魏國公府。
徐邦瑞手上緊緊攥著一封信箋，一臉驚嘆。
“好！他也知道吏治窳敗，他們朱家人難辭其咎！”
竟然遇到了這般能扛事的皇帝，難怪敢讓他別找死，不冤，果然不冤！
徐維志則是站在老父身后，急切道：“父親，這是北直隸加急送來的，海瑞此刻離應天府還有一段，還請早做決斷！”
海瑞都快查到頭上來了，老父還有心情夸贊皇帝，真讓人心急如焚。
徐邦瑞沒有理會自家兒子，仍目不轉睛看著皇帝的罪己詔。
嘴里喃喃道：“朕心昭然，矢志不渝……好好好！”
“我兒啊，說真的，這股英雄氣魄，即便是我，都忍不住心折。”
他實難相信，這是世宗皇帝一脈的種。
此時多少有些明白了，宗祀里留下的那些手札中，祖上徐達跟隨太祖時候的心情。
可惜世子爺體會不到這股心情。
徐維志仍是焦急地在身后打轉，出聲催促道：“父親，事后再想這些罷，海瑞就要來了，咱們時間不多了！”
北直隸都能探聽到，更別說淮安府了。
基本上天使剛過山東，這邊就已經提前知道了。
終于，徐邦瑞被自家兒子催得不耐煩了，忍不住呵斥道：“老子都不急，你急什么！”
“被人騙去海瑞那里丟了臉，還不長記性，整天想著找回場子，老子都不敢想，你也配！？”
徐維志受了呵斥，欲辯解又止
他有些難堪地別過頭去，悶聲道：“孩兒為了國公府安危考慮。”
徐邦瑞皺眉看著兒子。
幾次想動手，可轉念想兒子這年紀了，又忍住了。
他冷聲道：“決斷？要我如何決斷？”
“是讓你也跟懷寧侯那個蠢貨一樣，私調兵丁去截殺欽差？”
“還是學那些文官來一出裹挾民意？”
“動動腦子！”
“找死也沒有伱這么急著送上去的。”
“上次吃的虧是不是還不夠你長記性！？”
徐維志有些不服氣，辯解道：“那也不能坐以待斃？”
徐邦瑞深吸一口氣，按捺住怒意，沉聲道：“坐以待斃？我犯了什么案？”
“我才回南直隸多久？斃也斃不到我頭上！”
回南直隸沒多久，好處就撈了小半年，凈推他出來頂雷了。
別說犯案，他現在對魏國公府上的各房，都還不能如臂指揮。
徐維志一怔，忍不住道：“父親，之前私下調動虎賁右衛，就是府上的三房和四房……”
徐邦瑞起身，打斷了兒子的話，冷冷道：“對啊，你也知道是三房和四房。”
他意味難明說道：“若是這些人心中有圣上和宗族，才是應該坐以待斃，壽終正寢了。”
這話直白到了極點。
徐維志終于明白了自家父親的意思，也終于明白了父親為何端居穩坐，半點不急。
原來已經準備有所犧牲了！
忍不住身上一寒。
仿佛第一次意識到，父親是父親，魏國公是魏國公。
如此輕描淡寫地要讓家人送死，幾乎令他膽寒！
這可不是什么五服外的遠房親戚，可是實打實的血脈骨肉啊！
旁的不說，某些人不在南直隸的時候，他徐維志依靠的，就是這些叔叔伯伯們，恩情與感情，可不比父親差！
這就是魏國公的冷酷無情，這就是斗爭的腥風血雨！？
徐邦瑞雙手籠在袖子里，瞥了一眼難以接受的兒子，輕聲道：“陛下說了，徐邦瑞，別找死。”
他轉頭拍了拍兒子的肩膀，轉身離去。
只留下一句：“你也不想你老子找死，對吧？”
戶部衙門。
南直隸戶部尚書曹邦輔面色難看地，將手上的信紙扔進了火盆里。
禮部尚書秦鳴雷坐在下手，靜靜端坐著。
兩雙眼睛看著火盆，瞳孔中映照出簇簇火焰，搖曳起舞。
似乎要死死將其上的文字，記在心中一般，目不轉睛。
天色昏暗，正好將二人臉色襯得明滅不定。
二人從沒想過，經歷過嘉靖，隆慶二朝，眼看就要致仕上岸之際，會迎來這種圣君。
這種人物，翻遍青史都罕見，誰曾想破天荒地自己會遇到！
好圣君啊，這不是好圣君，還有誰能是？
這是百姓福祉，大明曙光，以及……對他們而言的，滅頂之災。
秦鳴雷的搖頭嘆息，贊嘆不已道：“來的路上我推演了好半晌，也沒想明白，皇帝是怎么跟朝官達成的共識。”
這可不是話本，皇帝一聲令下，大家就遵照而從。
別說這種有礙名望的事，就是但凡虧一個銅板，皇帝都得被拋到腦后去。
曹邦輔興致不高，搖搖頭：“無非就是威逼利誘。”
“開中法和開海，兩塊骨頭，足夠他們啃了。”
“只不過是把人合起伙來，好啃南直隸的肉。”
那些勛貴大員，是不可能心甘情愿挖肉放血，來給皇帝抬轎子的。
必然有所補償。
按他知道的，張四維父親是鹽商，就在鹽商里頭宣布支持開中法。
馬自強是正好死了爹，趁著這個機會被皇帝奪情了。
還有那些勛貴，紛紛遣人南下，考察海運之事。
林林總總。
總而言之，退贓是退了，卻也都得了好處。
只有南直隸這些人，沒有得到跟皇帝討價還價的資格。
這如何不讓人惱怒？
秦鳴雷還是忍不住驚嘆道：“即便如此，這手腕，也令我難以置信。”
一個個商討妥協……這哪里是皇帝，分明是宰輔之才！
不要以為力排眾議，或者是一一說服，是一件很簡單的事情。
沒有宰輔之資，根本不可能有這等手腕。
這意味著，如今御座上的那位，是有著宰輔之才，兼皇帝大義的怪物。
曹邦輔皺眉道：“先不說這個，問題是如今該怎么辦？”
皇帝有這種決心，一副不懼事態升級的樣子。
那么南直隸要么低頭，要么拿出不亞于此的決心。
低頭就是割肉，拿出決心就要賭命，這可不好選——徐階才剛剛賭輸了。
秦鳴雷意味深長地提醒了一句：“魏國公府和懷寧侯府，如今真的閉門謝客了，兵部都沒能敲開大門。”
這是在提醒曹邦輔，這兩位軍頭都慫了，那還是別想亮肌肉了。
曹邦輔也嘆了口氣：“若不是徐階那個老不死的，咱們如何能落到這個局面。”
本來最多死個徐階的事情，應天府稍微出點血，也能將海瑞哄回去。
可徐階為了活命，慌不擇路，逼著眾人抱團，卻讓大家越陷越深。
秦鳴雷搖了搖頭：“曹尚書，不是咱們，我來南直隸也不久，縱使拿了一些，卻也不是多大罪過。”
比起兵部某些人調用弓弩，戶部某些人鉗制漕糧而言，他秦某人還真就能隨時脫身。
曹邦輔一滯。
沒好氣道：“少用這些話來拿捏我，說吧，究竟什么意思。”
秦鳴雷點了點頭，身子前傾，認真道：“想脫身，先要明白皇帝要什么！”
“海瑞是為了要咱們的命而來的嗎？”
曹邦輔旋即反應過來：“皇帝要錢！”
秦鳴雷點了點頭：“南直隸錯綜復雜，不是來個海瑞就能壓服的。”
他頓了頓，補充道：“哪怕換徐階來也一樣！”
曹邦輔順著秦鳴雷的思路往下想了去。
他思忖道：“既然不準備對南直隸的官制、域劃動手，那么就不會強要將咱們構陷入獄。”
“比起政局動蕩，皇帝應該更希望海瑞抽絲剝繭，將鹽政的成果帶回去！”
秦鳴雷瞥了一眼到現在還謹慎用詞的戶部尚書，心里服氣。
他接過話頭，補充道：“海瑞光是抄鹽商的家，現銀應該夠交差了。”
“如今的重點在于，他在查南直隸，到底產了多少鹽，要定今年的稅額。”
“給他！”
“把今后的鹽政稅額，賣給皇帝，咱們帶著往年的收獲，疏請致仕！”
這就是壁虎斷尾，及時止損了。
曹邦輔也不是飛蛾赴焰的人，一經提醒，立馬豁然開朗。
他當即起身：“不止是鹽政，兩季的糧稅，我也可以交給海瑞！”
“走，去找海瑞！”
秦鳴雷連忙拉住他，提醒道：“咱們分量不夠，都察院的都御史徐栻，去找海瑞，直接被緝拿入京了，咱們還是謹慎些好。”
曹邦輔停下腳步，緩緩點了點頭：“你的意思是……”
秦鳴雷點了點頭：“讓李春芳替大家伙出面，他位分夠，大家綁一塊，多少好說話一點。”
兩人議定后，一同出了門去。
淮河口岸，不知誰得了消息，一傳十，十傳百，都知道海瑞要來查案。
紛紛擠在口岸邊上，極目遠眺。
除了單純的百姓，也有一些不知身份的各府家丁，站在岸口、酒樓廂房之中，探看海瑞的行蹤。
不一會兒。
一條懸掛著欽差旗幟的大船，緩緩出現在眾人視野之中。
百姓們有的看熱鬧，有的揮舞起手臂，算是迎接。
家丁、差役們則是對視一眼，紛紛隱入人群，各自回府報信。
大船抵攏。
左右便打出了巡撫的回避、肅靜牌，疏散人群。
錦衣衛占據沖要位置，防止暗箭傷人。
率先下船的，是魏朝，率先領著小太監離去，直奔府衙，讓應天府尹謄抄布告皇帝的罪己詔。
徐階看著太監離開的背影，喃喃道：“竟然是要布告天下，難怪用大白話，果真好氣魄。”
海瑞沒有多余的表情：“這道詔書，值得天下人都看看，也好知道……往后的大局是什么。”
“陛下說，這叫最大限度地統一戰線。”
生僻的詞匯，并不影響理解。
徐階無言以對。
眾人陸續下船。
徐階被簇擁在中間，宛如提線木偶，被趕著往前走。
自從看到皇帝的罪己詔后，他就明白，此前所有涉案的人，一個都跑不掉了。
那份透出紙面的決心，除非是造反，否則當真是不能動搖的。
他突然明白，皇帝為什么跑到西苑去了。
彼時有人猜測，是內閣權勢滔天，跟太后狼狽為奸，架空了皇帝。
也有人猜測，是皇帝與朝臣不和，故意躲在西苑不出。
而在如今的徐階眼中，就很清晰了——這是未雨綢繆，早就為這種時候做好了準備啊！
若非這般謹小慎微，皇帝恐怕免不得一個早夭。
所以，這是提前謀劃了多久！？
他幾乎看不到這位皇帝的破綻。
陰狠毒辣，卻又光明正大。
一往無前，卻又謹小慎微。
簡直是一個讓人絕望的對手。
徐階隨意開口問道：“要我這把老骨頭做什么？”
他在想，自己以及徐家，究竟還有沒有生路。
徐階并不是一個引頸就戮之人，但凡還有一絲希望，他都會掙扎求生。
造反？這就不必多想了，已經找到懷寧侯跟魏國公頭上了，必然不可能犯這么大的疏漏，還給這些人物串聯造反的機會。
金蟬脫殼？徐階抬頭看了一眼海瑞，若是常人，說不得還能同他玩一場假死脫身的戲碼，可惜這是個又臭又硬的石頭。
那么，真正意義上的投誠？可皇帝似乎恨他入骨，哪怕退一步說，他本身也沒有了投誠的籌碼。
想到此處，徐階心底不由升起一股無力感。
若是他還在中樞，早些知道這位皇帝的秉性，他也不會落到這個地步！
海瑞落后半步，沉吟片刻：“先去找南京守備張鯨！”
南京守備府。
“什么，死了！？”
海瑞跟徐階對視一眼，都從對方眼中看出了驚訝。
張鯨點了點頭：“懷寧侯府今晨發的喪。”
徐階連忙追問道：“看到遺體了嗎？”
別是什么火燒看不清面目之類的套路。
張鯨太監出身，習慣性帶著諂媚道：“徐少師，我親自去看過，是孫世宗本人沒錯。”
“孫家說是病故，不過……依我看，當是畏罪自殺！”
“不僅懷寧候府，今晨魏國公府，也接連傳出族人病故的噩耗。”
說到此，他也忍不住有些恍惚。
此前還與他起了沖突的懷寧侯一夜猝亡就罷了，沒想到魏國公府也跪得這么快。
這是被欽差嚇死的？
究竟發生了什么，張鯨至今還云里霧里。
海瑞冷笑一聲：“都是與淮安衛閣字號、飛熊衛、虎賁右衛的異動有關的人吧。”
這是自己體面，防止牽扯過大的意思，明眼人都能看出來。
懷寧侯是天順年間得封，以奪門之變獲爵，向來屬于鄙視鏈的最底層。
如今的懷寧候孫世宗，已經是第八代，嘉靖年間襲爵。
南京守備兼掌中軍都督府事，又在南京經營日久，幾乎可以說是南直隸軍方頭把交椅了。
而魏國公，則是南直隸的坐地虎。
畢竟是開國勛貴，又世代都在南京經營，論樹大根深，可謂無出其右。
各衛各所，基本上都要受到魏國公府的影響。
只是沒想到這兩家跪得這么快。
這些人可以說都是被嚇死的。
但，這還不算完，畢竟這事，跟兵部恐怕也脫不了干系。
光是南京守備府的參贊機務，以南京兵部尚書兼任，就足夠牽連下去。
就在眾人各有所思的時候。
一名太監突然跑了進來，附在張鯨耳邊說了兩句什么。
徐階倚老賣老，直接一拍桌案：“什么話我這個南直隸巡撫聽不得！”
張鯨嚇了一跳，脫口而出：“前大學士李春芳想見二位欽差！”
海瑞跟徐階對視一眼。
而后一言不發，不約而同徑直起身。
李春芳雖是揚州府人，卻也在應天府購置了宅邸，方便交游旅居。
這處宅邸不大，卻頗顯文人氣質。
宅邸四散著錯落有致的亭臺樓閣，都是青灰二色，顯得清冷孤高。
即便飛檐翹角，雕梁畫棟，也并非華美，而是精致文雅。
庭院中央碧波蕩漾的池塘中，種著不知名的植物，紅綠相應。
李春芳隨手灑下一些餌食，引得錦鯉來回穿梭，激起圈圈漣漪。
“老爺，徐少湖跟海剛峰來了。”家仆通稟道。
李春芳拍了拍手，緩緩站了起來。
將手中餌料盡數拋灑在池中。
轉過身道：“請他們過來罷。”
話音剛落，身后就傳來聲音。
“本官奉旨查案，一應涉案之處，都可去得，倒是不用人來請。”
李春芳回過頭，只見徐階與海瑞聯袂入內，身后的錦衣衛如同潮水一般朝四周蔓延，把守住關鍵位置。
海瑞看向李春芳，面無表情道：“據案犯王汝言說，他彼時從縣令升任回京，便是走了李石麓的路子，乃至于此后貪腐，都會向李石麓進奉，可有此事？”
李春芳看了一眼徐階，又看了一眼海瑞。
有些無奈地搖搖頭：“海剛峰不必玩什么先聲奪人的戲碼，當真是有要緊正事。”
海瑞被一口揭穿，也不覺得尷尬，又開口道：“那就是徐少湖珠玉在前，感動了李石麓，如今也要投案了？”
既然都主動來尋李春芳，那話語間的主動權就更不能丟了。
李春芳養氣功夫極好，不為所動。
他沉吟片刻，抬起頭眼睛直勾勾看著海瑞，開口道：“我能猜到陛下的目的。”
他頓了頓，神情嚴肅地認真說道：“我可以幫陛下分憂，拆分南直隸！”
(本章完)