“搬出去？！”海棠驚愕地看著祖父海西崖，沒想到會聽到這么一個消息。
謝文載、陸栢年與曹耕云三位長輩居然想搬出海家？倘若是象在長安時那樣，在海家邊上租一個宅子居住，平日里仍舊常來常往，也就罷了，可照海西崖的說法，三位長輩是打算尋一個地方開學堂，收一批學生教導，而不是帶著少數幾個學生讀書，那就是另立門戶了。他們這是打算將教書作為回京后的事業，不打算再回朝任官，也不想再依附海家而居了嗎？
馬氏在旁忍不住道：“他們三個老頭子也想得太簡單了！他們離京三十多年了，這三十多年里不是做流放犯聽從上頭安排做事，就是跟著額們家過活，哪怕是在長安時另租了宅子，平日里衣食住行也依舊是額們家幫著操持的，哪里有那么容易另立門戶？他們仨都是讀書人，平日里啥事都不管，沒個媳婦孩子照顧，光靠王德發一家，能把日子過好么？再說了，老曹不是要回家跟兒孫一道過活么？咋的又想要跟謝表弟、老曹他們一塊兒辦學了？”
海西崖苦笑道：“老曹心里知道，家中兒孫如今孝順他，不見得是真心，只是日子實在難熬，眼見著他回來了，能給兒孫做個依靠，才巴上來殷勤討好一番。想要兒孫們的真心孝敬，也是在他們處境改善，日子過好之后，他們才有可能感激他這個長輩的恩情了。這還得他的兒孫們不是白眼狼才行。
“他其實也心軟了，兒子們雖可惡，但孫子孫女卻是無辜的。他便到處給老朋友們寫信，托人打聽消息，要給兒子們謀一個好前程，只是能力有限，只能把兒子們送到京外去。若是他的兒孫們要出京，他與其獨自留在京中的老宅過活，還不如跟謝表弟、老陸一塊兒結伴養老的好。相依為命幾十年，他們都習慣了，忽然分開，還挺別扭的。”
馬氏聽得皺眉：“曹家的兒子們也是可惡。當初是他們先跟親爹斷親的，不孝得很！如今有求于老曹了，巴巴兒地把人請回去，裝作孝順模樣，竟然還敢不用真心？！就算他們不是真心，難道就不能把戲演得真一些，別叫老曹看出來？
“老曹一把年紀了，吃了幾十年的苦，本來都不指望能享天倫之樂了，家里小兔崽子主動找上門，哄得他心花怒放，以為真的能一家和樂，卻遭了當頭一盆冷水，心里還不知道多難受咧。他竟還要替兒孫們籌謀前程！上哪兒找比他更厚道慈愛的長輩去？倘若曹家人當真過橋抽板，得了前程就把老爹獨自拋下，那就太不做人了！額必得將他們做的好事宣揚得人盡皆知，叫他們嘗嘗得了前程又忽然失去是啥滋味！”
海西崖嘆道：“這又何必呢？曹家兒子們是可惡些，可孫輩們是真的做不了主，只能聽從父命行事。老曹也是心疼孫子，盼著他們能過得更好，才去托關系打點的。你若壞了他兒子的前程，他還不是得另想法子去幫孫子？那也太折騰了些。”
馬氏啞然，悶了一會兒才說：“難不成真叫曹家人得了便宜去？他們好歹要出幾個人來照顧老曹吧？既然要裝孝子賢孫，那就把這場戲演下去呀！”
海棠在旁安撫她道：“阿奶別生氣了。其實曹爺爺無論是跟著我們過活，還是與表叔公、陸爺爺一道辦學，都比跟兒孫們住在一起更自在。我聽王小慶說，曹家生活拮據，還要當了媳婦的嫁妝，才能擠出銀子來買人侍候曹爺爺，為曹爺爺準備略豐盛些的日常三餐，衣裳都要自家女眷做，侍候的人手也多有不足。曹爺爺在家里，還不如在咱們家過得富裕，何必讓他老人家回去吃苦呢？
“況且曹家兒孫要去外地謀前程，若是曹爺爺跟過去，便要與朋友分開，重新適應陌生的地方和人事；若是曹爺爺不跟著走，讓曹家留幾個人在京中侍奉他，人家思念家人時，說不定還要怨曹爺爺害他們受分離之苦，這又是何必？有些事真的沒必要勉強。”
馬氏想想也是，哂道：“罷了。老曹自己樂意，額還能說啥？若是曹家人當真懂得感恩，不必額們開口，就會留人下來侍候老曹；若是他們沒這個打算，也不想帶上老曹，那逼著他們也沒意思。不是真心孝順，誰稀罕哪？額上人市買兩個人回來，也能把老曹照顧得妥妥貼貼，還省得生氣了咧！”
海棠笑著摟住祖母，抬頭看向祖父。
海西崖微笑道：“這回興許真的要買人了，但不必著急，得仔細看過，確認了是可靠之人才行。接下來這一兩年里，京中或許會有許多官員倒臺，家中仆從發賣，也不知道里頭會不會有怨恨吳門故生的，需得提防這樣的人進了我們家，留下隱患。至于宅子倒是可以先看起來。他們手頭銀子有限，怕周轉不過來，不打算買宅子，而是先租了事。我想著，大不了咱們家出銀子買下宅子，再轉租給他們，就不用擔心他們住著住著，就會有房東漲租子或趕人了。他們要開學堂收學生讀書，還是得找個長久安穩些的地方才好。”
馬氏并不反對丈夫的提議。在京城置宅，不用擔心會虧損，而海家的家底又撐得起這樣的花銷。她只是猶豫，這宅子該置在什么地方才好？
海西崖說：“還是要在附近找，如此兩邊往來才方便。他們就算遇到麻煩事了，打發人來說一聲，我們立刻就能趕過去，能隨時守望相助。只是這學堂還是開在清靜些的地方更好，這一帶距離正陽門大街太近了，就怕太過繁華熱鬧，不利于學生靜心讀書。”
海棠倒覺得，不必定死了條件，非得在離海家近的地方找才行，只要是治安好的地段，偏遠一些的地方可能房價更實惠些，他們可以買大一點兒的宅子，日后學堂辦起來，也不至于太局促了。
她說：“表叔公可是堂堂探花！曹爺爺與陸爺爺也是有名的才子，他們要聯合辦學，怎能隨便尋個宅子，收幾個學生，意思意思就完事了？好歹也得建成個正經書院的模樣，有幾間寬敞明亮的課堂，有藏書豐富的閱讀室，有學生們自習用的靜室，有宣禮開會用的禮堂。此外，除了幾位爺爺的住處，還得考慮學生們住宿的地方，而若有學生住宿，那一日三餐也得包了吧？這可不是長安陳家前院那樣的兩進小宅就能滿足的。到時候，收的學生若是太多，三位爺爺年紀大了，精力不足，是不是也該請幾位年富力強的先生來協助教學？昔日的吳門故生中，應該會有人愿意來指導一下學生吧？搞不好這學堂還會成為吳門故生的招牌呢！”
海西崖與馬氏面面相覷。表弟與老友們合伙辦的學堂，怎么好象越搞越大的樣子？