周世功干脆利落地把新任務丟給了海礁，他倒是輕松了，卻苦了海礁。
他滿心犯愁地對小妹海棠道：“如果我是本來的我，從瓜州開始就看著爺爺與過往商隊打交道的，遇上這種事，一定不覺得有什么問題。可如今的我……都隔了二十年了，哪里還記得那些商隊的人？我頂多只能說出重生后在肅州、甘州時遇見過的商隊，其他的我真的全忘光了！”
他眼巴巴地看著海棠：“小妹能幫幫我嗎？你還記得吧？”
海棠有些心虛地移開了視線。說真的，雖然她的腦海中保留了小海棠的記憶，但也不是百分百的。小海棠畢竟年紀還小，很多事看到了也沒上心。繼承了她記憶的海棠，更是只能記起一些零零碎碎的片斷。若海礁想讓她系統性地總結出“自己”曾接觸或聽聞過的商隊信息……他還是早些洗洗睡吧！
不過海棠也不是沒辦法應付：“我在瓜州時才多大？又成天憨吃憨玩的，就算見過什么商隊，也不會用心去記商隊成員的名字和背景信息。哥哥如今問我，叫我如何回答呢？你還不如找爺爺問去。常走西北這一帶商路的商隊，不管是咱們大楚的，還是西域那邊來的，就沒有爺爺不知道的。你找爺爺請教，不是比問我更靠譜嗎？”
海礁嘆了口氣：“我還能不知道問爺爺最簡單嗎？可周家姨祖父會找上我，就是不想驚動爺爺。他好象覺得自己向爺爺低了頭，就會丟了面子……”
海棠無語。周世功以為自己在連襟面前還有什么面子可言嗎？早在他輕易被馬老夫人擺布著，差一點兒坑了自己和家族，卻被海家人拉出泥潭的時候，他在海西崖這個連襟面前，就沒什么面子可言了！如今他才后知后覺地想到這種事，是不是有點多余？
海棠對海礁道：“哥哥問了爺爺就好，爺爺又不會多嘴，姨祖父又怎會知道你是從哪里打聽到了消息？”
海礁卻對家里某些人心存提防：“馬叔馬嬸他們可能會告訴姨奶奶呢。姨奶奶她老人家素來就不愛對姨祖父撒謊，只在涉及馬老夫人與周晉浦的事情上稍有保留。近日姨祖父對她態度比從前溫和，她簡直就是欣喜若狂，連那點保留都沒有了，哪里還顧得了別人？咱們家里的事，她可沒少跟姨祖父說。”
海棠訝然：“哥哥是怎么知道的？”
海礁撇嘴，那自然是從鎮國公府的小少爺們口中知道的。
周家三房的男女仆婦經歷過大清洗，如今除了周世功的心腹與主院里周馬氏用慣的人手，還有周晉浦之妻的陪嫁等等，就沒幾個人能剩下的。仆從的空缺都由鎮國公府派來的人手補上了，這些人不是周家三房的世仆，自然不會為周家三房的主人們隱瞞什么。當中有人聽到了周馬氏與周世功夫妻間的談話，覺得有些不大妥當，便回報給了鎮國公夫人。當時在場的周二將軍夫人聽了個正著，回院后可沒少跟身邊的人吐槽。
這些事，周家三房的人可能還不知曉，可在鎮國公府內部，卻已經不是秘密了。海礁與鎮國公府的小少爺們交了朋友，對方瞧他順眼，便忍不住提醒他一句，讓他多防著親戚些。
海棠聽得更加無語了。周馬氏對馬氏的八卦有什么好吐槽的呢？海西崖與馬氏夫妻恩愛，家里沒有妾室沒有通房，唯一的兒子死后也沒有再生一個，只安心撫養孫子孫女長大，又有什么不妥的？周家三房也多年沒有妾室了，周馬氏只比妹妹多生了一個女兒，如今怎么還生出優越感來？自家一堆亂七八糟的事都還沒解決呢，在兒女孫輩人數上勝過海家，他們夫妻就能自欺欺人地覺得自己沒輸么？
海棠都懶得評論周馬氏夫妻的言行作為，也不想評論鎮國公府的人是不是有點多嘴，只感嘆自家哥哥真是寬厚善良：“姨祖父都有閑心說咱們家的閑話了，哥哥還愿意幫他打聽消息，又因為要顧及他的感受而不去向爺爺求助，你還真是為人體貼又好心腸！”
海礁眨了眨眼，總覺得小妹這話里有幾分嘲諷的意味，咳了一聲，忽略過去：“若是實在沒法子，我也只能向爺爺開口了。反正姨祖父丟臉，又不關我的事。事涉馬老夫人，我可不樂意看到她逃脫罪責。她過去這幾十年里，瞞著所有人偷偷收別人的銀子幫人辦事，我就不信當中沒有犯忌諱的地方！若是沒有，她又何必瞞著人呢？”
海棠也同樣不想看到馬老夫人順利脫身。她跟這個老太婆可是有兩輩子的仇呢——包括她的上輩子和哥哥海礁的上輩子。
她想了想：“如果哥哥真想了解西北商隊的消息，又不能去找爺爺，那我建議你去問二叔。二叔那時候可沒少幫爺爺打下手。若不是咱們家回了長安，這里有二叔的許多熟人，攔著不許他做生意，興許他早就買了鋪子開店做買賣了！他早有這個打算，因此從在邊城時起，就對生意上的事十分上心。”
她舉了個例子，今天跟著二叔一家出門，無論是逛街還是上茶樓，總能遇到他的熟人。他平日里深居簡出，哪里認得那么多朋友？仔細一看，幾乎有八成都是商人、店主。有些是他少年時就認得的故人，但也有不少是他在瓜州、肅州時見過的商隊成員，也有人是他回長安后新結識的。他是真的考察過長安城里的街道、店鋪租賃行情，還去各種店鋪里打探過情況，若不是受人所阻，又謀得了教職，本是打算年后就要下海經商的。
海礁驚嘆不已。他天天都與二叔一家對門對面住著，竟然不知道二叔還有這樣的打算！
不過向二叔開口求助，他心里是沒有任何顧慮的，當即便拿定了主意，回頭吃過晚飯，就去對門找二叔打聽去。
上房宣布開飯了。海棠連忙與兄長海礁一道去了上房。
大年初一的晚餐，只有海家人團團圍坐。表叔公謝文載與曹耕年兩位長輩都約了人吃酒，陸栢年雖然在家，卻早就打過招呼，要獨自小酌。
馬氏讓人給他送去了美味佳肴與上好的美酒，還命崔小刀去斟酒服侍，不過后者立刻就被打發出來了。
陸爺爺表示，他難得有一個清靜獨處的夜晚，可以獨自享用整個房間，才不想要有旁人打攪呢！
(本章完)