自李春芳會見海瑞之后，整個南直隸都在等著皇帝的答復。
等待的過程，總是煎熬，對于雙方都是如此。
這半月中，松江府倭寇蠢蠢欲動，蘇松兵備道慌忙求援。
恰好在松江府公干的左都督朱希孝，請南京守備張鯨援，合議下漕運衙門，權調原任協同漕運參將黃應甲，分守蘇松神樞營，請漕運總兵陳王謨，協蘇松兵備道，嚴陣以待。
與此同時，各州府、縣鄉，不知從哪里開始，逐漸流傳起了兩京一十三省，歷年繳納的稅額。
在得知南直隸稅賦占天下六成之時，百姓反應各不相同。
驕傲意滿的優越者有之，深感失衡的不平者有之，呼吁減賦的良善者亦有之。
這種事，既不違禁，也不犯法，官府也不好處置。
一時間，“大明是靠南直隸撐起來”的說法，甚囂塵上。
而欽差們也沒閑著。
接連抄辦了數起大案。
鹽商商會自不必說，幾乎一個不拉，全數被海瑞抄家逮拿。
幾位大鹽商向身后之人求爹告奶，都無濟于事。
徐階更是賣力，親自督辦了徐琨殺人謀逆案、運河漕船傾覆案、士林偽播文檄案、泰州煽惑愚頑案、淮安凌蔑欽差案……等大小十一案。
主事、知府、御史、給事中、侍郎宛如下餃子被緝拿，就等著押送進京。
不允許探視的同時，還不時放出有所牽連的消息。
隔三差五，一驚一乍。
雙方張牙舞爪，卻又保持著克制。
在這種氛圍下，一直到了三月初二，欽差終于再度會見了李春芳。
具體談論了什么不得而知。
但在接下來幾日中，蘇松兵備道突然大展神威，在不知名的角落，與來犯倭寇短兵相接。
此前瑟縮不前的守備、都司，身先士卒，親臨戰場，將倭寇一舉殲滅，還松江府一時安寧。
只可惜由于水流湍急，尸體被沖毀不少，功勞大打折扣。
此外，“大明是靠南直隸撐起來”的說法，也突然之間便偃旗息鼓。
開明鄉紳、氏族們奔走疾呼著天下大同，南北一家。
這等格局，直讓人從心底升起了敬仰之情。
同時，海瑞抄完了最后幾家鹽商，將各個轉運判官、鹽課大使明正典刑后，終于停手。
他會同大理寺少卿陳棟、南直隸刑部侍郎王錫爵，將此次鹽政案，結案封檔。
不日回京城復命。
無巧不成書，徐階手上的欽案也一并辦完，也將隨同回京復命。
離去之前，徐階感懷于百姓生活不易，囑托定安伯高拱，將百姓投獻的二十七萬八千四百三十一畝良田，盡數歸還給百姓。
至于謀劃暗害官差的次子徐琨，徐階在大義滅親后，仍是請求松江府衙，將尸首歸還，親手安葬。
百姓們感恩戴德，無不稱頌其，舍小情而懷大義。
在高拱的主持下，眾人含淚將歸田之事立碑，以銘記徐少湖的功德。
三月初九，河南道御史饒仁侃，抵達南直隸，查刷南京畿道文卷。
同日，南京戶部尚書曹邦輔，疏乞致仕。
三月十一，有詔，設鹽政衙門于山東承宣布政使司，領六司鹽政，著兩淮轉運司詔至即從。
同日，南京禮部尚書秦鳴雷，疏請致仕。
三月十四，有詔，宣城伯衛國本主謀漕船傾覆，為明罰敕法，以正朝綱，乃詔撫按官勒自盡，爵暫不襲。
是日，左都督朱希孝領北鎮撫司出面，督宣城伯遵旨。
翌日，宣城伯府出殯。
三月十七，皇帝、內閣復核七品以上官論死者，無誤；羈押者，即日起檻送京師。
升，南京都察院右僉都御史張鹵，為都察院左僉都御史，仍提督操江，兼管巡江。
同時，命掌南京右軍都督府事，提督操江兼管巡江掌府事，永康侯徐喬松，入京面圣。
三月十八，徐階、海瑞、陳棟等一干欽差，歸程返京。
同日，前大學士李春芳，聽聞仁圣皇太后撫育延慶公主啟蒙，特請送孫女入宮侍奉伴學。
四月十八，有詔至南京。
準，南京戶部尚書曹邦輔、南京禮部尚書秦鳴雷致仕休養，分別加太子太保、太子太師。
升，南京國子監祭酒萬浩為南京禮部尚書，賜例銀五兩。
改，南京刑部侍郎王錫爵，為南京吏部左侍郎，賜例銀二十兩，金羅衣一襲。
令，永康侯徐喬松，兼巡撫鳳、安、徽、寧、池、太、廣，改駐安慶，仍提督操江，即日起赴安慶扎營。
命，掌錦衣衛事，左都督朱希孝，護送前大學士李春芳孫女李白泱入京。
此外，再請定安伯高拱、南直隸各部司，籌備“上海市舶司”，并將前三年海關稅額，用以蠲免南直隸各府稅款，南京戶部自行調度。
四月十三，通州潞河渡。
通州縣是京杭大運河的起點，也是天子腳下，西距京城只有四十里。
京畿沖要，地處繁華，往來之人絡繹不絕。
欽差大船靠岸，少不得一番圍觀。
等錦衣衛將無關人等清理一番后，欽差一行才下船。
徐階推開了想意圖攙扶他的近衛，雙手負在身后，安步當車緩緩走下船。
靜靜地等著錦衣衛去找馬車，他側臉看向海瑞：“陛下會怎么處置我？”
海瑞搖了搖頭，并不開口。
徐階嘆息：“海剛峰，念在我搭救過你一場，這點無礙律法之事，告訴老夫又何妨？”
他本來也想在拆分南直隸的事情上摻一腳，彰顯自己的用處。
結果皇帝比他想象中還要穩重。
竟是一口回絕了李春芳的提議，轉而使用最穩妥的方式，徐徐圖之。
出乎李春芳意料的同時，也斷了他徐階的用武之地。
也不知道他那好學生，有沒有幫他一把。
如今生死操諸人手，還沒有半點籌碼，怎能不忐忑。
海瑞迎上徐階的眼神，頓了頓，認真道：“陛下有安排怎么會告知臣下呢？此事我確實不知。”
徐階知道海瑞不會輕言誆騙，更是無奈。
按理來說，皇帝若是要殺他，那么就不會讓他以欽差的身份回京復命，應該檻送京師才對。
況且，他畢竟是前首輔，為了大臣體面，不應該輕易誅戮。
畢竟百官都不想看到，重演夏言之事。
但……身家性命這種事，只能靠猜測，就足夠折磨人了。
這些夜里徐階輾轉反側，短短時間，就蒼老了不少。
他無法抑制住自己的驚懼——皇帝太狠毒了。
徐階如今在南直隸，已經失去了生存的空間。
同僚鄉黨記恨于他此前的手段，可以說是人人喊打。
想依賴宗族，卻被逼著歸還了田畝，遣散了“家人”。
哪怕他最親近的后代，都在他決定用次子為長子頂罪時，紛紛開始用異樣眼光看他。
可以說，他如今從一個謀身的老臣，被活生生逼成了一個純臣！
面對這種皇帝，他不能確信皇帝傳召自己入京，是另有安排，還是想繼續炮制他。
他一直在思考著，自己究竟，還有沒有生路？
就在徐階海瑞相顧無言的時候，遠處突然傳來一陣喧囂。
錦衣衛立刻圍攏在幾位大員身旁。
顧承光連忙帶人上前查看。
不一會，他才匆匆回轉。
顧承光面色古怪道：“海御史，前面是韃靼使者，不知怎么，跟人鬧了起來。”
說罷，他又補了一句：“察哈爾部的人。”
海瑞一怔，旋即眉頭緊皺。
察哈爾部，就是常稱呼的土蠻汗，也就是，如今的蒙古正統大汗部落。
怎么遣使入朝了？
駱思恭年歲還小，沒經歷過庚戌之亂，不由好奇道：“蒙古人？察哈爾部？”
徐階也在思忖因由。
他分心解釋道：“蒙古諸多萬戶部族，也不盡是一條心。”
“有與我朝親善的部族，也有與我朝交惡的部族。”
“雖然高拱本事平平，但他主持的俺答封貢，卻是一件大功，這俺答汗，就是與我朝為善的部族。”
“至于土蠻汗，則是與我朝交惡的部族。”
“土蠻汗的可汗稱為札薩克圖汗，此人黃金家族正統，野心勃勃，一心勵精圖治，制定了《圖們汗法典》，又選拔萬戶，整合勛貴大臣。”
“在外，土蠻汗則往東降服海西、建州女真，往南則屢侵我朝薊、遼等地。”
“甚至還屢屢遣使，企圖說服俺答汗，背棄盟約，聯手侵犯我朝。”
“實乃是我朝心腹大患！”
徐階神情嚴肅，如數家珍。
語氣抑揚頓挫，又帶著忌憚與殺氣。
這幅凜然之態，說話都不經意間帶著森然冷意。
海瑞等人各自對視一眼——這還是眾人首次感受到首輔威嚴！
徐階恍若未覺，緩緩轉過頭，看向顧承光：“土蠻汗入京作甚？”
顧承光將方才打聽的事，逐一道來：“二月，土蠻汗得知我朝新舊交替，賊心不死，遣人試探。”
“三月初，朵顏衛的長昂跟董狐貍，擁兵至喜峰口。”
“幸得四鎮總督戚繼光得知，火速率兵相對。”
“雙方斗過一場，雖說逼退了董狐貍，但互有傷亡。”
“而后董狐貍便提出交換俘虜，以及討要朝廷封賞之事，戚繼光不敢專擅，將人和奏疏都壓著送進了京。”
徐階海瑞對視一眼，目光中都是嚴肅之色。
二人都是經歷過庚戌之亂的，韃靼在京師周邊劫掠八日的情景，還歷歷在目。
都不敢對韃靼掉以輕心。
徐階還待再問，想了想正欲開口，又突然想起現狀，自身難保之下，不由意興闌珊。
海瑞則是開口追問道：“那前面又是在鬧什么？”
顧承光左右看了看，小聲道：“韃靼使者跟入京的王尚書家將，起了沖突，縣里不敢拉架，人就越聚越多。”
海瑞一愣：“王之誥？”
那不是刑部尚書，怎么還搞起家將了？
徐階對此事更為敏銳，他突然插話，驚訝道：“王崇古入京了！？”
顧承光連忙講話說清楚：“對，是兵部尚書王崇古王尚書。”
“王尚書率先進京面圣了，一些家將私兵留在后面，脾氣不大好，跟察哈爾部雙方又有積怨，恰好遇上，于是便鬧起來了。”
徐階點了點頭，了然于胸。
當初俺答封貢，中樞這邊主導的，是高拱和張居正，邊關作為主導的，便是王崇古。
俺答汗俯首稱臣，互開貢市之后，便與土蠻汗幾同決裂。
此后王崇古想故技重施，派出喀喇沁部，居中說和，結果土蠻汗并不給臉色，雙方大打出手。
總之，土蠻汗高層都非常忌憚王崇古這個人。
看來如今進京的使者，是最堅決的主戰派。
徐階摩挲著下巴，下意識思考起來。
為何而來呢？
新君即位，來一探虛實？還是以為朝廷內外不穩，想索要好處？或者干脆是蠻子抽風行為？
徐階想不出個所以然，搖了搖頭，看向海瑞：“走吧，先入京面上。”
進了中樞無非一死一活，死了一了百了，活著就沒有他不能知道的事了。
此時錦衣衛已經牽來了馬車，就在一旁候著。
徐階說完，便轉身上了馬車。
海瑞多看了兩眼，還是點點頭，跟徐階上了同一駕馬車。
陳棟等人，則去了后面一輛。
上了馬車，海瑞仍有些擔憂：“徐少湖，以你觀之，這次蒙古可汗異動，有大礙嗎？”
無論是宣大，還是薊遼，都距離京城太近了。
庚戌之亂，給人的陰影實在難以磨滅。
但徐階卻沉吟片刻，搖了搖頭：“海剛峰多慮了。”
見海瑞還是不太放心，他解釋起由來：“海剛峰有所不知，察哈爾部屢屢遭受大創，至今未恢復，以我觀之，恐怕只是虛張聲勢。”
海瑞一怔：“遭受大創？”
此前，他不是微末小官，就是還在牢里。
而且，相對來說，海瑞對邊事，并不是太清楚。
徐階昂然點頭：“一片石大戰我曾在場兵部，界嶺口大戰便是由我指揮，對土蠻汗，頗為了解。”
“單說隆慶元年時，影克跟董狐貍結察朵顏衛，聯合兀良哈三衛，計數萬人，攻入灤河，京師震動。”
“但不過一月，便被我軍擊退，影克也被我軍火器所擊殺。”
“不僅這一場，我聽聞隆慶四年時，還在遼東被總兵李成梁擊潰，殺傷無算。”
“就算是地里長人，也沒有恢復這么快的。”
海瑞聽完這話，倒是放心了些許。
搖搖頭感慨道：“多事之秋啊。”
去年，皇帝拉著自己手說，中樞沒錢了，將南直隸鹽政托付給自己。
這才在南直隸折騰半年，韃靼又在邊疆鬧了起來。
可憐皇帝才十一歲，如何就受了這般重擔。
徐階看著海瑞感慨的模樣，不由笑著寬慰道：“海剛峰安心便是，我朝的軍費，不是白花的，別的不說，前年可就足足花了八百萬兩。”
海瑞一怔，駭然道：“八百萬！？”
國朝攏共多少收入？
皇帝此前跟他說，太倉庫一年三百多萬現銀，若是將糧、米、草料、茶什么都折成現銀，再把倉場、太仆寺庫、光祿寺庫、內帑都加進去，恐怕也就一千五百萬兩出頭的數目。
意思是軍費就要耗去一半！？
徐階對海瑞的震驚不以為意，失笑道：“不然海剛峰以為呢？”
“海剛峰信不信，你這趟帶回來這五百二十七萬兩，一半都得充作軍費。”
以他執政內閣的經驗，歷年收入，四成是軍費，四成得進內帑，養那些肉豬宗室。
海瑞默然。
這就是邊患過甚的危害。
這不是窮兵黷武，這是疲于防守。
他嘆了口氣：“國事艱難。”
旋即又振作道：“陛下有治之年，必然能蕩平一切邊患！”
二人在馬車中不斷談論，外間駕車的駱思恭小心控制著馬匹。
通州距離京城本就不遠。
再加上通州到京城這一段官道，平整坦然，速度比別處快多了。
四十里的路程，兩個時辰就到了，這還是放緩了速度的結果。
這次海瑞回京，倒是沒鬧得人盡皆知，眾人很順利地進了城門。
剛一進城門，便發現李進已經在城門處候著了。
李進叫住了準備下車見禮的幾人，恭謹道：“海御史，徐少師，陛下今日不得空，差我安頓二位，待明日再面圣。”
駱思恭停下馬車，改為在前牽繩。
李進靠著車窗，步行隨在馬車旁。
徐階掀開車簾，隨口問道：“陛下在召對王崇古？”
方才就聽聞王崇古入京，已經正好比他們早到一步。
如今韃靼異動，王崇古其人臉面天然就大了兩分，皇帝主動召對，也在情理之中。
李進目不斜視，彎腰笑道：“王尚書也是明日召對，在徐少師之后。”
徐階一愣，透過征詢的目光。
李進溫聲道：“今日，陛下御皇極殿，傳制遣大臣及近侍官往祭岳鎮河瀆、先師孔子、祖陵等陵墓，以及徐王等王和親王，還有大岳、太和山真武等神。“
“而陛下則親自祭祀歷代帝王。”
徐階點了點頭，沒再追問。
這也是登極后應有之意，也是一類成例。
只不過是難得一見皇帝親自祭祀罷了。
恩？徐階突然眉頭一皺。
他突然意識到什么，看向李進：“歷代帝王？前元呢？”
李進頷首微笑。
(本章完)