夏末的陽光透過云層，斑駁地灑在冶鐵所外的空地上，朱雄英手持一塊焦黑的煤炭，在眾工匠和蔣瓛等人疑惑的目光中，他解釋道：“這是焦煤，也就是煤炭經過高溫干餾后得到的產物，它的熱值比普通的煤炭要高很多，如果用它來作為熔爐的燃料，我有信心可以提高爐溫。”
工匠們面面相覷，圣孫說的話他們前半句沒太聽懂，但是后半句聽懂了，不過他們從未聽說過煤炭燒完后還有這種用途，更別提實際應用了。
但在場的每一個人都清楚，這位圣孫殿下是有些說法的，既然說了，那不妨信一信。
實際上，焦煤是煤在隔絕空氣的條件下，加熱到一千度左右，經過干燥、熱解、熔融、粘結、固化、收縮等階段最終制成的，也就是所謂的高溫煉焦不過這個過程不復雜，正常使用煤炭也有可能形成當然了，如果大量制取，肯定要通過炭化室，從常溫到三百度是煤的干燥脫氣，三百度到五百度是半焦形成，五百度到一千度就是焦煤形成了。
朱雄英知道，要想讓這些工匠信服，光靠說是不夠的，必須付諸實踐，于是，他指示工匠們準備一個小型的爐子，打算親自試驗給他們看。
工匠們搬來一個貌似煮飯鍋的小爐子，叫做“甑爐”，聽工匠說是用來煉白口鐵的，這種鐵通常都是用來做器具的次要部位。
在工匠們的協助下，甑爐很快準備就緒，朱雄英親自將焦煤放入爐中，點燃火焰，隨著火焰的升騰，爐溫迅速上升，比平時使用普通煤炭時更加熾熱。
當然不是有人用手摸了，而是里面的鐵礦石，明顯融化的比平常煉白口鐵還要快。
不過，這種小小實驗雖然能夠證明焦煤對于提高爐溫有幫助，但可能是由于爐子太小且鼓風不足的原因，所以鐵礦石只融化成了鐵水，但并沒有融化成鋼水。
受到鼓舞的工匠們準備進一步實驗，開始將大鑒爐熄火，然后等待冷卻后，將里面的煤炭和鐵礦石、鐵水、爐渣都清理出來，重新用焦煤鋪進去，然后開爐煉鐵。
這個過程相當漫長，以至于都到了下午才開始。
陽光照射在樹梢上，形成一道耀眼的光暈，躲在陰涼處等了好久的工匠們都圍在了煉鋼爐旁，他們的臉上雖然看不出什么，但雙眼中卻難掩期待，有不少人更是緊緊地抿著嘴唇顯得很緊張。
隨著爐溫的逐漸升高，工匠們的臉上開始露出震驚的表情，從來都沒有人想過，焦煤蘊含著的力量竟然會比煤炭強這么多，焦煤使得煉鋼爐內的火焰比以往任何時候都要猛烈，爐火的顏色也變得更加深邃，仿佛蘊含著無窮的能量。
其實，這就是一層窗戶紙的事情，就像是人類科技的很多進步，原理說穿了都很簡單，可這么多年來，就是沒人捅破這層窗戶紙。
隨著爐溫的持續升高，工匠們的震驚也越發強烈，他們開始興奮地交流著，仿佛發現了新大陸一般。
“天哪，這溫度……”一位老工匠喃喃自語，他的眼睛緊緊盯著爐內翻滾的火焰，臉上寫滿了不可思議。
“俺從沒見過這么高的溫度！”另一位工匠也感嘆道他的語氣中充滿了敬畏。
過了很久，煉鋼爐的爐門被鐵鉗子拽著緩緩打開，一股熱浪撲面而來，工匠們卻不約而同地向前靠近，想要一睹即將出爐的鋼水。
爐內的鋼水開始緩緩流動，發出耀眼的光芒，工匠們可以清晰地看到鋼水的每一個波紋，仿佛它們都在跳動著，就像是有生命一樣。
“這焦煤太神了！”一位年輕的工匠激動地喊著。
工匠們的震驚不僅僅是因為焦煤帶來的高溫，更因為它所帶來的可能性，他們都意識到有了這種燃燒能帶來更高溫度的能源，他們將能夠直接獲取鋼水。
不要小看“直接獲取鋼水”這六個字的意義，對于重工業來說，這就是跨越式的進步，量產鐵和量產鋼是完全不同的兩個概念，這意味著將為大明未來的冶鐵業發展開辟新的道路，這是前所未有的。
朱雄英趁熱打鐵，繼續說道：“如果能夠大量使用焦煤來煉鋼，那么鋼材的質量和產量都將得到顯著提升。”
工匠們紛紛點頭稱是，此時他們對朱雄英佩服得五體投地，雖然用焦煤代替煤炭只是一個很小的改動，但效果卻是毋庸置疑的，他們這些人在冶鐵所摸爬滾打了這么多年，也沒有發現焦煤的功效，如今圣孫可謂是一語點醒夢中人。
而后，朱雄英又大概提了一下專門弄高溫煉焦的炭化室的事情，就離開了冶鐵所。
當夕陽的余暉灑滿三大殿的重檐廡殿頂，朱雄英踏著長長的宮廊，穩步而回。
朱雄英步履雖穩，但心中卻是波瀾起伏，今天去冶鐵所的行程讓他對大明的建設有了更多的想法。
穿過層層宮門，他終于來到了奉天殿，朱元璋還在埋頭批閱奏章，聽到他的腳步聲方才抬起頭來。
朱雄英靜靜地等著，等著批完了奏章。
“皇爺爺，孫兒今日巡視了京城周邊工部軍器局的冶鐵所，有些想法想與皇爺爺商議。”朱雄英躬身行禮后，開門見山地說。
朱元璋把手中的奏章整理好，示意他繼續說。
當聽到使用焦煤能夠獲得鋼水的時候，朱元璋的眼眸中也閃過了一絲驚訝，朱元璋是帶過兵打過仗的，大明可是百戰艱辛才得以立國，因此朱元璋非常知兵更知道武器裝備對于軍隊的重要性，而無論是什么武器裝備，基礎材料都是最重要的，鋼不僅能夠用來打造甲胄、制造刀槍，還能給火銃和火炮制造炮管，鋼這個基礎材料的獲取進步了，幾乎就代表著武器裝備的全方位進步。
“除了可以擴大規模設立鋼鐵廠，孫兒今日看到京城周邊地區，覺得還可以在那里建立水泥廠和瀝青廠。”朱雄英的聲音充滿自信，“這樣不僅可以為京城的建筑提供必要的材料，還能通過鋪路來帶動周邊的經濟發展。”
朱元璋微微皺眉，顯然在認真思考這個提議：“這兩個廠子，能有何用處？”
“皇爺爺，水泥和瀝青都是鋪路的好材料。”
朱雄英解釋道：“水泥可以用來建造更加堅固的房屋和城墻、堤壩，而瀝青則可以用來鋪設更加平整的道路，方便百姓出行。”
水泥這個沒什么好說的，技術含量其實很低，最難攻克的技術難點無非就是兩個，第一個需要一千五百度以上高溫，這個通過焦煤的制取能夠一并解決，第二個則是原料，制作水泥的石灰石和黏土容易得到，但是與火山灰相似的輔料卻沒那么容易，現代工業體系下，可以用高爐生產的爐渣，這些都是工業副產品，廢物利用，所以成本低、來源廣泛，但是古代世界顯然沒有。
不過不要緊，雖然大明沒有古羅馬那種火山灰作為天然水泥的材料，理論上硬造水泥的話成本很高，但是卻有時空蟲洞來輸入現代世界的技術，只要高爐弄出來，甚至不需要現代高爐，只要有近代鋼鐵工業的高爐，就足夠用了，這樣的話作為副產物，水泥的話，不僅造價低，而且可以說是要多少有多少。
瀝青也同理，都是人類從很早時期就開始采用的了，只不過華夏因為地理條件和物產的原因，沒有去點這些科技點，而是更鐘愛夯土結構。
考古研究發現，早在公元前一千二百年，美索不達米亞地區的文明就已經開始應用天然瀝青，在生產兵器和工具時用瀝青作為裝飾品，為雕刻物添加顏色，還用來給圣殿浴池和水箱做防水，而瀝青是可以從松油和焦油中獲取的，只要稍加研究就能搞出來，只不過一開始產量可能比較有限，畢竟大明在這方面的資源還是不算特別得天獨厚。
但不管怎樣，瀝青費點勁，但水泥先搞起來肯定是沒問題的。
而且，水泥后續還能弄出混凝土來。
當朱雄英解釋完了水泥和瀝青的獲取原理以及作用以后，朱元璋也有些期待。
朱雄英頓了一頓繼續說道：“而且，孫兒認為，這兩個廠子的建立還可以吸引更多的工匠和工人前來，朝廷建立制度進行管理，也算是給工業開個好頭。”
朱元璋聽后，眼中閃過一絲贊許，他深知自家的大孫不僅有著出色的才智，還有著過人的遠見，他點了點頭道：“大孫，你的想法很好，咱會派人幫你詳細規劃，讓戶部給你撥錢，務必把這兩個廠子建好。”
“另外，廠子建好以后，先弄一批出來，這樣的話，也算是給大臣們打個樣。”
朱雄英聽后，心中一喜，再次躬身行禮：“是！”
“若是皇爺爺有興趣，到時候用水泥鋪一條路，再用石板路來對比；用鋼筋和水泥建一截城墻，再用包磚夯土城墻來對比。”
(本章完)