昌氏不自覺便咬緊了牙關：「自然是記得的……就在那芙蓉花宴上。」
「但母親應當只知淺表……這極貴之說，實則另藏玄機。」明洛聲音低極：「之后，天鏡國師又曾多次為其卜測，最終得出一言……此女命格雖貴卻與帝星相沖，將會給圣人和明家帶來禍事。」
昌氏面色驟變：「什么……」
「時至今日，足可見此卜言非虛……」明洛蹙眉道：「她確是給明家帶來了許多麻煩。」
昌氏：「那……圣人為何還要留著她？」
「國師這則卦言也是數日前才得出的。」明洛道：「且國師有言，此人生來命相便與圣人的帝星有所羈絆，其若不慎遇禍，是為命數所在，但唯故圣人不可授意擅動此人，否則便是擅亂天機，反而于帝運不利。」
「原來如此……」昌氏眼神幾變：「難怪自阿慎撞上她后，禍事便不曾間斷！」
原來竟是天生的禍星！
「此事事關圣人，我本不該同母親提起。」明洛最后道：「但此桉未結之前，此人便是最大的變數，我之所以同母親說這些，是為了提醒母親決不可掉以輕心，以免再生差池。」
昌氏表面應下，然而心中那剛壓制下的殺念卻已不受控制迅速瘋長。
這樣的禍星，早該除去了！
圣人不可自行擅動此人，但她卻可以！
此仇既結，她為私仇而將對方除去，那便是對方命數將盡……而非妄加干涉什么天機。
如此，禍星得除，變數消失，圣人心中必也是樂見其成的！
她無順應天機的自覺，她只想殺了那個給她帶來這一切災禍的小……但若能順便順應了圣人眼中的「天機」，自然兩全其美，她便也有了大膽動手的底氣。
這個認知讓昌氏的報復之心尋到了圓滿的出口，讓她再無半分猶豫。
她縱是死，卻也要讓那個小死在她前面！
出了內宮門，明洛遂止步。
應國公府的馬車停在宮門外，廖嬤嬤等了一整日早已焦急難安，見昌氏出來，忙去攙扶。
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的幼年，她的姨娘什么都不曾給過她。
就是那樣字都不認識幾個的姨娘，卻在她被帶進宮后，偶爾回明家看望時，總在人前抓著她的手，眼里還總含著無盡的希冀驕傲，甚至開始看不清自身，說一些淺薄自大的蠢話，提一些貪心的要求。
像窮酸之人乍富，如跳梁小丑。
別人背地里在恥笑姨娘，而她只有害怕和不安。
她害怕這樣無用愚蠢的姨娘，會拖累她，會讓圣人心生厭惡，會毀了她現如今好不容易爭取來的一切。
所以，當她發現有人在姨娘的飲食里下毒時，她選擇了裝作不知。
死了也好，死了就干凈了，死了就不會再時時刻刻提醒所有人，她有著那樣上不了臺面的生母，有著那樣卑賤的出身……
從此后，她便能一直留在圣人身邊，她會得到最好的禮儀教養，只穿干凈的宮裝，沒有人會再提起那個小院子里的無知妾室，沒有人敢再輕看她。
這些年來，她一切都如愿以償，除了那個突然出現的常歲寧宛如利刺扎在她心頭。
而今，她昔日那高高在上的嫡母就快要死了，且是只能絕望等死的那一種，而死之前或還能替她除去那根利刺……
昌氏若能幫她這一次，便也算折罪了，畢竟，昌氏欠她姨娘一條命呢。
明洛折返甘露殿后，很快有內侍尋到了喻增：「喻公，應國公夫人已經出宮了。」
喻增眉心緊鎖。
昌氏今日入宮，實不尋常，且又昏迷許久，之后圣人便急召了各處心腹入甘露殿……
喻增心中隱約已有答桉。
不多時，他將一封信交給心腹，令其在宮門落鎖前送出去。
今晚無月，夜色沉冷。
常府的外書房內，今日又趕了過來的喬玉柏，除了帶來了喬祭酒近日于各處所探聽到的消息之外，還有一封聯名作保書。
常歲寧接過來。
「這是由崔六郎帶頭促成的。」喬玉柏道：「咱們無二社的人都在上面，還有其他與歲安相熟的監生……都愿意為歲安作保。」
常歲寧展開看，竟還見到了宋顯的名字。
喬玉柏：「他們托我明日一同送去大理寺。」
「玉柏阿兄替我多謝他們。」常歲寧將每個名字都看罷，并記在心上：「來日若有機會，我再親自道謝。」
「但這聯名書……」她合上，輕壓在手下：「就不必送去大理寺了。」
喬玉柏看向她：「寧寧……」
「他們相信阿兄不曾殺人，愿意為阿兄作保，此乃一腔赤誠相助之情——」常歲寧道：「但他們不知，他們為此要站在何人的對立面。」
「他們不知，可我卻知。」
「這些人當中或是官家子弟，或是來年要下場的舉人，我不能讓他們的好意，變作來日阻斷他們前程的絆腳石。」
他們懷勇氣與善意前來相助，她也當保護好這些「無知無懼」的善意。
常歲寧最后道：「況且，現如今這一封聯名書已撼動不了什么，何必讓他們平白牽扯其中。」
喬玉柏終也點頭。
方才常歲寧已將一切都說給了他聽，他也很清楚當下面對的是怎樣的「惡虎」。
坦誠說，他是恐懼、甚至是茫然無措的。
那是圣人，是他們這些學子們日夜苦讀，只待有朝一日金榜題名，可去效忠的國君，是一切至高的終點之處。
可就是這樣至高無上的國君，此刻選擇保全明家，犧牲歲安……
與官府斗，與兇手斗，這些皆可斗，可面對手握一切生
殺大權的一國之君……究竟要如何才能扭轉局面？
喬玉柏心緒沉沉，但見常歲寧亦沉默不語，只當她也沒了主意，便開口安慰鼓勵道:「寧寧，你能及時查明這些，又將馮家娘子救回，已經很了不起了。放心，萬事開頭難——」
凝神思索中的常歲寧下意識地點頭:「是，萬事開頭難，中間更難。」
喬玉柏默了一下。
那要這么說的話，的確……
喬玉柏便也面對現實:「甚至結尾也很難。」
「是啊。」常歲寧翻開手邊的一折名單，目光掃過那些大多身份平凡、或是出身小官小戶之家的名字。
是很難，但她一路查到這里，不是為了代阿兄向誰妥協的。
此時，書房的門被叩響，王氏端著湯罐走了進來。
喬玉柏忙上前接過。
王氏溫聲道:「今日寒涼，三娘給寧寧熬了雞湯，快趁熱喝些。」
常歲寧雖無胃口，卻也點頭:「好，多謝三娘。」
放了碎胡椒的雞湯溫熱，喝下去似能驅散一切寒氣。
常歲寧將一大碗雞湯都喝盡。
這間隙，白管事令人送來了一封信，是喻增從宮中傳來的。
其上說明了昌氏今日入宮之異狀，并交待常歲寧接下來切勿輕舉妄動，務必要保證自己的安危，待他這幾日尋了機會定會出宮，到時再當面商議對策。
常歲寧：「看來喻公也察覺到局面有變，此事注定愈發艱難了。」
現實總不似三娘熬的雞湯這般溫和，正如那句世人常說的萬事開頭難，好似只要開了頭，一切便都會平順如意，實則并非如此——
但喝了這碗驅寒的雞湯，才能有力氣去面對接下來的「更難」、「也很難」。
王氏端著湯罐離開時，正遇常刃從外面回來。
常刃快步進了書房:「女郎。」
常歲寧點頭，問:「今日見了幾家？」
「都見過了。」常刃道:「但有兩家不愿坦言，想來是心中存懼，無意再追究了。」
「無妨，既不愿也不必勉強。」常歲寧道:「先將達成共識的人家保護起來。」
常刃應下。
常歲寧又交待起其它事。
夜漸深，常刃和喬玉柏都離開后，喜兒正要開口勸自家女郎回去歇息時，只見阿稚快步而來。
「女郎，客院里的人醒過來了。」
馮敏醒來后，艱難地看向四下。
她想要坐起身卻不能，只能拿微弱的聲音問房中唯一的人:「這是哪里……」
那人未語。
馮敏:「你是誰？」
那人仍未語。
「為何救我？」
「你想做什么……」
孫大夫:「……」他想出去。
孫大夫也的確轉身出去了，并且動作禮貌地關上了門。
「……？」馮敏茫然無助地看著那扇合起的房門。
片刻，那扇門再次被推開。
看到那走進來的人，馮敏臉色一變:「是你……」
「很吃驚嗎。」常歲寧看向她:「我引你逃出來，當然不會不管你。」
馮敏有些麻木地扯了下毫無血色的嘴唇:「說得這么好心，倒像是為了救我一樣。」
「我的確救了你，若沒有我，你此刻已經沒命了。」常歲寧:「區別只是死在馮宅外或應國公府而已。」
「難道我如今落在你手里便可以不死了嗎。」馮敏虛弱疲憊地閉上眼，耳邊卻再次響起小佛堂里的那
番對話。
她不想哭，但眼淚還是從眼角溢出。
所有的人都要她死，包括她的家人。
比起憤怒不甘，此刻她更多的是悲涼絕望。
「當然可以不死。」
聽到這句話，馮敏怔怔睜開眼睛:「你……愿意放過我？」
「我不是苦主，不姓長孫，沒有資格決定放不放過你。」常歲寧看著她:「你雖是從犯，但之后若能主動投桉，供出主使，彌補過錯，依律便可輕處，死罪總是可免的。」
馮敏似對她的話感到不可思議:「……莫非你至今還不知真兇是誰？」
常歲寧:「我看起來和你一樣蠢嗎？」
「……」馮敏:「那你說什么投桉？難道單憑我一人之言，就能定明家世子的罪嗎？」
常歲寧不答先問:「所以，你手里什么證據都沒有嗎？」
「……那昌氏機關算盡，豈會給我機會留下什么證據。」
常歲寧:「還真是白救了啊。」
馮敏:「你……」
常歲寧拿不挑剔的語氣道:「無妨，你好歹也算得上是個證據，聊勝于無。」
她看向馮敏：「你若想活下去，若想親眼看到那些想殺你的人受到應有的懲罰，接下來便聽我的安排。」
馮敏聽來只覺異想天開，她當初想逃，也只是想逃，而根本不敢去想和明家對抗的可能——
她懷疑地看著常歲寧：「你拿什么……和明家斗？」
常歲寧：「你無需問，只需按我說的做即可。」
聽她這般語氣，那雙格外鎮靜的眼睛似一切運籌帷幄，馮敏心中忍不住信了兩分。
殊不知，所謂運籌帷幄，不過是常歲寧裝出來的。
虛張聲勢，分明不厲害卻能裝得很厲害這種事，她最擅長了。
昔日她攜三百兵士對敵唬人，尚能裝出身后三萬大軍壓陣的氣勢來。
嘴上問對方將領臨死前還有無遺言，實則自己的那份先在心里準備好了。
戰場上對敵，甚少能有全勝把握。
而此時她面對堂堂天子，若都能運籌帷幄，那還得了？
她若有這逆天本領，干脆直接坐上那個位置好了。
許多時候裝一裝還是很有必要的，士氣也是決勝關鍵，若嚇得魂都丟了，縱有計劃也難施展。
見馮敏被自己唬住了，常歲寧遂趁熱打鐵，讓喜兒取紙筆來。
常歲寧：「先將作桉過程事無巨細說明，然后在上面按上指印。」
并將話說在前頭：「若有隱瞞或假話，事后對簿公堂，倒霉的是你自己。」
馮敏低聲自語般道：「放心，我不會的……」
常歲寧說得對，她想活下去，她想看到那些人得到報應，這是其一。
其二，說來可能無人相信，她真的后悔了。
在那把刀落在自己身上，與死亡拉扯的那一刻，她便突然醒悟后悔了。
她后悔殺了無辜之人，后悔與虎謀皮，后悔錯信所謂家人。
她昏迷時，好像做了一個夢，夢里她沒有幫明謹一起殺人，而是和長孫七娘子一同跑出了那座楓林……
跑出去后會怎樣呢？
被人看到她衣衫不整的樣子？被明謹報復？
且不說未必就會有那么糟糕，即便會，可也總比此時的處境要好百倍不是嗎？
偏她自私愚蠢，腦子里全是祖母所謂的教導，身為女子不能丟掉名聲，來日定要高嫁……
這些自幼接受的「教導」，讓她當時滿腦子只想著嫁入明家，千萬不能得罪明
謹……最終卻害人害己！
馮敏每復述一句當時的情形，悔恨之感便如刀，一下下凌遲著她。
強撐著說完一切之后，仍處于虛弱中的馮敏再次昏迷了過去。
很快，大理寺再次開堂，復審常歲安。
榮王世子抱病而來。
「當日，我的確曾與常家郎君單獨說過話……但分開之后，我并不知常家郎君去了何處。」
常歲安聽了此言，忙道：「可我走后，世子仍留在原處，說想獨自坐一坐，我若之后去了楓林，必經過世子所在之處，世子定能瞧見的！」
「我彼時只稍坐片刻便離去了，之后事，實在無從得知，因此不敢妄加擔保。」榮王世子滿眼歉意地看著常歲安。
「抱歉，常家郎君，我只是將自己所知如實說明。」
常歲安怔住。
如果對話說的是實話，自然無可厚非，可不知為何，他此刻看著這位歉然而正直的榮王世子，只覺得怪異……
而常歲安來不及思索更多，忽有圣旨送達。
這道圣旨是為姚翼而來。
內侍宣罷旨意，不忘同姚翼解釋道：「……近來坊間時有謠言，皆道姚廷尉因私而待嫌犯存包庇回護之心，圣人為杜絕此類謠言，恐于姚廷尉官聲不利，影響日后判桉之威信，遂請姚廷尉暫避此桉，移交與韓少卿審理。」
姚翼心中震動，卻唯有道：「是，姚翼……謹遵圣意。」
常歲安下意識地看向姚翼。
圣人不準姚廷尉再主審此桉了？
少年雖對外面的局勢所知不多，但此一刻，也本能地察覺到了更大的危險在向自己圍聚而來。
接下來，他才真切體會到，何為真正的牢獄之災，何為真正的冤屈不公。
大理寺地牢中不見天日，地牢外的天色亦陰沉著。
冷風卷起枯葉，一隊官差快步而至，來到了興寧坊常大將軍府外。