包子的味道確實不錯，許綽要的四屜，裴液一個人吃了三屜半，又喝了兩大杯熱茶。
許綽輕嘆一聲，轉頭向小二道：“本桌請再上一屜。”
“啊，不必，我已飽了。”裴液笑笑，“多謝館主款待。”
許綽看了看他。
“怎么啦？”
“不是給你的。”許綽往回扯了扯氅邊，望著窗外，“我們還有一位客人。”
“啊？”裴液怔，“誰？”
“戶部尚書元照，表字有鏡，算是當今天下寒門馬首。”許綽看他一眼，“你把他那屜吃了。”
男人是踏著有些沉重的步子走來。
他在旁邊階上剔去腳底的泥，抬起頭時，先是一雙如蘊精光的眼睛。
裴液一時疑心他修了什么心神咒術，但下一刻意識到那只是一雙眼睛，而除了這雙眼睛外，男人所有的地方都其貌不揚。
六尺身材，四十年歲的常見男人，穿著質地很貴重但并不光鮮的衣靴，粗亂的發髻中已經雜了很多縷灰白。樣貌更是過于庸常，他頭型本就不端正，又生兩條細長的眸子，鼻梁挺些也于事無補，唯一尚有特點之處是發髭茂密，頗有幾分粗獷——這張面孔穿上短褐就是農夫，帶上斗笠就能趕馬，唯獨穿上紫衣后也并無太多貴氣。
這張臉上沒什么表情，手里握著一冊折子，扶桌跨腿坐下，道了聲“少君好”。
“元大人好。”
“嗯……包子還沒上嗎？”元照掃了眼桌面，也沒太在意，抬手將折子遞向許綽，“明日我打算上這個，您先過目。”
他端起自己茶杯，捧著暖了暖手，然后一口氣緩緩飲盡。
裴液見沒人追究他包子的事情，稍稍放下心來，對面許綽展折看著，側邊這位大人則捧著空杯一動不動，雙目放空般看著前方桌面，裴液于是抿了抿唇，也做了個安靜的木頭人。
“兩件事。”許綽放下折子，“其一，天理院那邊還有些門檻要跨，至少十天之內肯定是不行的；其二，還是提醒元大人，我們是剛外柔內，你記得言行里給自己留下后路，不然事便成了，你難保其身。”
元照還是盯著空處，緩緩點了點頭。
許綽把折子遞還給他。
元照隨手就放在桌上，這時包子上來，他接到自己面前吃了一個：“我沒法太配合天理院的進度，‘一鼓作氣，再而衰，三而竭’，士子們壓得久了，人勢也單薄，只能喊一次，也只夠喊一次。”
許綽點點頭：“我曉得。”
元照連筷子也未取，拿手拈著包子入口，竟不影響嘴上言語。
“另外，‘實務科’這事確實自己還立不穩，外遭攻訐，內引疑慮。”他低聲道，“我想，還是回到舊士子那邊，立在圣人門墻里，總擋些飛沫碎石。”
“合該如此，彼占天威，我握人理——儒家就是最大的人理。”
元照點了點頭，也沒再多說話。
“對了，給你介紹一下。”許綽抬眸，“這位是裴液，上前場戲臺的。”
“啊，少年英雄。”元照投目過來，這雙眼睛直視過來時裴液才更心驚般地感受到那種沉默的壓迫，但男人好像也知道這一點，目光只停留了一下，便盡量露了個和善的微笑出來，“久聞大名了。”
“不敢，不敢。”裴液連忙起身為揖。
“這位是元尚書，咱們在朝堂唯一能稱支柱的人，他若讓人殺了，咱們便大事不妙。”
裴液啞然，下意識去看元照，男人卻呵呵笑了起來，咽下個包子，道：“我和李度之間，肯定只死一個。”
不過這笑很快斂起，這種表情在男人臉上似乎頗為吝嗇，他轉頭又看了看少年：“確實一表人才……要讓這孩子來嗎。”
許綽點點頭，微笑看了少年兩眼，輕聲道：“當然，唱了這場戲，才真正是神京當紅的武生呢。”
裴液不太聽得懂兩人接下來聊了些什么，似乎是與前些日子的禁薦之類相關，不斷商量敲定著一些規定條目。
而樓中的熱鬧逐漸散去，早食的時辰過去了，日頭開始從斜上方照下來，裴液偏頭向窗外看去，街道上推車擺攤的小販多了起來，來往車馬也開始繁密。
兩人話頭這時候停下了，元照飲盡最后一口涼茶，向兩人拱了拱手，起身離席。
裴液目送他離開，目光收回，面前女子也裹了裹大氅，站了起來。
“走吧。”
“回館里嗎？”
許綽看他一眼：“嗯？你很想回小樓里嗎？”
“那里……暖和些吧。”裴液看了看她，印象中女子不該坐在這樣冬日的窗邊。
許綽笑了下：“今日我帶了暖身的法器。”
“哦。”
“好不容易出門一趟，我們去另一處宅子看看。”許綽當先下樓，“——你聽懂我們剛剛在聊什么嗎？”
“……科舉的事？”
“是，《科舉新法》。禁薦令就是其中最引起波濤的一條。我們想推行它，從此寒門士子們的向上之路就平坦公正許多。”
這話很容易明白，裴液點了點頭。
“我聽說了，你在幻樓里揭開那張佛面，背后是李度，對嗎？”許綽道，“尚書令與左仆射如今空置，他居右仆射，已做了十年的‘大唐一相’。”
裴液默然點頭，這兩天夜里躺在床上，他腦中也一直想著此事。他歷來信奉一命還一報的道理，不管伱什么身份地位，鯉館、冬獄里的那些受害人必須要其人的命來償還，絕非抄寫經文揮霍巨銀就能抵賬。
但“丞相”確實是個太高太重的名字，裴液到神京不過一月有余，他其實想不到要如何下手，因而愿意來和女子商議。
“李度家世高貴，詩筆風流，容貌昳麗，早些年做中書舍人，后來便進了尚書省，一路上很通暢，幾乎沒做過什么苦官廢官。”許綽道，“他比元大人大許多，元大人遞名求進時還到過他的府下，被他大庭廣眾之下當面譏嘲，說‘龍章鳳姿之士不見用，獐頭鼠目之子乃求官’。”
樓下竟沒有車馬，兩人就沿著街邊而走，許綽笑了下：“如今的科舉是禮部管轄，但現行制度卻是在李度手里摶成，當年李度接手相位之后，對開科取士的規則進行了一次大革，總得來說呢，就是要求不拘泥于經書史籍，更加注重應試之人的實際能力。”
裴液微怔：“這……不好嗎？”
“好啊，所以現在‘公薦’如此重要。”許綽含笑看著他。
許綽輕嘆一聲：“寒家子十年苦讀，能通四書五經已然可貴，能寫文章、通吏治就更是英才……可我問你，他們要去哪里證明自己的‘實際能力’呢？”
“而于世家而言，托于某公府做個幕僚，跟在某大人身邊混些公務，都是吃飯喝水般的事情。應試之際，世家子弟拿著各處公府的舉薦，寒門士子只背著一箱子破書，你要如何去比？”
裴液怔怔。
“剛剛桌上提到的‘實務科’就是說這一條。”兩人轉入一條安靜些的街道，石磚墻面都是更舊一些的顏色，冬青的樹生長在兩邊，許綽緩聲如閑聊，“元大人這一條指向沒什么問題，只希望改得公正些，例如增加寒門士子提前參與政務的機會，把‘幕僚’也納入吏治體系……但總能引出新的問題。關鍵之時做多錯多，宜擇一端，不宜執中，所以我勸他退回儒家門墻之中。”
“儒家門墻？”
“就是李度所反之‘拘泥于經書史籍’。”許綽一笑。
“不大招人喜歡，但是是個行之有效的法子。”許綽微笑，“而且幾套書，買得起的人也多些。”
“……這《新法》能推行下去嗎？”
“凡新政，必有阻力，大小不一而已。”許綽端正了些面容，“《新法》阻力猶大，或者說，近乎天塹。”
“你去幻樓一遭，應見了四皇子書寫天意，也見了大唐世家，那是一道牢不可破的天幕，很多時候我們是和整個大唐為敵。”許綽道，“這是我盡力在避免的，而具體到這件事上……這個阻力就是李度。”
女子含笑看向他：“瞧，咱們陷入一樣的為難了吧，大唐丞相立在前面，你想殺掉這個名頭下面的人，我想推行我的新政……可都被這個名字攔住了。”
裴液怔怔看著她，這時候總不是該他想辦法。
但女子竟然還真問了：“你有什么辦法嗎？”
裴液搖了搖頭。
許綽輕嘆一聲：“那咱們只好換一個丞相了。”
女子停下了步子，看向街道對面，裴液也在她身旁停下。
這里不是長街的盡頭，對面也沒什么特殊之處，只是一處小小的園子。
里面好像也有些假山小池，不過這時冬氣已至，已只剩冷石凋草了，就裴液這些天在神京進過的園林而言，不唯寒酸，簡直是有些簡陋了。
不過仍有幾個帶著虎頭帽的孩童在里面蹦跳玩耍，在寥寥幾塊石頭之間跑來跑去，嬉鬧得尤為激烈。
園前還有變戲法和斗藝的江湖人，一邊是各類花活絕藝，另一邊是持劍打斗的幾人，大人們圍攏著談笑叫好。
“也不知這處地方怎么這么受他們歡迎。”許綽安靜看了會兒，忽然笑道，“許多年了，這里總有人賣藝。”
裴液倒不覺得奇怪：“這里是處空地，又有人，自然就是賣藝的地方。”
“……是嗎？”
“嗯啊。”
對絕大多數本事低微的混江湖人而言，這確實就是最普遍的謀生手段，凡拿到俠者牒的都能有處吃食，而不到門檻或志在四海的人就走到哪掙到哪，一處有人的空地，就是天然的戲場。而神京耍藝人的面孔常常是天南海北，而且難有相熟，亦是此理。
許綽偏了偏頭，似乎理解了一下，看他一眼，饒有興趣道：“原來你懂這些，那我問你，他們那些‘吞鐵球’的，那般大個實心的——我還上手掂過——是怎么咽下去的。”
“哪有咽下去。”裴液笑，這位女子在這種事情上的懵懂令他覺得莫名有趣，“你親眼見到了么？”
“當然，他嘴張得大大的給人驗了。”許綽看他，“當然，我知道你修為高，有無數種辦法做到。可他們好像沒什么修為的，是真的放入嘴中了。”
“確實放入了，但也確實沒咽下去。”裴液笑著指了指喉嚨，“在食道和口腔之間呢，還有一處曲折，活兒熟練的藝人就是把鐵球藏在這里，宛如吞入腹中再吐出。也不需要什么修為，練習時先以它物吞吐練嗓，這門功夫一要放松，二要克服下咽的本能，前者錯了便失敗，后者錯了便要命。”
“唔……”
“功夫深者還能吞第二枚乃至第三枚，他一跳，你還能聽見鐵球在里面碰撞，是不是？”
許綽一撫掌：“是極！”
裴液笑：“其實一般戲法無非‘劍、丹、豆、環’四字，劍是吞劍，丹是吞鐵球，豆是仙人摘豆，環是巧套連環。都是不需修為也能變的。”
許綽張大眼睛緩緩點著頭，她這時扮做個俊雅的公子哥，配上這副神情，倒頗像養尊處優沒見過世面的樣子。
然后她含笑看他一眼：“我還以為你只會用劍呢——這下好了，若是咱們事敗，你讓人廢了武功什么的，還能有這些手段謀生。”
然后她輕嘆：“我就什么都不會了。”
“怎么會。”裴液道，“你……文采好，抄書寫字也能謀生的嘛。”
“……也對。”許綽點點頭，緩緩道，“而且我生得好看，賣身應當也有好價錢。”
“……咱們到底去什么地方？”裴液趕緊岔開話題。
“嗯？就是這里啊。”許綽向后抬起頭，看著上方陳舊的牌匾，裴液怔了一下，才回身去看這座一直背朝的安靜宅門。
“故相許濟的府邸，這里應該有一份十幾年前寫給天理院的薦信，咱們進去找找吧，拿給你用。”