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第254章 瘟疫之主,葉芝的破局之法

更新時間:2024-08-17  作者:北川南海
莊園公館外站著面色沉重的賓客們。

薩福克公爵的意外亡故,給所有人心中籠罩一層陰霾。

葉芝與克蘭一同來到螺旋式樓梯旁,發現倒在冰冷地面上的薩福克公爵已經停止了呼吸。李·瑪蒂爾達夫人臉色蒼白,緊緊攥著手帕,像是竭力克制著身體的顫抖,旋即雙眼一翻,竟已昏厥過去。

葉芝站得最近,眼疾手快攙扶住公爵夫人。

趁此機會,葉芝引動一絲法力,感知她的靈魂領域,發現她只是初入超凡門檻,生命之樹只有一環。

低頭看去,公爵夫人眉頭緊蹙,睫毛微微顫動,緊抿的唇角顯露悲傷,很難說她是偽裝出來的。

葉芝有過耳聞,薩福克公爵與他的夫人感情深厚,幾乎出席所有場合兩人都形影不離,這同樣符合她目前的表現。

‘難道是我的懷疑有誤,公爵夫人并不知曉內情?’

葉芝不由思忖。

‘如果佩倫看到的那位鐵面人,當真是薩福克公爵,那他又為什么要營造公爵暴斃的假象,和血族之間又有什么關聯?’

“照顧好公爵夫人。”

克蘭看了眼葉芝,旋即看著樓梯旁的尸體,沉聲道:

“首先要驗明真身,但這非常棘手。”

“為什么?”

“薩福克公爵感染麻風病,這并非同名的尋常疫病,而就連超凡者都會被感染。”克蘭皺眉道,“這種疫病源自瘟疫之主,傳染性極強,稍有接觸就可能被感染,輕則肌肉無力,重則毀容、癱瘓、殘疾。”

瘟疫之主極為神秘,有人稱祂是地獄的惡魔,有人稱祂是慈愛的天神。在一百多年前,席卷全中庭大陸的“黑死病”奪走了全大陸約三分之一的性命,這場恐怖的疫病就來自‘瘟疫之主’。

人們對于‘瘟疫之主’聞及色變,卻也有感染黑死病的患者轉而擁抱與信仰‘瘟疫之主’。

在漫長的疫病終于結束之后,浩浩蕩蕩的獵巫運動隨之興起,教廷將矛頭直指女巫,認為女巫是掀起這場疫病的元兇。

“疫病對我沒有效果,你要是需要尸檢助手的話,我來幫你。”葉芝道。

克蘭驚訝地看向葉芝。

葉芝解釋道:“我有青春女神的賜福,能夠祛除來自疫病的影響。”

說著,葉芝調用靈魂領域中的青春神性,手中凝聚出一株青翠色的豆蔻花。將這株豆蔻花佩戴在胸前,頓時有股微弱的神性縈繞在身旁,為葉芝提供加護。

克蘭恍然,眼中多出一絲敬佩:“青春女神不僅僅擅長藝術,在醫術上也有相應權柄,你不愧是祂的神選之人。”

葉芝將昏迷不醒的公爵夫人,交給一旁的女傭。

克蘭站得遠遠的,指揮葉芝檢驗薩福克公爵的尸體。

揭開鐵面具的剎那,一股惡臭撲面而來,葉芝眉頭緊皺,強忍著反胃,打量著面具底下的真容:布滿丘疹與斑塊的畸形面容,已經腫脹到幾乎看不清長相,潰瘍里的膿水混著鮮血。

在創造領域之中,有一種葉芝前所未見的,黃綠色的光點,這些光點試圖鉆進葉芝的靈魂領域,腐蝕他的生命之樹,被‘賜福·青翠豆蔻’悉數攔截在外。

“他是薩福克公爵嗎?”葉芝扭頭問克蘭。

“是的,他就是薩福克——”

沉悶粗獷的嗓音響起。

葉芝回望,只見一個鐵塔般的壯漢面帶傷疤,大步流星的走了進來。

‘疫病’對他根本沒有影響,因為這個壯漢的身上竟流淌著高達六環的氣息,赫然是國王之手,六環騎士柯林!

柯林冷峻的目光,巡視一眼在場眾人,最終定格在葉芝身上,微微頷首。

“初次見面,我是柯林,陛下的御前騎士,得知薩福克公爵發生意外,特此過來一探究竟。”

“柯林騎士,你怎么能確定他就是薩福克?”

面對御前騎士,克蘭依舊叼著煙斗,道:“難道你見過他的真容?”

柯林頷首道:“陛下曾命薩福克公爵揭下面具,當時我就在陛下身旁。”

“可僅憑閣下的一面之詞,不足以證明他的身份。”克蘭看了眼不省人事的公爵夫人,“依我看,還是得由公爵夫人來下判斷。”

柯林冷淡地道:“你是在質疑我?”

“不敢,只是最近倫都城中發生多起命案,鬧得大家人心惶惶,現在又有一位公爵遭遇不測,凡事都應該謹慎一些才好,您說呢?”克蘭含笑道。

柯林看了眼侍女攙扶著的公爵夫人,掌中釋放出一道火紅的斗氣。比起暗紅色的猩紅斗氣,這種赤色中帶有金色光輝的赤金斗氣,正是六環騎士的象征。

這道斗氣竟有著治愈的效果,緩緩進入公爵夫人的體內。

公爵夫人悠悠醒來,目光落在薩福克公爵的臉上,頓時輕呼一聲,又有昏迷的跡象。

“夫人,我們想請你看看,這位是否就是薩福克公爵?”葉芝趕忙道。

李·瑪蒂爾達眼眶含著淚水,顫抖地道:“是的,他就是薩福克,可是、他剛才還好端端的,怎么會突然之間……就、就……”

公爵夫人已經哽咽,掩面啜泣。

“案發的時候,誰是第一個發現的?”克蘭問道。

“我……”臉色蒼白的女傭不敢抬頭,在克蘭的追問之下,表示當時薩福克公爵正在走向樓梯,突然停止腳步,然后直挺挺地向后摔倒。

“我當時很奇怪,站在旁邊愣了好一會兒,才發現已經聽不見公爵的呼吸聲了,就趕忙跑了出來……”女傭顫抖道。

“麻風病不會急性發作,這起案件絕非意外,必然是早有預謀。”

克蘭又讓人將守門人叫來,詢問起有無見過可疑的身影。

這是個瘸子,樣貌丑陋,斜眼,塌鼻,約四十左右,禿頂,腦袋左右兩側還留著一簇尖尖的紅發,看起來有些滑稽。

面對克蘭的詢問,守門人猶猶豫豫地道:

“當時,各位老爺都在花園里舉行晚宴,我、我也偷喝了點葡萄酒,迷糊之間,只見到有個穿著大紅長袍的人,偷摸離開了莊園。”

“你還敢喝酒!我發善心,讓伱留下,你還敢這么對我和公爵!”

不知為何,公爵夫人突然暴怒,像個大發雷霆的母獅子,歇斯底里地尖叫道:

“來人,把這看門的家伙給我狠狠的抽二十鞭子,然后趕出莊園!”

“夫人,我知錯了,我不敢了,夫人!”守門人跪地哀嚎。

“請等一等。”葉芝詢問道,“您說的,發善心讓他留下,是什么意思?”

公爵夫人胸膛起伏,一雙美目剜過葉芝,冷冷地沒有做聲。

一旁的女傭輕聲搭話道:“這個老頭子,是上任莊園主的看門人,夫人買下這座莊園之后,大發慈悲讓他留下,他倒好,不好好看門,還喝酒誤事……”

“夠了。”

李·瑪蒂爾達冷叱一聲,旋即看向克蘭,態度軟化,眼神微微閃爍。

“不管我的丈夫他究竟是死于意外還是陰謀,我都懇請你找出真相……克蘭先生,這關系到我與丈夫,還有我們兩個的家族。”

“公爵夫人和公爵沒有子嗣嗎?”克蘭忽然問。

“沒有。”

“那請問,公爵的后事由誰來處理呢?”

克蘭的言下之意,是想詢問公爵的繼承者是誰,在沒有子嗣的情況下,只有繼承者才有資格為薩福克公爵操辦后事。

公爵夫人沉默良久,輕嘆道:

“他的侄子,應該會到白橡木莊園里來。”

葉芝能理解克蘭這么問的用意。

薩福克公爵身亡,誰是最大的受益者呢?當然是他的繼承者。

李·瑪蒂爾達是無權繼承薩福克公爵的任何頭銜的,就連能否分到家產都要看這名繼承者的眼色,平心而論,她是絕對不愿見到薩福克公爵身亡的那一個。

但現在,木已成舟,李·瑪蒂爾達喪失了丈夫,也喪失了身為公爵夫人的地位與名利財富。

葉芝看見,這位風韻猶存的貴婦人像是一下子蒼老了許多,當著眾人的面,走到大廳一角的靠背椅上落座,手不斷哆嗦著,點燃一根細長煙草,然后吩咐女傭給她倒了一杯威士忌。她像解渴般吸了口煙草,徐徐吐出,又拿起烈酒一飲而盡,眼中仍有揮之不去的悲傷。

悲傷因何而來?是為愛人的離去,還是身份的落差,這點只有她自己清楚。

葉芝忽然發覺,柯林的目光,同樣定格在李·瑪蒂爾達夫人的身上。

這位巨漢在凝視公爵夫人的時候,眼中竟然有一絲深藏著的柔情。

這兩人之間有故事?

薩福克公爵身體殘疾,他的嬌妻又正值妙齡。

如果柯林是李·瑪蒂爾達夫人的入幕之賓,那么他這么快收到消息并趕至白橡木莊園,也就解釋得多……

忽然間,葉芝毛骨悚然,一股寒氣從腳底蔓延到頭頂。

血蛛公很有可能是六環大師。

如果柯林就是血蛛公。

那么,他豈不是同樣有著類似公爵的權利,而且還能當著獅心王的眼皮子底下發展猩紅結社?

不對!

葉芝又覺得這推測有些漏洞。

柯林必然與獅心王出生入死,否則獅心王不可能讓他擔任國王之手,并讓他負責調查血蛛公與猩紅結社。

一定哪里有問題,葉芝眉頭緊緊皺起,答案一定就在附近!

不論是佩倫中了圈套,還是真假薩福克公爵,亦或公爵夫人與國王之手的私情……這一切線索猶如蜘蛛結網一般,都引導向那只猩紅色的巨大蜘蛛。

有人故意在引導自己往錯誤的方向推測,那一定是知道佩倫性格、能夠因勢利導,并且是對于克蘭正在追查血蛛公也了如指掌的人物。

頃刻間。

似有靈光乍現。

葉芝目光深邃,隱隱觸碰到答案。

但這答案,還需要用事實來驗證。

‘如果血蛛公的真身如我所猜想的那樣,那么茱恩與我正在追查血蛛公的消息,必定也已暴露。’

葉芝暗忖道:‘如果我是血蛛公,想要洗清自身嫌疑,就會創造一個擁有更大嫌疑的目標——我與茱恩,就是用來轉移嫌疑的最佳工具。’

‘要是我前往阿爾巴公爵的領地,必然會遭遇伏擊,出手的不會是血蛛公本人,而應該是五環侯爵……’

‘我與茱恩僅僅是四環,根本不可能是五環侯爵的對手。茱恩一旦遇刺,蘭尼斯特家族與維克家族必定動亂,屆時內戰爆發,血族的陰謀即將得逞。’

‘但這個局里,有一個變數,連我都不曾預料——’

葉芝目光閃爍。

‘我雖是四環,但現在,已經能夠單殺五環侯爵!’

離開白橡木莊園,已是深夜。

葉芝讓克蘭前去處理佩倫之事。佩倫在這次案件里有重大嫌疑,葉芝一時也沒辦法把他保釋出來,只有等找出真兇后才能解除他的嫌疑。

克蘭有著世襲貴族身份,能關照一番佩倫,讓他不至于遭受虐待。

葉芝與茱恩約定明日再在銀樺莊園內詳談,與加爾文一同乘坐馬車,跨越倫都橋返回北岸。

夜幕深沉,馬車漸漸駛離倫都塔,布著結界的車廂里。

加爾文皺眉道:

“想不到薩福克公爵竟在這個節骨眼上發生意外,我的父親還懷疑,薩福克公爵有著很大嫌疑,現在線索卻斷了。”

“他有可能是假死。”

“假死?”

“血族豈不是最擅長假死之術?”葉芝平靜地道,“興許,在薩福克公爵葬禮上的那一天,下葬的棺材是空的,而薩福克公爵早已金蟾脫殼。”

“照你這么說,薩福克公爵就是血蛛公?”加爾文訝然道。

葉芝故作神秘地笑了笑,道:“你的父親,托你轉告我的線索,具體是什么?”

看著葉芝男爵一副運籌帷幄的神態,加爾文不禁暗自感慨,如果葉芝男爵真能揪出血蛛公,他怕是能夠獲得公爵頭銜!

而到那時,北部行省兩大公爵之間,戰斗怕是也不可避免……

加爾文搖了搖頭,驅走不愉快的聯想,正色道:

“我的父親近些日子里并非一無所獲,他俘虜了一名血族伯爵,并從那位伯爵的口中撬出了重要的情報。”

“什么情報?”

“猩紅結社之中,共有一名公爵,兩名侯爵。其中,公爵擅長槍術,而兩名侯爵分別擅長幻術與易容刺殺之術。”

加爾文道:“此前,你與父親協力斬殺的那名血族侯爵,便擅長幻術。這么想來,應該還有一位擅長易容與刺殺之術的血族侯爵。”

“和我推測的差不多。”葉芝緩緩頷首:

“請你轉告托馬斯公爵,我已經有了破局的辦法。”

“什么辦法?”加爾文詫異道。

“以身為餌,等著魚兒上鉤!”

獅宮。

正值上午,陽光照亮王座上以手拄頭的獅心王,理查沉聲道:

“查出來什么了嗎?”

“身亡的確是薩福克公爵,身上的疫病與容貌都足以證明死者就是本人。”柯林恭敬地道。

理查冷冷道:“疫病和容貌,都是可以偽裝的,關鍵要看靈魂領域,這才是一個超凡者的根基……你有留意死者,用的是何種斗氣嗎?”

“我的確偵察過他的靈魂領域,斗氣的力量種子并無特殊之處。”柯林道。

“那就說明,死者根本就不是薩福克公爵!”理查突然呵斥道。

柯林微微一怔。

理查道:“我還記得薩福克,他自幼因麻風病而落下殘疾,意志卻很堅定,所以練成了熔爐斗氣,體內有著熔爐斗氣的力量種子!”

柯林額冒冷汗,當即單膝跪地,道:“屬下疏忽大意,請陛下恕罪!”

理查的語氣緩和了些:

“這件事,知道的人少之又少,你不了解內情,這不能怪你。”

“但是。”理查話鋒一轉,冷冷道,“你務必要找出真正的薩福克公爵的下落,并將他帶回來見我!”

“屬下遵命!”

這時,一名侍從來到大殿,道:

“陛下,阿爾巴公爵在殿外求見。”

“阿爾巴?”理查微瞇雙目,“讓他進來!”

阿爾巴公爵外貌莊嚴,黑發濃密,面容輪廓分明,身披甲胄,披風上有著雄鷹圖案,腰別劍鞘,器宇軒昂。

來到大殿,阿爾巴公爵單膝跪地,進諫道:

“陛下,我的領地里有一群暴民正在作亂,我向您請求,容我離開倫都,鎮壓這群暴民!”

理查不置可否,道:“他們作亂的緣由,你弄清楚了嗎?”

“那群暴民信奉異教,不愿繳納稅收,實在是對上主的大不敬!”阿爾巴公爵冷淡地道。

獅心王搖了搖頭,但沒有說什么,教權是對君權的掣肘,但他已經無力為女兒解決教廷這一隱患,只能寄希望于金獅王國內的新教人士能與教廷人士彼此消耗,給女兒爭取坐穩王位的喘息之機。

“你去吧,替給我向北部教區的大主教托爾賓帶一句問候。”

“是,陛下。”阿爾巴公爵停頓片刻,道,“陛下,我聽聞薩福克公爵意外身亡,這背后……是否與血族有關?”

“你想說什么?不妨直接大膽地說出來。”獅心王冷聲道。

阿爾巴公爵深吸一口氣,道:“陛下,血族之所以這么猖狂,我想與民眾蒙昧無知,王室信仰混亂有很大關聯!不如效仿洛林大帝,將圣光立為國教,如此一來,十字軍與牧師也能成為對抗血族的中流砥柱!”

理查面無表情,隨口敷衍了請求。

十字軍來遏制血族?那誰來遏制十字軍呢?

阿爾巴公爵是個宗教狂熱分子,這很不好,北部行省的公爵之位,理應由對王權更為忠誠的貴族擔當。

葉芝·伯朗第。

根正苗紅的名門之后,又是藝術神選,前途光明。

再過幾日,就是騎士的決斗大會。

要是葉芝能展現出成就五環英雄的潛力,也就為將來受封公爵鋪平了道路。

獅心王已有些期待起與葉芝的會面,低聲喃喃:

“晨霜嶺公爵?呵,興許他自己能想出更好的名號……”

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