“噠噠——”
夜幕猶如綢緞，繁星之下的倫都橋上駛過一架馬車。
倫都塔屹立在拱橋上，哨卡處的衛兵見到馬車上的家徽，神情不由多出一絲嚴肅。
伯朗第家的葉芝，在詩節盛會中摘得桂冠。
就連身居卑位的衛兵，都有所耳聞。
這種大人物，別說是上前排查，就連和車夫搭話都須小心翼翼。
衛兵長向驅車的管家賠著笑臉。
“南邊的治安不歸小人們管，男爵大人要前往南岸，務必多加謹慎吶。”
管家沉默頷首，驅車離開哨卡，向著薩福克公爵的白橡木莊園進發。
夏夜的蟬鳴隨著晚風飄進車窗。
葉芝坐在鋪著柔軟坐墊的車廂里，閉目體會著創造領域里流淌著的元素與魔力。
由于靈魂的壯大，這些元素與魔力似乎有些畏懼葉芝。
葉芝甚至無須呼喚它們，只須心意一動就可將它們吞噬，繼而施展出戰技或是法術。
葉芝對于五環和四環之間的差距，理解又多了一分：
四環可以引動自然之力；五環則能將其化為己用。
此外。
五環英雄的特性權力意志，可以直接對低環者的靈魂領域產生壓制，繼而讓他們狀態下跌、斗志萎靡、心生敬畏。
這有點類似上位魔獸對于下位魔獸的威懾效果。
例如五環帝級魔獸，僅憑壓迫感就能讓四環君王級魔獸屈服。
‘雪鸮和雪豹距離帝級魔獸還有很大差距，不過，我可以靠獵殺帝級魔獸烹飪成食物來培養它們。’
葉芝暗忖道：
‘只可惜帝級魔獸在金獅王國少之又少，城市周邊更是連低環魔獸都難見蹤影…等離開倫都后，倒是可以留意一番。’
這時。
葉芝覺察到一條來自創造領域的法力波動。
是來自茱恩的短訊術。
“我已經到白橡木莊園了，艾爾莎與我一起。”
“我馬上就到。”
葉芝回復道：“這場晚宴上薩福克公爵應該也會出席，你記得留心，看看與你印象中的薩福克公爵是否一致。”
“你是懷疑，薩福克公爵已經被掉包了？”
“畢竟他以麻風病為借口，真容一直隱藏在面具底下，豈不是有很大嫌疑，他就是血蛛公？”
“我和你有類似的推測，但是，我更懷疑阿爾巴公爵。”茱恩鄭重其事的道：
“血蛛公潛伏數年之久，就連王室都沒有抓住他的馬腳，何等狡猾，所以，一個最不可能的答案，最可能接近真相。”
葉芝自茱恩的話里聽出一條重要情報，道：
“王室也在追查血蛛公？”
“那是自然，畢竟你和托馬斯都知道血蛛公就潛藏在六大公爵之中，獅心王怎么可能不知道？”茱恩嘆了口氣，“只是這事一旦公開，先不說王室的權威會遭受質疑，就連六大公爵之間也會互相攻訐，血蛛公很可能坐收漁利，所以王室只能暗中調查。”
茱恩頓了一下，道：“以我推測，獅心王派出追查血蛛公的人，很有可能就是‘國王之手’柯林。”
柯林…葉芝腦中閃過那巨漢般的身影，沉吟道：
“這么說來，只要我們能鏟除血蛛公，就等于為陛下去除一大心病，封賞進爵是板上釘釘？”
“對你來說，是這樣的。”茱恩淡淡地說，“你要真能除掉血蛛公，等于瓦解了猩紅結社的陰謀，憑這份功績，陛下封你為公爵也不足為奇！”
葉芝心頭一動。
擁有公爵頭銜，等于有了建立公國的權利，且對于名望的提升是巨大的，很多超凡者會自愿投奔公爵——
這就是名門的號召力！
伯爵的影響力可能還只局限在國內，可一旦成為公爵，一言一行都可能影響到其他王國，已然位居中庭大陸貴族權力的頂端！
公爵象征的是封建王權，榮辱與共，而教廷則代表著神權。要能成為公爵，葉芝面對來自教廷的壓力也會減輕許多。
“伱呢？”葉芝關心起茱恩的收益。
調查血蛛公可謂危險重重，茱恩愿意幫忙，讓葉芝的情報網得到拓展，葉芝對此很是感謝。
“我？我是為了你的償還人情，在劍河大學你救了我。”茱恩說，“我必須說明，這次行動我可沒有動用蘭尼斯特的眼線，和家族沒有關系。”
“夠義氣！”
“呵，蘭尼斯特，有債必償。”
“我知道你家的家訓很霸氣，但也不用時常提起。”
“嘖，要你管？”
葉芝又與茱恩商量了番計劃，決定采用排除法，從可疑人員中逐個排查。
今晚在白橡木莊園舉行的，薩福克公爵家的晚宴，就是一個排查的良機。
“還有些朋友之間的規勸，葉芝，你可愿意聽？”茱恩忽地有些嚴肅。
“什么規勸？”
茱恩沉默片刻，道：“那個李·瑪蒂爾達夫人，風評欠佳，她的一些邀請……你還是不要答應為好。”
葉芝眉毛一挑。
風評欠佳？讓我看看到底是怎么個事！
倫都南岸，白橡木莊園。
星空灑下銀色的月光，照亮典雅的花園，夜鶯婉轉吟唱。
公爵夫人張羅的這場晚宴，邀請了在此次詩節上表現出眾的吟游詩人們，出席的賓客或是藝術家，或是貴族，排場奢華而不落俗套。
宴會竟是在露天舉行，明亮的燭臺將花園籠罩在一片瑰麗的光暈之中，隔著朦朧的燈光，一切都變得尤為美麗。
燭臺里的白蠟燭，一根就可抵上三口之家一月的開銷；餐桌上的銀質餐具昂貴得令人咋舌；身高體態幾乎一致的貌美侍女捧著金盆，洗手水都流淌著魔力痕跡。
克蘭手持煙斗，站在琥珀色的香檳塔旁，看向身旁的佩倫，道：
“你要走？”
劍河大學幾次相遇，讓克蘭和佩倫之間也互相熟悉，趁著葉芝尚未到來，兩人便相互攀談起來。
“這里實在太無趣了。”
佩倫深邃的目光，巡視過衣冠楚楚的貴族們，意味深長道：
“黃金每年都會損耗……損耗的黃金化作沙塵，隨風飄蕩，被人們吸入靈魂，讓富人變得傲慢，讓窮人變得兇狠。”
“在富人的晚宴上，我的靈魂只會變得麻木不仁。”佩倫聳了聳肩，攤手道，“不如去到塵埃里，拯救那些失足的少女。”
“說人話。”
“附近有座紅磨坊，我打算過去看看，你要一起來嗎？”佩倫誠摯邀請。
“紅磨坊…”克蘭若有所思，南岸發生多起失蹤案件，其中有很多就是紅磨坊里的舞女與娼妓，這些人就算失蹤，也無人問津。
克蘭的眉頭微微皺起，那些失蹤的貧民，怕是已經淪為血食。
佩倫一臉神往：“就是歌舞廳，舞女們伴著熱情的樂曲露出尾巴和蛇信……”
“等一等。”克蘭伸斷，“我自然知道紅磨坊，可為什么舞女會有蛇信？”
佩倫傲然道：“你以為我是誰？《異種族指南》的作者！南岸有家異族紅磨坊，來之前我早已調查清楚！”
克蘭神色復雜，道：“不愧是你……”
佩倫神神秘秘地道：“其實比起蛇鱗人，我更喜歡純血蛇人，我第二十七任女友就是純血蛇人，她會用尾巴將我的脖頸緊緊勒住……”
克蘭嘆氣道：“你還能記住前任女友們的編號，著實讓我敬佩。”
“因為，我對每一任都付出了真心。”佩倫正色道。
“我還記得，她們有的父親好賭，有的母親生病，有的家庭破碎……”
佩倫像是陷入回憶，眼神微微閃動，仰望夜空，輕聲道：
“是俗還是雅，我已經分不清了，我只知道月亮正圓，我若不去一趟，倒顯得不解風情了。”
克蘭：“……”
克蘭：“我要是得到關于愛神試煉的消息，肯定頭一個通知你。”
這時，飾有伯朗第家徽的馬車駛入莊園。
所有的目光頓時匯聚而來，落在到來的葉芝·伯朗第身上。
不少貴族是首次見到傳聞中的葉芝，眼底露出驚艷之色；參與過詩節的詩人們，則紛紛向這位神選詩人報以尊敬的目光。
理查德、里爾戈、加爾文紛紛過來向葉芝寒暄。
“葉芝男爵，恭喜你奪得桂冠！”加爾文由衷地道。
葉芝微微一笑，卻又聽見加爾文暗中傳訊道：
“我的父親，近日來的調查已經有了些許眉目……等到晚宴結束之后，我到您的莊園中詳談！”
托馬斯的效率還真高，這么快就找出了線索…現在的確不是說話的場合，葉芝和加爾文故意聊了些無關話題，只見薩福克公爵已經來到花園。
他站在走廊的陰影之下，一手拄著手杖，穿著與外界隔絕的鏈甲與風帽，佩戴著鐵面具，面具縫隙里投射出的目光，落在葉芝的身上。
旋即，薩福克公爵微微頷首。
葉芝同樣頷首致意。
葉芝有過耳聞，薩福克公爵所患的麻風病，是來自巫師的疫病詛咒，他少年時也曾風光無限，在身染麻風后便深入簡出，隱居幕后。
他的夫人李·瑪蒂爾達，來自神庭帝國的一個古老世家，與薩福克公爵的婚姻屬于政治聯姻。這個女人手段老練，僅憑一己之力就將整個家族的產業打理得井然有序，雖然屢有負面傳聞，卻也從來沒有人拿出過切實的證據。
此刻，李·瑪蒂爾達挽著薩福克公爵的手臂，攙著丈夫走下臺階。她穿著一襲火紅長裙，笑容親切，足以讓每位賓客都不覺得自己被冷落。
歲月讓她的容姿更顯風韻，就連笑時眼角的細紋，都仿佛漾開的漣漪。
兩人向著葉芝走來。
距離葉芝數步之遠，薩福克駐足，從面具底下發出沉悶沙啞的嗓音：
“我拜讀了你的詩作，葉芝閣下…是首優秀的詩篇，給予了我極大的鼓舞。”
“這是我的榮幸。”葉芝不卑不亢地道。
“我希望你能享受這場晚宴。”薩福克頓了一下，道，“請原諒，我的身體不容許我長時間徘徊，請容我回房靜養。”
“當然，您請便。”葉芝道。
“親愛的，要我扶你回房間嗎？”李·瑪蒂爾達夫人溫柔地道。
“不必了，我還沒有到不能行走的地步。”
薩福克公爵語氣略顯生硬，拄著手杖，步伐蹣跚，消失在走廊拐角。
葉芝收回視線，發覺公爵夫人也恰好收回目光，兩人的視線不約交匯。公爵夫人怔了怔，露出一抹微笑，旋即道：
“他是個倔強的人，一直在與麻風病做抗爭。”
葉芝點頭道：“令人敬佩。”
“閣下也讓我敬佩，如此年輕，卻已成為整個金獅最為著名的吟游詩人。”公爵夫人抿嘴淺笑，“我還不了解你的喜好，不知道這些安排合不合你的心意…但愿這場晚宴，能夠讓你滿意。”
葉芝巡視場地，客套道：“能看得出東道主的高雅品味與藝術熏陶，您費心了。”
公爵夫人微微一笑，上下打量了番葉芝，低垂眼簾，道：
“實不相瞞，我邀請您到來，是有件事有求于您……”
“請問是什么事？”
“您是青春女神的神選，是整個中庭里最受藝術之神垂青者，相信對于繪畫一定也有著高深的見解。”
李·瑪蒂爾達夫人嘆了口氣，語氣帶著些許感傷，道：
“再過一些時日，就是我的生日……在那之前，我想請你為我畫一張肖像畫。”
她抬起碧綠的眼睛，凝望著葉芝，似是喃喃自語：
“如此一來，即便歲月流逝，青春也能夠保留在畫框之中。”
葉芝道：“可我并不是專業的畫家。”
“再專業的畫家，又怎么比得上藝術神選呢？”
這位風韻猶存的貴夫人眼角流露一絲疲憊，輕輕嘆息。
“我已經老了，再不留下些什么，我的歲月就將像被海浪吞沒的沙子……所以，我經常與畫家、家見面，就是希望他們能夠以我的名義，留下傳記或者畫像，而我負責資助他們。這樣，我至少能留下些痕跡。”
“但是。”李·瑪蒂爾達搖了搖頭，“那些作品都不能夠令我滿意。”
“您說過，不能在可以進取的時候選擇謙讓。”公爵夫人凝視葉芝，溫和地道，“所以，我征求你的意見，懇請你為我畫一幅畫像，藝術神選的作品必然流傳于后世，所以，我會以高環魔藥作為答謝。”
高環魔藥意味著四環起步，即便是對于葉芝來說都極為珍貴！
如果是平時，葉芝就已經接下這樁交易了，但是克蘭提過，他懷疑血蛛公有可能是‘代行公爵權力’的人。也就是說，公爵夫人與康沃爾公爵的舅舅，都有很大的嫌疑。
恰好在這個時間節點上，由不得葉芝不多長幾個心眼。
“我近日要專心備戰競技大會，無暇為夫人您畫像，還望夫人您能夠諒解。”葉芝婉拒道。
“可你不是已經取得桂冠了嗎？”李·瑪蒂爾達有些意外。
“我還報名了接下來的決斗與騎術項目，但愿能夠取得不錯的名次。”葉芝道。
“原來是這樣。”公爵夫人輕輕嘆了口氣，口吻已然變得有些冷淡，“我能理解您的選擇……如果您改變了想法，一定要告訴我。”
葉芝頷首道：“我會的。”
公爵夫人作為晚宴的女主人，前去招待其他的貴客。
葉芝走到香檳塔旁，看著猛抽煙斗的克蘭，傳訊道：“有什么發現嗎？”
克蘭搖了搖頭，旋即道：“我還想問你，你剛才和那位夫人聊了那么久，都談了什么？”
“她讓我幫她畫一幅肖像畫。”葉芝皺眉道。
克蘭看著葉芝：“你覺得可疑？”
“可疑。”葉芝想起公爵夫人的說辭，“但是能夠理解。”
克蘭沉默片刻，輕嘆道：“看來，今晚還是沒有找到線索——”
就在這時，驚慌失措的尖叫，打破了晚宴的靜謐。
一名女傭跌跌撞撞地跑了出來。
在一眾貴客的注視之下，她的臉色蒼白如紙，恐懼得全身顫抖。
“公爵大人！薩福克公爵大人他，他死了！”
宴會場地陷入嘩然，會場頓時變得一片混亂。
克蘭迅速觀察眾人反應。
卻見瑪蒂爾達夫人愣在原地，仿佛不敢相信自己的耳朵，眾人則是面露吃驚與難以置信。
而佩倫的身影，早早消失在了莊園之中。
薩福克公爵死了？！
葉芝神情一震，看向克蘭。
克蘭目光凝重，緩緩吐出一口煙霧，道：
“現在有線索了。”
倫都南岸，紅磨坊。
彎彎曲曲的鵝卵石坡路旁，站著穿著繁復花邊長裙的舞女，濃妝艷抹，搔首弄姿。一座紅風車造型的歌舞廳矗立著，從中流淌出艷俗的舞曲。
佩倫的出現，很快引起沿街舞女們的注意與攀談，但卻被佩倫悉數無視，他徑直走向小巷里最為深處的一間舞廳。
看板娘是個元氣滿滿的亞龍人，舞廳的主題也與異族相關，之所以能開的下去，是因為貴族中口味獨特者不在少數。
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佩倫顯然是這里的常客，熟稔地和亞龍人行了個親面禮，亞龍人嬌嗔地捶了下精靈胸膛，道：
“今天怎么有空跑到南岸來？”
佩倫溫柔笑道：“比起貴族的晚宴，還是這里更讓我放松……安娜呢。”
安娜，一個普通到不能再普通的名字，丟進人海里會瞬間淹沒，但佩倫卻能記住出每一個安娜的區別與愛好。
正如佩倫自己所言，他對每一任女友都付出了真心，只是時間長短問題。
“你說的是蛇人族的安娜，還是半人馬族的安娜？”
“呃……是混血蛇人。”佩倫道。
聞言，亞龍人的眼底閃過一絲哀傷：“她走了。”
“走了？”
“準確的說，是消失了。”亞龍人苦笑道，“我們這一行，就像蒲公英，不知道哪一天就被風吹遠，連一絲痕跡都不會留下。”
佩倫眉頭緊皺：“可是她答應過我，她在走之前一定會告訴我。她沒有，所以她一定是出了意外。”
“意外……”亞龍人目露思索，道，“說到意外，近些日子南岸有許多姑娘失蹤，有的是我們這一行的舞女，也有貧民家的孩子。保守估計，有幾十個人失蹤了。”
佩倫一怔，道：“幾十人？幾十條人命，為什么沒有人調查？”
“南岸和北岸不一樣，如果在北岸，市政廳早就發布懸賞令了吧。但這里是南岸，這些人就像浪花一樣被海浪卷走，誰會花那力氣呢？”
亞龍人搖了搖頭，道：“不說那些了，我這里有另一位安娜，你要不要見一見？”
“不。”佩倫目光灼灼，道，“不論是生是死，我都會找出安娜的下落。”
亞龍人怔了怔。
“蛇人族都是巫術與煉金的好手，我的那位前女友告訴過我，有種巫術要用到適齡少女的鮮血，可以讓容顏保持青春。”
佩倫沉聲道：“現在，南岸有這么多少女失蹤，怕是已經遭遇不測…而我，在此立誓，我一定會查出這些案子的幕后真兇。”
亞龍人眼神閃動，勸聲道：“您這又是何苦呢？您是如此高貴的精靈，和卑賤的我們不一樣，您沒必要冒著危險摻和進來的啊。”
“有人的靈魂是用鐵與火淬煉成的，有人的靈魂則堅守著正義與信條。”
佩倫目光深邃，道：“而我的靈魂，是用各種各樣的女人與愛情構成的，這聽起來很下流，但這份大愛，就是我的信條！”
亞龍人被精靈彰顯出的信念給震懾住了，半晌沒有做聲，而正當這時，舞廳后巷響起刺耳的呼救聲。
“快來人吶！”
亞龍人的臉色頓時蒼白，道：“該不會是那個…南岸傳聞里的兇手！”
佩倫已經先一步沖了出去。
昏暗的小巷里，陰影里屹立著一道身形，墻腳靠坐著惶然失措的舞女。
佩倫隱隱覺得這道身影很眼熟。
當那人聞聲，轉過頭的剎那。
佩倫剎那瞪大了眼睛，失聲道：
“薩福克公爵？！”
清冷的月光照射著那張鐵面具，從面具中射出的幽邃目光，冷冷注視著佩倫。
倏地，他的身形掠起，轉眼消失在參差不齊的瓦頂屋檐。
佩倫想要追上去，但身體卻不由自主地打顫，在他的靈魂領域之中，生命之樹像被大風吹拂般不斷晃動，幾乎要被攔腰折斷！
這正是來自五環英雄權力意志的壓迫感！
佩倫愣愣地站在原地，夜晚的寒風吹拂過他的身軀，一陣寒意從腳底直直蔓延向頭頂。
‘他既然有五環的水準，為什么不直接沖我動手，而要轉身逃跑？’
‘是有人故意嫁禍薩福克公爵，還是巧合，他的作案被我撞破？’
佩倫的腦中多出無數推測，心中已經變得一片冰冷。
‘如果剛才那人真的是薩福克公爵，莊園里的那位，又是誰？！’
這時，一陣嘈雜的腳步聲傳來，佩倫回過頭，只見一群衛兵手持火把，烏泱泱地涌向巷口！
“快，動作再快點！”
“我們接到舉報，這里有血族作祟，無關人士全都閉門！”
佩倫眉頭緊皺，看了眼墻角臉色蒼白的舞女，道：“等下你要替我作證，是我救了你！”
然而。
舞女突然放聲尖叫：“救命，我在這里！”
佩倫方才意識到自己的處境。
他無意之中，踏入了一個早就布好的陷阱，成為替罪的羔羊！
現在逃走只會百口莫辯，可就算指證薩福克公爵才是兇手，又有誰會相信？
很快，衛兵們手持火把，將佩倫團團包圍，冰冷、鄙夷、敵視的目光將佩倫深深刺痛。
“哼，傳聞里的血族，居然還是個精靈！
“幾十樁命案，現在總算讓我們抓住了你！”
“帶走，用禁魔鐐銬封住他的靈魂領域！”
佩倫嘆了口氣，任由衛兵給自己帶上枷鎖，用最后一絲魔力向著名偵探克蘭先生傳訊道：
“我撞破了鐵面人的行兇現場，現在落網了。”
“那鐵面人與薩福克的扮相一模一樣，是個五環英雄。”
“南岸的命案，薩福克公爵有極大嫌疑！”
混亂不堪的莊園里。
薩福克公爵無故身亡的消息，猶如重磅炸彈，讓所有賓客陷入震動與不安。
公爵夫人婉言要求各位賓客留在莊園，但態度里的強硬，不言而喻。
克蘭毛遂自薦，要去調查薩福克公爵案發時的現場。
由于克蘭在金獅王國內享有“偵探”的名聲，公爵夫人答應了他的要求。
葉芝與他同行，從花園走到大廳，只見薩福克公爵正仰面倒在樓梯口，沒有明顯外傷，像是登樓梯之時，突然暴斃而亡。
這時，克蘭突然駐足。
葉芝投去目光，見克蘭的表情變得相當復雜，不由詢問道：
“你發現了什么嗎？”
克蘭眉頭緊鎖，緩緩開口，道：
“這世界上有召喚分身的法術，可以遠隔數千米如臂使指地控制分身嗎？”
“沒有，數千米的施法距離已經遠超鏡影術的極限，除非是擬像術，但那已經是七環圣域的境界。”葉芝道，“但是，就連普通人都可以找尋替身……你問這個做什么？”
克蘭嘆了口氣，傳訊道：“你發現了嗎？佩倫不在這座莊園里。”
葉芝一愣，回道：“他這時候離開，豈不是自找懷疑？”
“不，他早就離開了。”克蘭簡短概括佩倫剛才傳回的消息，面無表情道，“現在，他被當成血族緝拿了。”
葉芝：“……壞了，佩倫成替身了！”