“國公爺，到皇城根下了。”
聽著親隨車夫的呼喚，倚靠在車廂內假寐的曹茂撐開了眼皮。
終歸是年歲增長，哪怕他對外一直展現出精神頭飽滿的姿態，但日漸枯竭的精力始終無法與年輕人相比。
隆冬上朝于他而言，無疑是一件苦差。
曹茂今日可謂盛裝打扮，非但穿著武官袍，腰間還系著先帝御賜的金腰帶，其上鑲嵌玉石十一塊，彰顯出身份非同一般。
他挪動軀體，拒絕了車夫攙扶的動作，自行踩著小凳下了車。
靴子踩在淺淺的雪里，寒風從骨頭縫往身體里鉆。
曹茂整理衣帶，撐開一把傘，邁步朝門洞中走去。
哪怕是坐鎮一方的國公爺，相比于高聳的門洞與巍峨的城門，依舊顯得渺小。
他抵達午門外時，朝堂諸公已經在此三三兩兩聚集等候。
眾人都撐著擋雪的紙傘，看到曹茂到來，議論聲一下停歇，都投來以復雜的目光。
“曹國公。”
“曹國公來了。”
有人打招呼。
曹茂點了點頭，視線掃過人群。
相國李彥輔站在避風處，籠著袖子，閉著眼睛仿佛在假寐補覺，一副不摻和今日任何爭斗的意思——李黨想安安分分過個好年的意圖，幾乎寫在臉上。
樞密使薛神策面無表情，站姿如標槍，二人同為武將，彼此點頭算見過。
“袁公，別來無恙啊。”曹茂邁步走向撐傘立在一根漢白玉石柱旁的袁立，淡淡問候。
袁立微笑頷首：“國公氣色紅潤，身子不輸當年啊。”
曹茂皮笑肉不笑道：
“還死不了，起碼些許流言蜚語，還不至擾亂本公的氣色。倒是袁公對我有何意見，大可當面直說。”
袁立面露詫異之色：“曹國公何出此言？”
曹茂眼皮聳拉著，想要說話，忽然一陣旋風卷了過來，袁立側身給他讓了個位置。
曹茂看了他一眼，轉身與這位清流黨魁并肩而立，才說道：
“這幾日，都察院底下的御史，可是連番彈劾本公，你總不至于不知曉吧。”
袁立輕輕嘆了口氣，盡顯無奈：
“曹國公誤會了。都察院不比軍營，這京城也不是拒北城，我這個御史大夫哪里有國公在北方說一不二？呵呵，我手底下這幫御史若如國公的兵一般聽話就好嘍。”
“……”曹茂鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛，總覺得袁青衣這番話在暗戳戳諷刺他。
卻偏生沒有證據！
尤其“京城不是拒北城”這一句，勾起了他些許不好記憶。
“哼，言官也不該信口雌黃。”沉默片刻，曹茂還是陰陽了一句。
袁立認真道：“曹國公稍后在殿上，也可這般說。”
話不投機，二人都失去了交談的興趣。
沉默中，片片鵝毛雪中，傳來沉悶的鐘聲。
群臣入殿。
曹茂跟著人群，逐級踩著白玉石臺階，從廣場走上金鑾殿。
大殿中依舊不算暖和，卻比外頭吹冷風好很多。
群臣手中的雨傘也都規矩地放在門口。
等待女帝到來期間，曹茂驚奇地發現，朝堂上的生面孔多了許多，以往熟悉的那些官員，卻悄然消失不少。
區區一年而已，雖也屢次聽聞朝廷動蕩，但此刻真切目睹物是人非，仍令曹茂感慨。
“陛下到！”
一道披著龍袍的身姿，從后方走上龍椅。
“臣等參見陛下！”
“眾卿平身。”徐貞觀身披龍袍，頭戴冠冕，額前垂下的珠簾遮住大半張臉臉孔。
仙子般絕艷的姿容便多了股云山霧罩的威嚴來。
她俯瞰殿上群臣，神色淡然道：
“今日雪驟，朕本不欲令眾卿辛勞至此，然……近日朕聞聽京中民怨頗多，百姓口口相傳，朝中辦案不公，又有多名御史連番彈劾……故而，今日朝會便說清楚事情原委，曹國公，你看如何？”
曹茂被點名，絲毫不慌，邁步走出隊伍，拱手道：
“臣問心無愧，正要澄清此事。”
“好，”女帝點了點頭，明眸轉向言官一側，道：
“御史陳紅，你既為率先彈劾國公者，便當眾陳詞吧，也好教殿上諸公一起聽個明白。”
“是！”
陳御史邁步出列，早有準備般，般袖中取出一封厚厚的折子，雙手捧著，也不打開，便口誦彈劾內容。
言辭激烈，直指曹茂。
內容以百姓傳言為起始，到大理寺受理案件，與都察院多位御史走訪，及調取昔年拒北城呈送京城公文等內容，條分縷析，字字珠璣。
彈劾安國公曹茂縱容子嗣，禍亂欺壓軍屬，案發后，安國公如何遮掩粉飾，虛構內容，以誤導朝廷判等。
聽得大殿上群臣表情各異，尤其陳紅奏折中，提及不少罪名，是外界傳言中不曾有的，更令人驚訝。
“一派胡言！”
曹茂強忍著憤怒聽完，立即大聲陳詞：
“陛下，陳御史所言多為虛假夸大，近日民間議論，臣亦有所探查，且不說其虛假頗多，中傷老臣之意圖不加以掩飾，單說這謠言傳播之快，出現之突兀，處處透著詭異。
臣以為，此謠言乃是有人惡意推動，只怕是京中逆黨所為，目的無非是敗壞朝廷與臣的名聲，離間君臣恩德，望陛下明鑒是非，還臣以清名！”
逆黨？
眾臣聽著這詞，微微咧嘴，心說曹國公啊，伱是真的在外太久，與京中現狀脫節啊。
京城逆黨都被姓趙的收拾成孫子了，現在三歲小兒找背鍋的，都知道不能推給逆黨。
陳御史情緒比他還激動，大聲道：
“陛下！世間素無空穴來風！如今京城上下，市井朝堂，無一不議論曹茂丑事，民意滔滔，不可忽視啊！”
曹茂鼻子差點氣歪，心說外頭民意為啥“滔滔”，你們這幫人心理比誰都清楚。
龍椅上，女帝從容淡定，道：
“傳言真偽，口說無憑，大理寺少卿魯直，你說說那樁案子吧。”
殿內，藏在人群里的魯直走出，以他的品秩，除非大朝會，否則無法上朝。
這會渾身不適應，卻依舊大聲道：
“回稟陛下，臣這兩日親審北地血刀一案，多方核實，確認昔年定論確有蹊蹺，玷污罪將浪十八妻子之人，疑為曹國公之子……”
“血口噴人！”曹茂急了，他不認識魯直，指著他罵道：“你膽敢污蔑本公？”
“曹國公！且聽魯少卿陳述案情。”女帝高遠冷淡的聲音，從珠簾后傳出。
袁立也適時補刀，幽幽道：
“曹國公，這里是金鑾殿，不是拒北城的軍營，這般大吼大叫，哪怕陛下寬仁不介意，終歸有失體統。”
曹茂一下噎住，只得閉嘴。
魯直是個犟脾氣，半點不給他面子，當即一條條，一件件，當場陳述自己查案所得。
正如浪十八在牢獄中所說，這件事知情者很多，當年曹茂處理的也不很妥善。
只是因為整個朝堂，無人愿意為一個莫名其妙的參將，得罪曹國公。
所以才睜一只眼，閉一只眼，默許了拒北城送來的公文。
如今在袁立的操刀下，相關證據鏈很容易被找出，伴隨魯直陳述，殿中氣氛也變得壓抑沉悶起來。
饒是朝臣皆是老辣政客，但聽聞曹茂父子干的那些事，面上不說，心中亦是不恥。
曹茂臉色愈發難看，額頭沁出細密汗珠，他終于察覺不對勁了。
按他原本預想，女帝想拿這事敲打他，肯定會給他臺階，曹茂甚至已經準備好了，他會認下一些彈劾指控中相較輕微的罪責。
這樣一來，便相當于表達臣服姿態，女帝抓著罪名處罰他一次，也能接受。
但從打上朝開始，女帝就沒有給他半點臺階，反而是一副要給他定罪的架勢。
“陛下！”
終于，等魯直陳述完畢，曹茂深深吸了口氣，壓下激動的情緒。
他強迫自己冷靜下來，拱手望向龍椅，大聲道：
“陛下，臣不知這位魯少卿所謂的調查，究竟是如何查的，那些所謂的證據，又是從何處得來。
臣只知，那浪十八昔年于軍營暴動，刺殺上級，打傷打死同袍數人，而后面對軍法逮捕，暴力抗法，殺戮眾多……
這些，都有鐵證在！這等罪人，眼中哪里有半點同袍之情？哪里有半點法度軍規？
哪怕退一萬步，他當年殺人或有情有可原之處，但，軍法無情！此人觸犯軍法，理應按律斬首，明正典刑！此等不忠不義，大奸大惡之徒，口中所謂冤屈如何能取信？
還是說，這位魯少卿，還有這位陳御史，是要為這等軍中罪將請命？翻案？
呵呵，倘若這消息傳去軍中，教那些將士如何看待？若他們得知，諸位同情一個濫殺同袍的瘋子，豈非更會動搖朝廷威信？”
曹茂警覺了！
在意識到氣氛不對后，他立即推翻了原本委曲求全的打算，也沒有去反駁魯直提出的證據——那些東西，不經查驗，難以反駁。
所以，他聰明地選擇了調轉炮口，陳述浪十八的罪名。
并將案子與軍心捆綁。
然而，不等曹茂繼續說話，人群中始終沉默的薛神策突然出列。
這位大虞“軍神”淡淡道：“啟稟陛下，臣正有一涉及軍中事務匯報，懇請陛下宣殿外神機營武官湯平，西北邊軍偏將湯昭入殿。”
曹茂愣住了。
女帝輕輕頷首：“宣。”
立即有太監出去傳話，不多時，殿門撕開一道口子，透進來慘白的天光與零星飄雪。
湯昭、湯平姐弟恭敬進入金鑾殿，二人顯得極為拘謹，行禮見過女帝后。
小公爺從懷中取出一本厚厚的大“書”，口中道：
“啟稟陛下，這幾日，民間對浪十八的傳言在京營軍中瘋傳，軍中將士對那位北地血刀遭遇深表同情，得知其入獄，大為憤慨。
故而，軍中將軍聯名上書，懇請末將把‘萬軍書’呈送給陛下，懇求陛下開天恩，重審此案，以慰京營數萬士卒心中不平氣！” 說話間，姐弟二人一人抓住厚厚的，折起來的絹布，朝兩側展開。
“嘩啦啦——”
繼而，一副數丈長，白色絹布為底，寫滿了墨色名字，夾雜紅色手印的“請愿書”呈現于眾目睽睽之下。
短暫寂靜，整個金鑾殿一片嘩然。
完全不插手的李彥輔抬起眼皮，神色復雜地看了眼龍椅上端坐的女帝，輕輕嘆了口氣，復又閉上了眼睛，心中感嘆：好手段。
這一出戲碼，表面看上去是為重審此案提供一個由頭，但真正用意是以此堵住某些人質疑朝廷對犯罪將領法外開恩的嘴。
畢竟法理不外人情。
也唯有軍中聯名請愿，才能讓女帝名聲不受損，甚至提振名聲的前提下，將這針對曹國公的一手殺招打出。
換言之，這戲碼不是給朝堂上諸公看的，而是給天下軍民看的。
這一招，不只是順理成章對曹茂下手，更是趁機俘獲士卒對女帝的忠心。
“你們……你們……”曹茂如遭雷擊，他雖在北方獨攬大權，霸道慣了，行事多有出格，但不意味著他蠢。
這時候，他哪里還意識不到，這根本就是個局？
女帝是想用自己，換一個士卒心中好帝王的名聲？
“曹國公，”女帝從龍椅上站起身，冰冷的視線投向他，瞬間令后者怒色冷卻：
“如今非但民間，連軍中亦有請愿，朕雖信任你，但為正視聽，此案即刻交由三司會審，你可愿意？”
曹茂沉默片刻，咧了咧嘴，露出一絲自嘲的笑意：
“臣，愿意！”
徐貞觀滿意頷首，俯瞰群臣：
“既如此，今日朝會就到這里吧。”
旁邊太監揚起脖頸，高呼：
“退朝！”
朝會于一片詭譎氣氛中結束，百官陸續離開，曹茂頭也不回，走在最前頭。
他沒有浪費時間與袁立等人打嘴仗，而是腳步匆匆，朝皇城外奔。
等出了皇城門洞，立即掀開簾子，鉆進馬車，在車夫驚訝的目光中低吼：
“立即回府！立刻！馬上！”
馬車飛快行駛，迎著鵝毛大雪，在巍峨的皇城外留下兩道清晰的車轍。
不多時，主仆返回國公府，曹茂急不可耐下車，便沉著臉，匆匆進宅。
“國公爺？您這是……”府內管事見他神色，不由大驚。
“叫克敵來見我！”
鬢角斑白，法令紋深重的曹國公面無表情道。
丟下這句話，甩開袖子，徑直去了后堂，將迎接過來的妾室驅趕走。
曹茂進了屋子，惱火地將帽子摘下，丟在桌上，踩著積雪的靴子在昂貴的針織地毯上留下片片污漬也全不在意。
“義父，您找我？”曹克敵推開門，小心問道。
曹茂面沉似水，盯著這名義子，眼眸深邃如狼：
“陛下只怕要來真格的，你立即出去，帶著我的腰牌，去請城中勛貴宗室來府上。”
他要反制！
身在京城，他手中無兵馬，卻依舊可以請動與自己結盟的那些勛貴宗室出手。
在廟堂上進行斡旋。
“什么？”曹克敵面色大變，面露恐懼，“這可如何是好？”
曹茂不滿地瞥了他一眼：
“慌什么慌？哼，陛下若真下定決心，這時候早派官差將為父抓起來了，但她沒有這樣做，而只是抓著翻案的由頭，這就說明，事情還沒到最壞的局面。
陛下沒有瘋，她不敢冒著丟掉拒北城的風險對我真下死手，但我也不能給他們牽著鼻子走，你立即去，不要廢話。”
話音剛落。
突然，房間內的父子二人只聽到外頭傳來喧嘩聲，伴隨著驚怒交加的吼聲：
“你們要做什么？”
“這里是國公府！”
父子二人對視一眼，生出不妙預感。
與此同時。
國公府正門外，大批身披錦衣，腰懸佩刀的官差騎馬蜂擁而至，沒有嘗試封鎖整個宅子，只是烏央烏央一大片，沖擊國公府大門。
為首的，赫然是“破門小能手”侯人猛，這一大片官差，也幾乎是令整個梨花堂全體出動。
隊伍后頭，寬敞街巷中的一輛馬車上。
趙都安沒有急著下車，而是靜靜看著手下人開始破門，然后不出預料，與國公府的侍衛沖突起來。
“區區一個國公府，能有多少兵馬？只要曹國公和那個曹克敵不動手，根本用不到這么多人吧。”
小秘書錢可柔陪在一旁，圓臀只沾了座椅的一半，看著外頭的一幕忍不住說。
“你懂什么，這叫心理戰。”
趙都安神色慵懶，他已經來了很久，一直在附近等到曹國公散朝回來，才召喚人手破門：
“想要最小代價拿下他，這也許是最好的辦法。唔，酒呢，給我喝一口。”
小秘書哦了聲，乖巧地取出酒馕“波”的一聲拔掉軟木塞，遞到大懶蟲趙某人嘴邊。
酒是溫的，滑入喉嚨，口感一般。
“黃酒還是要燒熱了才好，溫的就差了許多，冷的不如馬尿。”趙都安不無感慨地予以點評。
將酒馕塞回給女秘書，他伸展雙臂，舒展腰肢，抬腿走下馬車：
“走吧，該會會這位國公爺了。”
小秘書手腳麻利地跟在身后，雙手抖落開一間裘皮大氅，披在趙都安身上。
長長大氅拖曳地面，在皚皚的白雪上留下清楚痕跡。
趙都安邁過門檻，徑直往里走，沿途阻礙悉數被蕩平，他踏入中庭時，終于看到了正對峙的雙方。
侯人猛等錦衣手握鋼刀，列隊成大半個圓弧，如同環伺的群狼。
而被包圍在內的，除了幾名精銳護衛，便是被不知道哪個錦衣一刀鞘把牙都打飛了好幾顆，正抱著高高腫起的臉在地上哀嚎管家。
以及，面色如即將噴發的火山的安國公曹茂。
曹克敵則站在他身后一步，面無懼色。
“嘖嘖，怎么搞的這般模樣？老侯，本官怎么給你說的？辦案要文雅，你們啊，稍稍不盯著，就給我一氣亂搞，什么樣子嘛！”
趙都安一副不悅的語氣，邁步走來。
“嘩啦啦——”
將曹國公等人封鎖的如鐵桶的錦衣校尉們默契地如潮水般分開，讓出一條路來。
披著狐裘大氅，頭戴官帽，身穿官袍的趙都安閑庭信步走來，身后跟著圓臉小秘書。
掃視全場，皺了皺眉頭，擺手道：
“都把刀收起來，成何體統！回去看我怎么收拾你們！”
“刷刷刷——”
眾錦衣同時收刀歸鞘，動作整齊劃一，一股難以描摹的氣勢彌漫。
“義父，此人便是趙都安。”曹克敵輕聲提醒。
曹茂身上還穿著上朝時那件地位尊崇的大公衣袍，腰間的金腰帶燁燁生輝。
然而此刻，這位手握兵權的大帥站在雪地里，身體卻在微微發抖。
曹茂死死盯著趙都安，擠出字句：“你們，要造反么？”
趙都安笑嘻嘻，坦然與這位北地猛虎對視：
“曹國公說笑了，這里可是天子腳下，我等乃是天子侍衛，如何與造反扯上關系？”
曹茂胸膛劇烈起伏，他眼珠幽深地盯著他：
“明火執仗，強闖當朝國公府邸，姓趙的，你是不是以為，本公不敢殺你？”
這句話落下的瞬間，毫無預兆的，曹茂突兀伸手，拔出從屋中奔出時，隨手持握的寶劍。
“鏘！”
寶劍出鞘，于眾目睽睽下，給老國公抬手便投擲出去。
這個距離下，寶劍近乎如同勁弩，破風朝趙都安心口呼嘯而去。
趙都安瞇起眸子，閃電般探出右手，大拇指與食指猝然捏住劍尖。
他的右手覆著淡淡的霞光，手指與劍尖摩擦，發出“吱呀”刺耳的尖叫。
這一劍裹挾的動能，沿著他的手臂，肩膀，脊椎，下盤……一直傳遞至腳下，于黑色靴子四周，蕩開一圈積雪。
趙都安單手捏住劍尖，臉上笑容仍在。
他緩緩將停在半空的寶劍橫著雙手托起，垂下頭，頗為欣賞地雙指撫過近乎能倒映出臉孔的雪亮劍身，贊嘆道：
“好劍！”
趙都安抬起頭，將這柄長劍隨手插入腳下青石地磚，噗的一聲，磚石地面豆腐般被切開，劍身沒入雪地一寸。
劍柄兀自微微搖晃。
他盯著曹茂，臉上笑容緩緩收斂：“好賤的一位國公。”
(本章完)