魚檔生意，何文炳答應過幾處渡口和鋪子，交給他打理。”
羊伯翻動幾下，又補充道。
“白七郎？一個臭打漁的，也配叫‘七郎’！”
何敬豐眉峰擰緊，眼中泛起幾分冷意，本想說直接打殺黑水河，省得多事。
但考慮到臨行前父親的千叮嚀萬囑咐，讓他切莫張狂，于是多問一句：
“什么來頭？打漁人做成魚檔老板，讓何文炳舍出家業，只憑拳腳還不夠吧。”
羊伯逐字逐句掃過信件，卻未看到只言片語，當即招來何家大宅的管家，詢問道：
“你可知道白阿七？”
管家跪在地上，老實回道：
“黑河縣誰不曉得白七郎的名頭！他有龍王爺庇護，打得到寶魚，水性厲害的不得了……”
何敬豐把玩著一只斗彩竹紋杯，眉宇間透出不耐煩的神色，羊伯一瞥，立刻喝道：
“誰要你說這些廢話！講點有用的東西！”
管家身子一顫，把頭低下，趕忙道：
“白七郎是通文館教頭的徒弟！”
何敬豐漫不經心的表情陡然一收，罕見露出幾分沉凝之色：
“通文館？教頭是誰？”
管家愣住了：
“教頭就是教頭，我也不曉得他的名姓。”
何敬豐瞇起眼睛，莫名想到讓他、乃至義海郡十三行都發怵膽寒的某人，情不自禁打個冷顫：
“通文館……他家是不是掛了一塊黑匾，上面寫有‘義海藏龍’四個金字？！”
管家呆怔一瞬，旋即狠狠點頭，他跟著何文炳路過幾次通文館，雖然不曾進門，可透過敞開的大門，親眼看見有塊很大的匾額。
“快走！讓底下人收拾東西！算了，都不要了！羊伯，趕快帶我上船！”
何敬豐手中拿捏的斗彩竹紋杯砸在案幾，來回滾落好幾圈，這位何家長房出了名，天不怕地不怕的混世魔王匆匆起身，口中不住地埋怨道：
“爹擺明是不想要我這個兒子了！義海藏龍……寧海禪……他不可能不知道！居然也派我前來！今晚就走！我要是被打死，誰給爹娘盡孝！”
羊伯愕然，他并非何府老人，而是從天水府被大夫人聘請，護著七少爺的“供奉”，所以不曾聽說寧海禪這三個字：
“七少爺，您莫慌……此人何方神圣，讓您如此失措？”
何敬豐像撒氣的孩童，一腳踢翻花梨木長條幾案，大怒道：
“寧海禪！十年前的寧無敵！打死我舅舅、我二叔、我三叔！
滅了蘇家、冒家、韓家、方家！把義海郡十七行，打成十三行的寧瘋子！
狗日的何文炳！怎么沒人告訴我，他就在黑河縣！？”